第4330章　海賊との再会

衛昭はしばらく呆然としていたが、やがて大きく濁った息を吐き出し、ようやく前後の事情を飲み込んだ。そして独りごちる。「道理でさっきはあんなに長く痛むはずだ。ずっと金丹初期の壁に阻まれて突破できなかったのも、そういうことだったのか」

完璧な突破を遂げた最強の金丹期使い手である以上、理屈の上では少なくとも金丹期の全域において、破竹の勢いで быстро昇級できるはずだった。ところが衛昭は、ずっと金丹初期の壁に足止めされていたのである。

いや、思い返せば、衛昭がこの間積み重ねてきた戦闘経験は決して少なくない。北島三畳閣の内門大比から始まり、南島に出てからの数々の遭遇に至るまで、相手は金丹期の使い手か元嬰期の使い手ばかりで、しかも一級ごとに強くなっていった。

道理からいえば、たとえ瓶頸であったとしても、とっくに緩んでいておかしくはない。ところがこれほど長く、兆しすら見えなかった。それが今、最高級の金丹金丹を服したことで、一気に金丹中期まで突き抜けたのだから、まったくもって世は思い通りにならぬものである。

衛昭はひそかに思った。おそらく火候はとっくに満ちていたのだ。ただ突破口となる契機を欠いていたにすぎない。それが今、最高級の金丹金丹を服したことで、ちょうどその契機を呼び覚ました。さらに金丹金丹そのものの効果も加わって、二段階の昇級を遂げたのも、むしろ当然の成り行きだろう。

思いがけぬ喜びを前に、少なからず意気消沈していた衛昭は、たちまち全身に活気が漲るのを感じた。完璧な金丹期の使い手は、もともと並の金丹期の使い手を凌ぐ存在である。今の金丹中期の実力ならば、たとえ一般の金丹大円満の使い手と真っ向から相対したとしても、あらゆる面で完全にねじ伏せられるに違いない。

そして最強の切り札を使うならば、衛昭は強く実感していた。たとえ自分ひとりきりであっても、格上を越えて元嬰期の使い手に大打撃を与える自信がある、と。

体内に澎湃と湧き上がる新たな力を感じながら、衛昭は残るひとつの最高級金丹金丹に目をやった。心が少し揺れる。この完璧な金丹期の使い手としての潜在能力ならば、続けて服すれば、もう一段階昇級できるはずだと信じていた。だが衛昭は結局、その誘惑的な考えを押し殺した。

さらなる前進は喜ばしいことではある。だが修練の道は適度に止まることを重んじる。ひたすら速さを貪れば、かえって行き過ぎて及ばざるに至る。

丹薬の効果がどれほど強大で無害であろうと、所詮は補佐するものにすぎない。水滴石を穿つがごとく磨き上げた修練の成果こそが、真の底力なのである。

金丹中期への突破に成功したとはいえ、衛昭は外へ出ようとはせず、そのまま宿に留まって閉関を続けた。なにしろ王心妍と黄小桃にはすでに言い含めてある。危険を冒して二人を探しに出るより、大人しく宿に留まって実力を固めるほうがよい。いずれ実力が強くなれば、会う機会に事欠くことはあるまい。

数日間、衛昭は一歩も部屋を出なかった。体内の真気が再び意のままに操れるようになり、実力が完全に固まったと感じたところで、ようやく初めて部屋の扉をくぐった。労と逸を兼ね、外の空気を吸いに出ようというのである。

今度は、衛昭はわざわざ千糸仮面をつけなかった。晨星学院の選抜はすでに終わっている。学院の者たちもとっくに立ち去っているはずで、衛昭が改めて余計な真似をする必要などなかったのだ。

衛昭がいるこの宿は、ただの宿ではない。実のところなかなかの酒楼で、真段城の全域でもちょっとした名が通っている。一階も二階も酒を酌み交わし食事をする場で、三階だけが宿泊用の部屋になっていた。

衛昭は看板料理をいくつか注文し、窓際の席に腰を下ろした。窓の外の景色を眺めながら看板料理を口にする。これもまた、得難い気分転換である。

いやはや、この店の看板料理の味は実に良い。各種の海鮮を混ぜ合わせたことで名を馳せており、南洲の真段海域の郷土料理というべきものだ。衛昭がこれまでに食べてきたどんな風味とも異なり、麻辣の鮮やかな香りがいつまでも舌の上に残る。

衛昭はひとり腰かけていた。その背後すぐの卓では、二人の男が杯を交わしている。衛昭は何気なくその二人に目をやり、無意識にどこかで見た顔だと感じたが、すぐには思い出せなかった。

「大哥、今ごろは晨星学院の連中もみんな発っちまったはずだろ。なのになんで波止場はまだ戒厳なんだよ。おかげで俺たちの船の荷がここで足止め食らって、もうまるまる一ヶ月も抱えたままだ。まったく忌々しいったらねえ！」青い衣の男が、悪態をつきながら言った。

「そのことなら俺も首を捻ってるんだ。向こうはもう発ったのに、大げさに戒厳なんぞ敷きやがって。まあ、俺の見立てじゃあ、あと二日もすればまた開放されるだろうがな……」黒い衣の男が、酒を口にしながら思案顔で言った。

二人のどこかで聞いた声に、衛昭はとっさに胸がどきりとした。そしてひそかに二人の実力を探れば、いずれも金丹後期の頂点。間違いない、この二人こそ、あのとき護送隊を襲った海賊の一味である！

あのとき護送隊を襲った一味には、金丹後期の頂点の使い手が四人いた。背後のこの二人は、まさにそのうちの二人なのだ！

手を交えていないせいで、衛昭のこの一味への印象はさほど深くなかったが、それほど時も経っていない。これだけ近くにいて気づかぬはずもない。しかも二人の話しぶりから察するに、先に奪っていったあの一船の荷は、まだ売り払われていないらしい。

しかし衛昭の記憶では、この海賊の一味は自分たちを波止場に放り出したあと、そのまま真段城を発ったはずだ。それがなぜ今になって戻ってきているのか。

今の衛昭の実力ならば、金丹後期の頂点の使い手が二人どころか、四人まとめて相手にしても問題はない。この場で恐れる気など毛ほどもなく、そのまま何食わぬ顔で食事を続け、二人の話に耳を傾けていた。

「ちっ、今回の仕事は手際よく片付いたし、あの腰抜けどもも割と話が分かって、ろくに抵抗しやがらなかった。だがその後がとことんついてねえ。せっかく船を出したのに、暴風雨に無理やり押し戻されちまった。やっと天気が持ち直したと思ったら、今度は晨星学院の連中が来やがって、また波止場を封鎖しちまう……」青い衣の男は、あきれた顔で悶々と酒をあおった。

その言葉が、衛昭の疑問に答えてくれた。なるほど、この連中は暴風雨に追い返されたのか。道理で、とっくに発ったはずなのに、今もここで足止めを食っているわけだ。

「もういいぜ次男、愚痴るのはやめろ。その話はもう何十回も聞いた。おかげで耳にタコができちまった。これが好事魔多しってやつだ、分かるか？　この荷を韋掌柜に渡しちまえば、前もって約束した報酬を思い浮かべてみろ。へっ、一ヶ月遅れどころか、半年遅れでもお釣りが来るってもんだ！」黒い衣の男が、大笑いしながらなだめた。

韋掌柜？　まさか洪氏商会の韋昭通のことか？　衛昭はここで猛然とはっとしたが、よく考えるとありえない話だとも思えた。この荷はほかならぬ韋昭通が自ら擎天鏢局に託したものだ。自分で人を遣って自分の荷を奪わせる道理があるまい。おそらくはただ同姓なだけだろう。