第4466章　心服口服

齊明遠ですらこのありさまなのだから、その場の他の者たちがどうだったかは言うまでもない。一人残らず口をあんぐりと開け、互いに顔を見合わせ、ただ呆然と齊文墨を見つめて言葉も出ない。

とりわけ向かいの玄鷹鏢局の趙山鷹は、まさしく幽霊でも見たような顔をしていた。自陣の金丹大円満の手練れ二人はすでに地に倒れて生死も定かならぬというのに、その二人が命と引き換えに仕留めたはずの齊文墨ときたら、傷一つ負った様子すらない。これが幽霊の仕業でなくて何だというのか。

「文翰、本当に大丈夫なのか？」齊明遠はようやくそれだけの言葉を絞り出し、心配げに齊文墨の体を上から下まで調べた。その結果に彼は度肝を抜かれた。本当に傷一つないのだ。

「親父、安心してくれ。本当に何ともないんだ」齊文墨は手足を伸ばしてみせた。まったく自由自在に動いており、傷の気配など微塵もない。

これには会場の者すべてが完全に言葉を失った。齊文墨へと注がれる視線は、どれもこれも化け物でも見るかのようで、驚きのほかには何もなかった。

玄鷹鏢局の金丹大円満の手練れたちの実力は誰もが認めるところであり、同格の中でも決して弱い部類ではない。ところが齊文墨ときたら、相手二人の強烈な殺招をまともに受け止め、おまけに禿鷹に二度も爪を立てられながら、擂台から叩き落とされたあとしばらく休んだだけで、何のこともなかったのだ。

翻って玄鷹鏢局の二人はといえば、今や生死もわからぬ有様で、息はあっても吸う息のほうが多いという始末。これほど鮮やかな対比を見せられては、誰の目にも明らかであろう。同じ金丹大円満の手練れとはいえ、その実力差は決して一寸や二寸のものではないのだ。

中には、つい想像を巡らせる者すらいた。もしこれが擂台戦ではなく別の場であったなら、齊文墨はこの状態からそのまま戦線に戻れるに違いない。だとしたら、一体誰が彼の歩みを止められるというのか。

こうして眺めてみれば、この擎天鏢局の若き当主は、金丹期において無敵の存在ということになるではないか。

もっとも、会場の者たちから神話化された當の齊文墨は、その時、本人すら五里霧中であった。ただ、それが衛昭の仕掛けだと察していたので、阿吽の呼吸で芝居に付き合っていたにすぎない。

「齊文墨がこれほど強いとは？まさか今まで実力を隠していたのか？」龍奎覇はこの一幕を見て、思わず眉を深くひそめた。龍舟鏢局と擎天鏢局の確執もあって、彼は齊文墨と何度もやり合ってきた。その実力が並ならぬものであることは以前から知っていたが、ここまで強いとは露ほども思っていなかった。

「ああ、これは少々厄介だな。もしこのあと鏢局の掌舵人挑戦が始まったとき、こいつが先に擎天鏢局の代理として出てきたらどうする？軍師、どう見る？」程浩楠も懸念を口にした。彼の狙いは初めから最後まで衛昭ただ一人であり、まさかこんなところで程咬金が飛び出してくるとは思わなかったのだ。場合によっては途中で邪魔をされるかもしれず、そうなれば厄介である。

「ふん。心配するには及ばぬ」巫暴良はせせら笑い、鼻を鳴らした。「先ほど彼の武技の招式を注意深く見ておったが、威力は並の域を出ぬ。二度続けて同格の相手を仕留めきれなんだのだ。たいしたことがあろうはずもない」

「軍師の言うとおりだ」程浩楠と龍奎覇はしきりに頷いた。衛昭が自ら出陣しなかったため、二人はそこまで仔細に観察しておらず、巫暴良の言葉を聞いてたちまち安堵した。同格無敵の最低条件は、同格の相手を一撃で仕留められることにある。齊文墨はそれすらできぬのだから、その実力も知れたものということだ。

「それだけではない。玄鷹鏢局の鏢師二人は、先ほど明らかに余力を残して守りに徹しておった。全力で打ちかかってはおらぬからこそ、齊文墨の小僧は難を逃れたにすぎぬ。そうでなければ、あれしきの実力で二人の金丹大円満に全力で打ち込まれて、生き延びられたと思うか？」巫暴良はさも愉快げに笑い続けた。

「なるほどな。俺たち二人は当の本人ゆえに目が曇っていたが、さすがは軍師、よく見通しておられる。あの小僧は確かに憂慮に値せぬ。我ら二人とも取り越し苦労だったわ、はははは！」程浩楠と龍奎覇はこれを聞いて顔を見合わせ、大笑いした。

三人がこんな話をしているうちに、擂台の上の形勢はすっかり明らかになっていた。齊文墨が立派に一人と二人を引き換えにしたあと、残るは三対二。擎天鏢局の優位は火を見るより明らかである。

こうなっては、たとえ衛昭が擂台のほとりで采配を振るわずとも、場の齊天鏢師三人はすでに不敗の地に立っていた。何しろ皆、鏢局きっての経験豊かな手練れである。齊文墨のように突然爆発することはできずとも、少なくとも守りに徹する分には何の問題もない。

かくして、擂台の上に残ったのはただ一人。ただ一人残った金丹後期巅峰の手練れが、期待に違わず擎天鏢局を代表して最後に笑ったのだ。

この結果を前に、会場の誰もが長らく言葉を失った。この擂台戦はその場で命を落とした者こそいなかったものの、実に九人もの者が脱落し、そのうち齊文墨を除く全員が重傷を負ったのだ。その惨烈さは推して知るべしであった。

この一戦、玄鷹鏢局は金丹大円満の手練れ五人を送り出し、その実力は強いの一言に尽きたが、それでも最後には敗れた。惜敗も敗北には違いない。誰もが彼らのために惜しむかもしれぬが、積分だけはまけてもらえぬのだ。

擎天鏢局の面々はこぞって喜びを爆発させ、齊文墨と衛昭という二大功労者を真ん中に囲み、歓声を上げて興奮冷めやらぬ様子であった。

折しもそのとき、向かいの玄鷹鏢局の総鏢頭・趙山鷹が、衆人環視の中、ゆっくりと一同の前に歩み出てきた。

その場がたちまち静まり返った。皆が一様に警戒の色を浮かべて趙山鷹を見つめる。この男は一人の力で玄鷹鏢局を再建した、紛れもなき梟雄である。意気込んで復讐にやってきたところ、かえって自陣の擎天鏢局に踏みつぶされたのだ。これほど残酷な打撃を受けて、何をしでかすかわかったものではない。

「そなたが凌一か？」趙山鷹は近くまで歩み寄り、衛昭をしげしげと眺めた。

「いかにも。何か御用か？」衛昭は淡々とした面持ちで、同じく相手を品定めしていた。

「滅相もない。趙某、今日はつくづく思い知らされた。擎天鏢局がこれほど急激に台頭できたのは、やはり運ではない。確かな実力あってのことだ」趙山鷹は一同の面前で、衛昭らに頭を垂れた。「今日の一戦、趙某は心から敬服した。そなたらは確かに我が玄鷹鏢局より強い！」

この言葉が発せられるや、会場はたちまちどよめきに包まれた！