第4543章　一追一逃

人をぞっとさせる唸りを伴って空気を裂き、骨爪が瞬時に稲妻のような鋭い光を描いたかと思うと、衛昭の天霊蓋めがけて迅雷のような勢いで襲いかかり、一掴みで捏ね潰そうとした。

骨爪がまだ届かぬうちに、そこから放たれる凄まじい煞気に衛昭はたまらず、乗っていた霊鳥に至っては翼すら動かせなくなり、人も鳥も一直線に落下し始めた。

「爆！」衛昭はそれを見越していた。間一髪のところで、先ほどから慌ただしく凝縮していた最上級爆弾を放つと、それは過たず頭上に迫る猙獰な骨爪へとぶつかった。

轟！　天地を裂くような大音響が葳弧海域一帯に響き渡り、津波が俄かに起こり、風雲は色を変えた。葳弧城の者たちはこぞって驚愕の色を浮かべ、魔冷城の連中はこの破壊力満点の轟音にすっかり慣れていたが、彼らとてこれを経験するのは初めてだった。

気浪の縁から、霊鳥が衛昭を連れてよろめきながら飛び出し、必死に翼を扇いで逃げ去った。一方、爆発の中心では、あの骨爪が不意打ちに痛い一撃を食らったものの、ただ動作が一瞬止まっただけで、かすり傷ひとつ負っていなかった。

「桀桀、この程度の微力で本宗を陥れようとは、まことに夢物語よ！」西山旧宗は骨爪を引き戻しながら冷笑を漏らした。衛昭のこの一発の最上級爆弾は、高位の元嬰期の手練を殺すに足り、玄升期の手練すら不意を突かれれば面目を失うほどだった。しかし西山旧宗を相手にするには、まだほど遠い。

背後から聞こえる西山旧宗の桀桀たる大笑いに、衛昭は心の内で冷や汗をかいた。確かに今回は凝縮の時間が極端に短かったとはいえ、最上級爆弾はすでに彼の最後の切り札であり、狂火千爆拳すらこの威力には及ばない。それでもなお、西山旧宗にはまったく歯が立たなかったのだ。

先ほどの衛昭のタイミングは完璧とも言えたが、最強の切り札が相手を微塵も傷つけられず、辛うじて攻勢を中断させただけ。それだけのことだった。その力量差はあまりに絶望的で、言葉も出なかった。

「さっさと逃げろ。五毒沼沢に着く前にあの邪道どもに追いつかれたら、お前さん、おしまいだぞ」鬼東西が脳裏でせき立てた。

「言われるまでもない……」衛昭は苦笑して何度も首を振った。鬼東西に促されずとも、命がけで南島へ逃げるつもりだった。しかも今回は前回よりはるかに危険だ。前回の西山旧宗は彼を切り札の傀儡に仕立てるため、肉身を容易には傷つけまいとしていた。しかし今回はその遠慮がない。手を出せば即、殺招だ。

最上級爆弾は一発なら辛うじて防げても、二発目は絶対に防げない。しかし相手は神識で位置を捉え、心念ひとつで影のように迫ってくる。霊鳥の速さだけで振り切ろうなど、できるはずもなかった。

「安心しろ。絶対的な速さでその邪道を振り切れれば、急に降臨してくる心配はいらん。やつはもうお前を神識で捉えられん」鬼東西がふいに笑って言った。

「え？　でも沼泥を塗ってないぞ？」衛昭は呆けた。

「俺がいるのに、沼泥を塗るだと？」鬼東西は呆れ返った。西山旧宗は威風堂々としているが、全盛期であれば、この元青龍の前では取るに足らぬ無能にすぎない。今はこんな惨めな有様でも、相手の神識による捕捉を遮断することなど、彼にとっては朝飯前だった。

「ええと……」衛昭はそこでようやく、鬼東西が元神宗師であることを思い出した。神識の運用においては、少なくとも西山旧宗を十街区ほど引き離している。だがすぐに苦笑した。「そんなことなら、前回も手を出してくれればよかったのに。おかげで何度も死んだと思ったじゃないか」

「前回はやつが直接殺招を出しておらん。俺がむやみに手を出す必要があろうか？」鬼東西は鼻で笑った。「小僧、よく覚えておけ。俺が一度手を出すたびに、人に綻びを見抜かれる危険が一分増す。俺がお前に潜んでいることが知られたら、俺たち二人とも、本当にもうおしまいだ」

「覚えておく」衛昭は低く応じて頷くと、それ以上は何も言わず、霊鳥を急かして五毒沼沢へと飛ばせた。

同じ頃、黒霧に包まれた西山旧宗は一声獰笑すると、いつもの癖で衛昭の頭上へ降臨しようとした。しかししばらくして、まったく屁ひとつ動かず、元の位置に浮かんだままであることに気づいた。

「む？」西山旧宗は青い眉をひそめ、思わず衛昭の位置を確かめ直そうとした。だが直後、顔色が変わる。衛昭が神識の感知から忽然と消え失せていたのだ。それだけではない。あの霊鳥もろとも消え去っている。これはまったく、生きて幽霊を見た心地ではないか。

今はこれほど好天で、方円五里どころか百里のうちの草一本木一本まで、西山旧宗の神識の捕捉から逃れられるものなどあるはずがない。しかしなぜか、衛昭と霊鳥の気配は確かに生々しく消え去っていた。

この不気味で奇妙な感覚は、何か精巧な手段によって虚空に拭い去られたかのようだった。そのような芸当は西山旧宗とて自分には絶対不可能だと認めざるをえず、まったくもって信じがたい。

「哇呀呀呀呀、凌一の小僧め、これで逃げられると思うな。今日こそ本宗が貴様を殺してくれる！」西山旧宗は怒り狂って飛び上がったが、やがて冷静さを取り戻すと、眼光を凝らして遠くを眺め、黒霧の中から凄まじい真気を猛然と噴き出した。そして身を矢のように、衛昭の逃げた方向へと急追していった。

さすがは堂堂たる開山期の邪修の巨頭である。西山旧宗が本気を出せば、その速さは並外れていた。とりわけ今は真気を惜しみなく消耗しているため、飛行速度はなんと霊鳥より一歩速いほどだった。

背後で黒い点がみるみる迫るのを見て、ほっと一息ついたばかりの衛昭は再び大敵を前にした心地になった。西山旧宗の実力を高く見積もっていたつもりだったが、まさかここまで追いついてくるとは。しかも霊鳥より速いなど、この化け物は本当に人間なのか。

もっと速く、もっと速く――衛昭がこの時、生き延びる望みをすべて託したのは霊鳥だった。鬼東西のおかげで、もはや相手は影のように降臨してくることはできない。これでも逃げ切れなければ、それこそ本当に運命がそう定めていたとしか言いようがない。

幸い、黄小桃のこの霊鳥は衛昭の期待を裏切らなかった。速度こそ依然西山旧宗に及ばぬものの、先ほどの混乱のうちに開いた距離を生かし、追いつかれる前に五毒沼沢の上空へとたどり着いた！　（つづく……）