第4279章 推測が外れたのか？
「いや……違うんだ……常兄さん、そういう意味じゃないんです……」羅拓翔は顔を真っ青にして、慌てて手を振った。「常兄さんのご指示なら、弟分の俺が従わないはずがありません。でも、これは……」
常道平についてこの奥朶修真城遺跡へ来たのは、ひとえに星墨乳が目当てだった。まだその影すら見ていないうちから、常道平は羅拓翔に月影陣へ無謀に踏み込めと言う。そんなのはるばる死にに来たようなものではないか。
やはり何もわからぬ穀潰しか！ 衛昭はその様子を見て、密かに笑いながら首を振った。だが曹詩詩たち他の者には彼ほどの見る目はなく、一様に緊張した面持ちで、羅拓翔の次には常道平が自分を指すのではないかと怯えていた。
「ふん、本当に私がお前を死なせにやるとでも思っているのか？」常道平は鼻で冷ややかに笑ってから、こう言った。「月影陣に無謀に踏み込むことはできぬが、私の手には陣旗がある。私が指し示す位置どおりにさえおれば、中で勝手に動き回らぬ限り、何も起こりはせぬ。何を恐れることがある？ 本当に役立たずの無能だな！」
「え……そういうことでしたか……」羅拓翔はようやく得心し、もはやためらいもなく、慌てて首をすくめて常道平の指す位置へと駆け出した。
心臓はまだ震えていたが、何しろ常道平とて皆の力を借りて陣を破る必要があるのだ。羅拓翔は常兄さんが自分を死なせるはずはないと思っていた。こうするのにはきっと訳があるに違いない。
月影陣には人を迷わせる効果がある。皆は羅拓翔が駆け込めば、たちどころに消え失せるものと思っていた。しかし羅拓翔が足を止めるまで待っても、異変は一切起こらなかった。普通に見えるばかりか、声すら遮られず、ごく当たり前の荒れ地と何ら変わりはなかった。
衛昭は密かに頷いた。肉眼では確かに何の変化も見えない。だが神識でよく探知すれば、遠くの羅拓翔と常道平の手にある陣旗との間に、かすかな真気の波動が漂い、互いを結びつけているのがわかるのだった。
衛昭の知る顔ぶれの中では、地行道が陣法にかなり造詣が深かった。以前中島で雑談した折、彼がこう話していたのを聞いたことがある――陣を破る方法は実にさまざまで千差万別だが、ただ一つ共通点がある。すなわち、陣をもって陣を破るのだ、と。
多人数で陣を破る際は、陣旗を陣眼とし、皆がその場で暫しの陣法を結成し、それによって陣を破る。一人で陣を破る場合もあるにはあるが、そのような場合でも陣旗は必要であり、一人で陣を結ぶと解せばよい。
今がまさにそれだ。陣旗の働きにより、羅拓翔と常道平の間にはすでに一つの暫定陣法が成り立っている。ゆえに彼がそのまま月影陣の中へ入っても、何の妨害も受けない。暫定陣法に守られているからだ。見た目は月影陣の範囲内にありながら、実のところ月影陣に覆われてはおらず、外に立っているのと何ら変わりはないのである。
そして次に行うべきは、皆が一人また一人と加わり、この暫定陣法の威力を最大まで高め、最終的に月影陣を破ることだ。
「詩詩、お前はあそこへ行け」案の定、常道平は続けて曹詩詩に顎で指図した。その指し示す位置もまた、当然ながら北斗七星の一つであった。
曹詩詩は口を開きかけた。いくらか怖かったのだ。しかし常道平の厳しい表情を見て、羅拓翔のように叱られるのを恐れ、たちまち口をつぐんだ。しばらくためらった末、ついに勇気を振り絞って歩いていった。
続いて他の三人も、次々と常道平にそれぞれの北斗七星の位置へと追いやられた。最後に衛昭と黄小桃の番が来たとき、常道平はふと呆けた。この二人はなんと、自分たちから脇へと歩いていってしまったのだ。
「おい、小僧。いよいよとなって、まさか逃げ兵を決め込むつもりか？」羅拓翔はそれを見て、たちまち中で足を踏み鳴らして嘲った。「ふん、鼠のように臆病な田舎者め。この二人は頼りにならぬと前から思っていた。何の役にも立たず、肝心なときには仲間を足元をすくうだけだ！」
この物言いは、自分が先ほど見せた反応などすっかり忘れているかのようだった。先ほど常道平が最初に入れと言ったとき、彼は怖くて漏らしそうになったというのに、今は何の危険もないと見るや、途端に威張り散らしているのだ。
「そうよ。私たちはもう入っているのに、この二人ときたらこっそり逃げ出そうだなんて、時間を無駄にするばかりか、私たち皆を危険に晒す気なの？」曹詩詩も冷笑を漏らし、常道平に向かって言った。「常兄さん、この二人をそのまま逃がしてはなりませんよ！」
残る三人も、それに同調して口々に罵った。何しろ彼らは今この位置に立って、ともあれ危険を冒しているのだ。衛昭の二人がこう逃げ出しては、せっかくの危険が無駄になってしまうではないか。
「どういうつもりだ？ これだけ話しておいて、今になって翻意するとは、筋が通らぬではないか？」常道平もまた、いささか陰鬱な顔をした。陣を破るには八人が必要であり、衛昭と黄小桃が協力しなければ、彼にどれほどの力があろうと徒労に終わるだけだ。
「おや？ もしかして私の推測が外れたのか、常兄さんは我々をここに立たせるおつもりはないのか？」衛昭は目の前のすぐ近く、残る二つの北斗七星の位置を指差した。
「ちっ、戦場逃げ腰は戦場逃げ腰だ。臆病風に吹かれた腰抜けのくせに、よくも図々しく取り繕えるものだ。まったく笑わせる！」羅拓翔はますます遠慮なく嘲り、衛昭の二人を指差して大笑いした。「月影陣ほど奥深い陣法だぞ、小僧、まさかお前にも陣の破り方がわかるなどと言うつもりじゃあるまいな？ はははは！」
「所詮は金丹初期の田舎者よ。こんな奴にすら陣が破れるなら、豚だって木に登るわ。今回の遺跡行き、そしてこの陣法を破るために、常兄さんでさえ半年もかけて準備したのですものね！」曹詩詩も続けて口を尖らせた。
彼女は月影陣のことを以前は知らなかった。だが常道平の双修道侶として、常道平がこれまで何をしてきたかはよく知っている。陣法の研究のため、常道平は半年もの間、専ら閉関して準備をしていたのだ。
先ほどの様子から見ても、衛昭の二人は皆と同じく、月影陣など聞いたこともないに違いない。そして月影陣を破るために、常道平でさえこれほど大掛かりな準備を要したのだ。まして衛昭の二人がそんなにも容易く玄機を見抜けるなど、ありえぬ話だ。まったく夢物語である。
「だから言ったろう、この二人の田舎者は絶対に逃げ腰で、ここで言い逃れをしているんだ。まったくおかしな話だ……」羅拓翔は冷笑をやめなかった。
互いに恨みも仇もなく、顔を合わせたことすらないのに、彼は最初の一目から衛昭が何となく気に入らなかった。常道平が彼に厚情を寄せるのも、衛昭自身のあの淡々とした気質も、すべてが腹立たしくてならず、この小僧を足の下に踏みつけてやりたいとすら思っていた。R1152