第4467章　四海への挑戦

「趙総鏢頭、ご丁寧に。玄鷹鏢局とて負けてはおりませんよ」衛昭と齊文墨は顔を見合わせてそう言った。

それは事実であった。衛昭の策略が的確であったからこそ、この一戦、最後に笑うのがどちらであったかは実に微妙だった。相手の玄鷹鏢局が最後に笑う可能性とて、決して擎天鏢局より低くはなかったのだ。

「次は、もう負けはせぬ」趙山鷹は自信ありげに笑い、衛昭たち二人に拱手してから、身を翻して玄鷹鏢局の陣営へと戻り、次の対決へ向けて準備を始めた。

「ふふ、あの男は確かに梟雄だな。引き際も見事だ」衛昭は相手の背中を見つめながら、密かに頷いた。勝つことのできる者は世に数多いるが、負けを受け入れられる者は数えるほどしかいない。この趙山鷹、侮れぬ相手である。

「ああ、確かに只者ではない。今度は我らに負けたが、いずれ南洲鏢局連盟で、必ずや一角を占めることになるだろう」齊文墨も同じ思いでそう言った。

衛昭は、自分と深い関わりのある相手でない限り、無関係な他人にさほど関心を向けることはない。だが今回ばかりは例外であった。彼は玄鷹鏢局、とりわけこの趙山鷹に少しばかり興味を抱いたのだ。

ほんのしばらくして、審査裁判団から告げられた一句が、再びすべての者を震撼させた。「玄鷹鏢局、四海鏢局を指名挑戦！」

会場はたちまちどよめきに包まれ、衛昭のような泰然自若たる人物でさえ、これを聞いて思わず一瞬、呆気に取られた。

衆目の焦点は瞬時に趙山鷹へと注がれた。まずは燦然と輝くトップ級のダークホースである擎天鏢局に挑み、一人差で惜敗。その一戦の擂台対決で、金丹大円満の手練れ五人をまるごと失ったのだ。死んだかどうかはともかく、少なくともこの南洲鏢局盛会において、この五人は確実にもう使い物にならない。

これほどの代償は、伝統ある名門とて耐えられぬものだ。ましてや再編を終えたばかりの玄鷹鏢局においておや。誰もが、趙山鷹は少なくともしばらくは鳴りを潜め、そこで柔らかい相手を選んで叩き、先ほど失った積分を取り戻しにかかるものと思っていた。

ところが思いもよらぬことに、この男はそこまで強硬な態度に出た。休養の暇すら惜しまず、すぐさま再び挑戦を仕掛けたばかりか、その挑戦の相手がなんと、伝統的霸主である四海鏢局だというのだ！

この瞬間、ほとんどすべての者の胸に、同じ疑問が浮かんでいた。この趙山鷹、いったいどこからこれほどの底力が湧いてくるのか。

今回擎天鏢局が大いに名を上げたとはいえ、純粋な実力でいえば、伝統的霸主である四海鏢局のほうが一枚上手だ。これは広く認められた事実である。しかも彼の玄鷹鏢局は擎天鏢局にすら勝てなかったのだ。それなのに自ら四海鏢局へ挑むとは、これでは自暴自棄というものではなかろうか。

「これは破釜沈舟の構えか。ふふ、なかなかに梟雄の器量ではないか」衛昭はやや賞賛を込めてそう評した。

先ほど擎天鏢局に敗れたあと、玄鷹鏢局の積分は二百二十分から百二十分へと急落していた。もしこのうえ四海鏢局にも敗れれば、最後に残るのはわずか二十分。直接脱落こそしなくとも、実質は何ら変わらぬ。

この結果は、一気に五大鏢局の列へ返り咲かんと志す玄鷹鏢局にとって、とりわけ趙山鷹にとって、まさしく滅頂の災いであった。下手をすれば次の南洲鏢局盛会すら迎えられぬうちに、鏢局そのものが瓦解していてもおかしくない。

こうした状況では、たとえ衛昭が趙山鷹の立場にあったとしても、四海鏢局へ挑むだけの胆力を持てたかどうか、定かではない。

これは彼らの玄鷹鏢局が崛起する最後の機会ではある。だが何しろ敗戦を経たばかりである。実力を大きく削がれたうえ、士気とて低迷しているさなかだ。この時期に四海鏢局へ挑んで、勝算がどれほどあるというのか。

「我ら四海鏢局を踏み台にしようとはな。ふん、あの男は頭がどうかしているとしか思えん。まったくもって奇想天外だ」審査裁判団の海無量が、軽蔑の込めた鼻息を漏らし、遠くの趙山鷹を横目で見やった。

彼はもともと、この男には少しばかり力があると思っており、身のほどを知るというのなら、玄鷹鏢局を五大の列に押し上げてやってもよいと考えていた。だが今となっては、趙山鷹なる男も、天の高さを知らぬ傲慢な自惚れ屋にすぎぬということだ。

しばらくして、双方の陣立てが整い、面々が姿を現すと、会場は再びどよめきに包まれた。擂台に上がった十人の參賽鏢師は、なんと全員が金丹大円満の手練れだというのだ！

四海鏢局が金丹大円満を五人も繰り出すのは、何ら不思議ではない。しかし玄鷹鏢局は、つい先ほど金丹大円満を五人も失ったばかりだというのに、すかさずまた五人を送り出した。これほどの手並みはさすがに耳目を驚かすもので、玄鷹鏢局が今度こそ五大鏢局へ返り咲くと叫ぶその口号も、決して虚仮威しではないことが窺えよう。

「ふん、金丹大円満が五人以降で何だと？ 同じ階級の手練れ同士でも、実力の差は天と地ほどもある。お前のような草分けの鏢局のそのへんの鏢師が、よくも我ら四海鏢局の精鋭鏢師と擂台で戦おうなどと。身のほどを知れ」海無量は相変わらず冷笑を浮かべていた。

趙山鷹は自らが率いる鏢師たちに絶大な自信を抱いていた。だが海無量は、名実ともに伝統の霸主として、その自信は彼を凌ぐものがあった。

海無量がどう見下そうと、大多数の目には、この鏢局争覇戦はまさしく強豪同士の対決であった。五大級の熱戦が二試合続くとなれば、はるばる千里を越えて韮を冷やかしに来た見物客たちも、堪能したと声を上げるほどのものだった。

事実、この対決は確かに人々の期待を裏切らなかった。始まった当初から、両者の形勢は極度に拮抗した。擎天鏢局のような柔軟な戦術とは異なり、双方とも実に伝統的な戦い方に則っていた。戦術面での虚々実々の駆け引きが霧散してしまえば、あとに残るのは擂台の上で鏢師たちが命がけでぶつかり合うのみである。

血戦、これは紛れもない血戦であった。次々と鮮血が擂台に降り注ぎ、双方の鏢師が一人また一人と脱落していく。重傷や瀕死の状態など、まだ運がよいほうですらある。そのうち実に五人が、その場で息絶えたのだ！

そしてついに、擂台の上には再び最後の一人だけが残った。しかしこのたび、最後に笑ったのは玄鷹鏢局であった。

血まみれで擂台に立つ最後の玄鷹鏢師を、幾度もよろめいて倒れかけるその姿を見て、魔冷広場は静まり返った。

続けざまの二つの激戦。まずは擎天鏢局に惜敗し、その直後にさらに強大な四海鏢局を相手にとって、劇的に面目を施した。この神がかりな逆転劇に、誰もが何と言ってよいかわからぬ様子であった。

擂台の下では、趙山鷹が感激のあまり天を仰いで雄叫びを上げた。辛勝も勝利には違いない。この乾坤一擲の背水の陣、彼はついに勝ち取ったのだ！(未完待續。。)R752

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