第4350章　鏢局の盛会

「壁に耳あり障子に目あり、この一件は二日も経たぬうちに葳弧海域じゅうに広まり、周辺の海域にまで伝わるでしょう。その時には誰もが知ることになります――我ら擎天鏢局は道中で鏢を奪われ、すでに賠償金も支払ったものの、約束を違えず、奪われた品を取り戻したうえで、きちんと先方へ届けたのだと！」

「斉兄の仰るのは、この一件で三十万霊玉を失ったものの、同時に鏢局の声誉も取り戻せたということですか？」衛昭は目を輝かせて聞き入った。なるほど、斉文翰の言い分は確かに人間万事塞翁が馬というものであって、単なる負け惜しみではない。

「そのとおり。人は信なくんば立たず、我ら鏢局の商売で何よりも大切なのは信義です。信義さえあれば、立つ足場ができる。三十万霊玉で我ら鏢局が約束を守るという姿を世間の心に深く刻み込めるのなら、値段など問題になりません。これは霊玉をいくら積んでも買えぬものなのです。これが後に生み出す利益は、三十万霊玉どころか、三百万、いや、それ以上に及ぶでしょう！」斉文翰は語るほどに興奮し、今度の一件は損どころか、大儲けだとさえ感じていた。

「はは、悪いことを善いことと捉えられるとは、斉兄は本当に楽観豁達なお方だ。あなたのような主事がいてこそ、擎天鏢局の幸運というものでしょう。」衛昭は思わず微笑んだ。

これは単なる冷やかしではない。実際、こうした資質を持つ者はきわめて少なく、しかも、ある意味では、こういう人々はいかなることを為すにも、他の者より成功に一歩近いのだ。

「はは、これも苦中に楽しみを求めるというもの。こうなっては、この口実で自分を慰めるしかありませんな。」斉文翰はおおらかに笑い、続けて言った。「凌兄、まことに申し訳ない。まさかあなたがずっと実力を隠しておられたとは、私の見る目がなかった。もし初めからそれを知っていれば、李延吉や関致遠のような小人に任せず、あなたに隊を率いさせていたでしょう。そうすれば、こんなことにはならなかったはずです。」

「我らは知り合って間もなく、互いに詳しくもないのですから、当然のことです。ましてや斉兄、もし最初から新人の私にこれほど重要な押送の任を任せていたら、必ずしも皆を納得させられたとは限らず、結果がどうなったかも分かりませんよ。」衛昭は手を振って言った。

それは本音だった。李・関の二人の性分からすれば、たとえ斉文翰が衛昭こそ責任者だと告げていても、二人は絶対に陰で言うことを聞かず勝手に振る舞ったに違いない。ひとたびこのような事態に陥れば、衛昭と黄小桃は、この二人が裏で足を引っ張らぬかと警戒しなければならず、安全を思えば、無闇に海賊と死力を尽くして战うことなどなかっただろう。

「そうだ凌兄、私は今、正式に我ら擎天鏢局へお誘いしたいと思うのだが、いかがかな？」斉文翰はふいに気を取り直して言った。

初めて衛昭に会ったときから、彼はすでに衛昭の実力に驚嘆していた。あのときは黄小桃との連携だったとはいえ、元嬰初期の絶頂にあった老孔に傷を負わせたこと自体、すでにとてつもない戦績だった。

そして今、衛昭が示した実力はさらに強烈で、金丹後期の絶頂にあった海賊三人をいとも簡単に斬り捨てた。さらには海賊の頭目までここまで魂を抜かれたように怯えさせ、反抗の心さえ起こさせなかった。その威圧たるや、推して知るべしである。

擎天鏢局にとって、衛昭のような人材はまさに提灯を掲げて探しても得難いものだった。何としても引き込みたい。名義だけの鏢師というだけではとても足りず、もしさらに進んで常駐の鏢師となれば、それこそ真の身内というものだ。

衛昭が迷い、首を振って断ろうとしているのを見て、斉文翰は慌てて遮り、付け加えた。「凌兄、これは単にあなたを引き込もうというのではなく、私の頼みを聞いてほしいのだ。」

「頼み？」衛昭は思わずきょとんとした。ここで常駐の鏢師になることはありえないが、ただ何かの手伝いをするだけなら話は別だ。

「そのとおり。先ほども言ったが、私の父は南洲鏢局盛会の準備に追われている。そして凌兄、あなたは実力が強く、さらに格上の敵と渡り合える。だからこそ、我ら擎天鏢局を代表してこの盛会に出場してほしいのだ！」斉文翰はぎらぎらとした眼差しで言った。

「それは何です？」衛昭は眉をひそめて問うた。最初に聞いたときは、南洲の各鏢局の間の業界会議かと思ったが、斉文翰の話からすると、なんとその中に試合まであるらしい。

「三年ごとに、南洲近海のすべての鏢局が集まり、鏢局盛会を催します。そこから五大鏢局を選び、その順位によって受け持つ走鏢の範囲と利益の分配を決めるのです。もちろん、順位が上のほど、得られる利益も大きくなります。」斉文翰は衛昭に説明した。

人が集まるところには江湖があり、鏢局と江湖の関係は、あらゆる業種のなかでも最も切っても切れないものである。したがって、ある意味では、三年に一度の南洲鏢局盛会は、ほぼ語り部がよく口にする武林大会と解しても差し支えない。

「五大鏢局？」衛昭は少しけげんな顔をして、思わず問うた。「では擎天鏢局の順位は……」

「三年前、我ら擎天鏢局はぎりぎりで選に漏れず、初めて五大鏢局の一角に食い込んだ。もっとも、最下位の第五大鏢局だがな。」斉文翰は苦笑いを一つ漏らし、それから期待に満ちた表情で言った。「だが、今年凌兄が加わってくれれば、順位はきっとさらに上がると信じている。報酬や待遇については、凌兄が望むとおりにすると言ってくれれば、我らは必ず何とかして満足させる。とにかく、必ずあなたを満足させてみせる。どうだ？」

「それは……」衛昭は少し躊躇した。相手の出した条件は決して低くはない。だが結局、彼は南洲に長くとどまるつもりはなく、婉曲に断るほかなかった。「斉兄、実を言うと、私は今回葳弧海域に来たのは、実は宗門の任務を帯びてのことなのです。長くここに残るつもりなど毛頭ありませんでした。鏢局に入るとなると、それはやはり無理でしょう……」

「おや？ 凌兄は宗門の任務を帯びておられるのか？」斉文翰は意外そうに聞き返した。衛昭の表情に偽りはなさそうだと見るや、問うた。「どのような任務で、もう片付いたのか？」

「まだです。」衛昭は苦笑して首を振った。葳弧海域に足を踏み入れた最初の瞬間から、彼と黄小桃は厄介事に巻き込まれ続け、続いて道中で鏢を奪われ、さらに真段城や魯楓森林へも赴いた。そもそも今回の目的の一つであった任務に至っては、初めから終わりまで手をつけておらず、進展などあるはずもなかった。

「それならば、差し支えなければ、凌兄、あなたの任務を話してみてくれませんか。私が方策を考えましょう。我ら擎天鏢局は、実力のほどはともかく、少なくとも南洲近海のこのあたりでは、間違いなく人脈は広い。もしかすると力になれるかもしれません。」斉文翰はさっそく自ら申し出た。