第4354章　背後での密謀

斉文翰の前では、程畦田はこれまで一度も優位に立ったことがない。自分が斉文翰の敵ではないということは、どれほど傲慢であっても認めざるを得ない事実だった。だがこうして見ると、まさに一物降一物というべきか、あの威張り散らす斉文翰も、衛昭という古狸の前では全く手も足も出ないのである。

「行くぞ、洪氏商会へ」程畦田は即座にそう決めた。

「へいへい、しかし程若旦那、洪氏商会へ何をしに行くので？ 人を連れて行きますか？」陳子条が慌てて応じた。

「人？ 誰を連れて行くっていうんだ？ 俺たちは斉文翰の肩を持ちに行くんじゃないんだぞ、人を連れて洪氏商会へ行ってどうする」程畦田は口をへの字に曲げて言った。

「では俺たちは……」陳子条はしばらく程畦田の考えに追いつけなかった。

「この間抜けが！」程畦田は一発蹴りを食らわせ、人前で陳子条を犬のように転ばせてから、いかにも思慮深げな顔で言った。「敵の敵は味方だ。俺様のこの一手は、借刀殺人ってやつよ」

「へいへい、さすがは程若旦那でございます！」陳子条は慌てて愛想笑いを浮かべ、みっともない格好で地面から起き上がった。だが心の中では軽蔑と嘲りでいっぱいだった。お前ごときの知恵で衛昭のような古狸と渡り合うなんて、そのうち売られても気づきゃしないだろう。おそらくは嬉しそうにお金を数える手伝いまでさせられるのが落ちだ。どの口が借刀殺人だ。

話は早い。程畦田は陳子条を連れ、二人は早速洪氏商会へとやって来た。門をくぐると名指しで衛昭に会いたいと告げる。何しろ毒眼傭兵団の若様であり、しかも地元で最も手を焼く地元の顔役である。店の者は粗相があってはならぬと、すぐさま丁重に二人を応接間へと案内した。

「おや、程若旦那、これはまた珍しいお客様だ！」しばらくして、衛昭が満面の笑みを浮かべて迎えに出てきた。

「はは、衛掌柜、しばらくでしたな。お変わりなく何よりです」程畦田はにこやかに拱手した。

笑顔で挨拶を交わしながら、衛昭の胸中では疑問が渦巻いていた。この男が急に訪ねてくるとは、いったい何のつもりだ？

この葳弧海域において、洪氏商会は外から来た勢力であり、これまでずっと中立を保ち、他の勢力とは井水不犯河水の関係を築いてきた。そして洪氏商会の後ろ盾があまりにも大きいため、毒眼傭兵団のような地元の顔役ですら、軽々しく手を出そうとはしなかった。ゆえに互いに協力の往来もなければ、恨み辛みもなく、いわば会えば挨拶を交わす程度の間柄だった。

「程若旦那が今回わざわざ我が洪氏商会へお越しになったのは、いったい何事で？」挨拶もそこそこに、衛昭は単刀直入に尋ねた。

「別に大したことじゃない。ただ今、外じゃ噂になってるだろう、擎天鏢局は衛掌柜に血を流すほど嵌められたってな。だからわざわざ訪ねてきたのさ」程畦田は隠すことなくそのまま答えた。

この答えには、後ろにいた陳子条ですら思わず額に手をやったほどだ。ましてや当事者の衛昭ならなおさらである。この男は本当に頭に穴が開いているのか。お前、はっきり言って難癖をつけに来たわけでもないのに、相手を前にしてそんな物言いがあるか。

「程若旦那、それはどういう意味で？」案の定、衛昭の顔色は瞬時に沈み、陰陽定まらぬ表情で言った。「これは擎天鏢局が自ら契約に背いたのだ。老夫はすべて契約に従って事を運んだまでのこと。巷に流れるその種の噂は、擎天鏢局自身が流しているものだ。程若旦那、それを信じるのか？ まさか、連中のために立ち上がりに来たとでも？ いや違うな。老夫の知る限り、程若旦那とあの斉文翰は、これまでずっと犬猿の仲だったはずだ！」

擎天鏢局と毒眼傭兵団の確執、とりわけ斉文翰と程畦田という二人の若き跡取り同士の因縁は、葳弧城の街角で地元の者を適当に捕まえれば、三日三晩語り明かせるほどである。これは周知の事実だった。

「はは、衛掌柜の言うとおりだ。あの斉文翰と俺の間柄は、まさに犬猿の仲。それも相手が死ぬまで、いや相手を骨まで憎むというやつでな。奴が死ぬか、俺が生きるかだ！」程畦田は大声で笑った。

これを聞いた衛昭は笑うに笑えず泣くに泣けずといった面持ちだった。奴が死ぬかお前が生きるかだと。どちらもお前が最後に笑うというだけのことではないか。程若旦那が斉文翰を前にすれば歯が立たないことは誰もが知っている。これは自信なのか、それとも愚かさなのか……

「では程若旦那、今回お越しになったのは、いったい何をなさりたいのか？」衛昭は少し表情を和らげた。敵の敵は味方——この道理は程畦田のような男でさえ分かっているのだから、自分に分からぬはずがない。

「簡単さ。俺は衛掌柜と手を組んで一計を案じたい。何とかしてもう一度、あの擎天鏢局を嵌めてやろうってな！」程畦田は意気揚々と言った。

これまで擎天鏢局と衝突するたびに、彼はいつも斉文翰の後塵を拝してきた。正面からぶつかっては通じないと分かっている。だが今回の一件は彼に啓示を与えた。擎天鏢局と斉文翰、そしてあの凌一を相手にするなら、面と向かって真っ向勝負する必要などない。衛昭のように、裏で策を巡らして陰手を打てばいいのだ！

「ほう？」衛昭の目がたちまち輝き、興味をそそられた様子で言った。「ささ、程若旦那、奥の間へどうぞ。ゆっくり相談いたしましょう」

今や、程畦田以上に、衛昭の胸には擎天鏢局を叩きたいという思いが渦巻いていた。今回の一件はひとまず言い逃れで済ませたものの、何しろ相手の手には確かな人証が握られている。これは彼にとって小さからぬ脅威であり、その人証がもし洪影組の手に渡れば、大変なことになる。

惜しむらくは、洪氏商会は葳弧海域でそれなりの勢力を誇ってはいても、あくまで商売を営む者にすぎない。ここを守る客卿の腕利きたちも含め、本来の務めは洪氏商会を守ることのみである。衛昭が分会の掌柜であっても、彼らを気軽にこき使うことはできず、ましてや人目に触れぬ裏仕事など頼めるはずもなかった。

かといって衛昭自身は目立ちすぎる立場にあり、一挙一動が注目を浴びる。自ら手を加えようにも、その難しさは並大抵のものではない。そこへ思いがけず、程畦田が自ら門を叩いてきたのである。

この程若旦那の後ろに控える毒眼傭兵団は、まさに筋金入りの地元の顔役だ。裏で陰手を打つのなら、これ以上ないほど絶好の協力相手である。

二人の間にもともと大した誼があったわけではないが、こうなるとむしろ意気投合し、出会いが遅かったとでも言うべき間柄となった。二人は早速、奥の間へと入って詳しく語り合った。

午後から夜まで、実に三時辰にわたって策を練り、二人はようやく満面の笑みで出てきた。衛昭が自ら丁重に見送り、程畦田は満足げに帰っていった。

それから数日、衛昭は先のひと騒動を経たのだから、衛昭の側も程畦田の側も、何か続きの動きがあるに違いないと考えていた。ところが意外なことに、ここ数日は終始穏やかで、少しも変わった兆候は見られなかった。

相手が厄介をかけてこない以上、衛昭とて一人でわざわざ乗り込むわけにもいかず、かえって気楽に構えていた。（つづく）R655