第4562章　霊鳥の昇格

疑いようもなく、衛昭は今や紛れもない元嬰初期の使い手となっていた。二顆の聚嬰金丹と一池の星墨乳を費やし、最終的に期待を裏切ることなく最強の元嬰を成就したのである。

これ以前、衛昭は金丹大円満の実力でありながら、元嬰後期の使い手の九割九分までなら相手にする自信があった。そして今や彼は元嬰初期である。元嬰大円満を前にしても問題はない。他の者なら最強の元嬰を成就したところで、同階級で最強というだけにすぎない。元嬰初期が元嬰大円満と渡り合えるなど聞いたこともない。まったくの天方夜譚だが、それが今、衛昭という一人の身に起こると現実となったのだ。少しも誇張ではない。

体内の天地がひっくり返るような変化を感じながら、衛昭は霊鳥の変化も同時に見守っていた。彼が元嬰を凝結させたこの十日間、この霊鳥はただ星墨乳に浸かっていただけだというのに、その結果は金丹後期から一気に金丹大円満へと駆け上がったのである。

この光景は衛昭が見ても信じがたいことだった。昇級の速い者を見たことがないわけではない。彼自身がまさに異形の特例である。しかし霊鳥ほど見事に昇級していくものは、まさに前代未聞、聞いたこともない。以前、三ヶ月で築基大円満から金丹後期へ至っただけでも十分に度を越していた。その結果、今度は十日間で金丹後期から無理やり金丹大円満まで押し上げたのだ。こんなことは人生観を覆す以外にない……

「チチチチ！」霊鳥は嬉しそうに衛昭へ向かって羽を震わせた。羽は前より色つやが増しただけでなく、長さもかなり伸びている。ただ衛昭を苦笑させたのは、この奴が彼の頭に星墨乳をはね飛ばしたことだった。

「まだ聚嬰金丹が一粒ある、試してみるか？」衛昭はふと思い立って言い、最後のその一粒を取り出して霊鳥の前に差し出した。

「チチ！」霊鳥は目を輝かせ、そのまま一口で呑み込むと、すぐさままた星墨乳の中でばたばたと暴れ始めた。

「はは、お前という奴は遠慮というものを知らんな」衛昭は思わず笑った。思いつきではあったが、この一粒の聚嬰金丹を外に持ち出せば、多くの使い手たちが血みどろの争奪を繰り広げるに違いない。それが今、一羽の霊鳥に食われてしまうとは、どう見てもお遊びにしか見えない。だが彼は惜しいとは思わなかった。何しろまだほぼ一株まるごとの嬰参があり、聚嬰金丹はいつでもまた煉丹できる。おまけにこの霊鳥は黄小桃の霊獣、つまり自分の霊獣でもある。結局のところ、肥えた水は他人の田に流れぬものだ。

霊鳥が夢中で暴れ回るのを見て、衛昭は笑ってすぐさま坑の中から出た。そばの空き地で膝を組んで座す。彼は今しがた元嬰初期に入ったばかりで、しっかりと実力と境界を固める必要があるだけでなく、これまで手に馴染んだ武技の数々もじっくりと練り上げ磨き直す必要があった。相応の水準まで引き上げておかねば、後々他の者と手を交えることになった時、そう簡単には済まなくなる。

狂火千爆拳、狂火八卦掌、狂火千腿など、さらには頂級体術、超極限体術、これらこそ衛昭がじっくりと練り上げるべきものだった。とりわけ後の二つは、他の武技とうまく結びつける方法を工夫し、超蝴蝶微歩や超極限蝴蝶微歩のような強化版の武技を生み出さねばならない。これこそが今後、敵と相対する際の強力な手段となるのだ。

またたく間にさらに二日が過ぎた。衛昭が研究に興じていたその時、そばで突然、霊鳥の興奮した鳴き声が響いた。見れば、それが星墨乳の中から跳ね起きたところで、全身から受ける印象は以前とはまるで異なり、赫然として一抹の虚無縹渺たる趣を帯びている。これは飛行霊獣がある水準に達して初めて現れる兆候であった。

「お前、もう元嬰か！？」衛昭は唖然として、思わず無言で口をへの字に曲げた。自分は十分に昇級が速いと本気で思っていた。しかしこの霊鳥と比べれば、まるで蝸牛の這うようなものだ。この鳥はどうしてこうも速く昇級できるのか。

「チチチチ！」霊鳥は衛昭に向かってしきりに頷き、新たにまとった元嬰の気配を余すところなく見せつけた。

「へへ、お前さんも驚くことはない。この場所に来られたのはお前の機縁であるだけでなく、この鳥にとっても同じくこの上ない機縁なのだ。今日の有様も道理のうちというものさ」鬼東西が笑って口を挟んだ。

「これが道理のうちだと？ 先輩、まさか霊獣はみんなこんなふうに昇級すると言いたいわけではあるまいな？」衛昭は無言で言った。もし他の霊獣の昇級速度もこれほど驚異的なら、霊獣一族はとうの昔に無敵になっているはずだ。

「そうではない。この霊鳥の昇級がこれほど速いのには理由がある。何しろこの場所の霊気の濃さは世にも稀と言ってよい。五行の殺気の威圧はあるが、その大半はお前に向かうものだ。この鳥が分担する分は無視して構わない。奴は攻撃性のない残り物の霊気を吸い取っているだけでありながら、すいすいと昇級してしまうのだ」と鬼東西は説明した。

「そんなに簡単なことなのか？」衛昭は眉を上げた。やはり信じがたく、何しろあまりにも度を越している。

「どれほど複雑だと思っている。忘れるな、これだけの星墨乳とお前が与えた聚嬰金丹もある。加えてこの霊鳥の資質はさほどでもない。元嬰期に昇るなど少しも不思議ではない」鬼東西は少しも意に介さない様子だった。

「資質がさほどでもないのに不思議でもない？」衛昭は聞いて呆れた。この言い分では、資質が悪いからこそ昇級が速いとでもいうのか。なんという奇妙な論法だ……

「その通り。もし他の霊獣がここにいたなら、とりわけ資質の少し良い霊獣なら、この得天独厚の環境があっても何段も昇れるとは限らぬ。なぜなら我ら霊獣はお前たち人間とは違う。お前たち人間の修煉者は資質が良いほど昇級が速いが、我ら霊獣はちょうど逆で、資質の良い霊獣の種族ほど種族の天賦が高いため、一段昇るごとに費やす資源が多くなり、昇級は自然と遅くなる。この霊鳥の種族天賦は中から下といったところで、昇級が速いのも当然のことよ」と鬼東西は笑って説明した。

「そういうことか、初めて聞いた」衛昭はここでようやく合点がいった。資質の良い霊獣は昇級こそ遅いが、実力が強大なことは疑いようがない。この点は確かに人間の修煉者とはまるで異なっていた。

霊鳥が元嬰に昇格した喜びからしだいに落ち着くのを待って、衛昭はすぐさまその背に躍り乗り、五毒沼沢の上層へ様子を見に行くよう命じた。すでに丸二十日が過ぎている。衛昭はあの二人がまだ駐屯しているのか、それとも西山旧宗がついに諦めたのかを知りたかった。何しろ期限までに北島へ戻りたいのなら、もう動かねば本当に手遅れになる。(未完待續。。)R752

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