第4280章 力を合わせて解く
「黙れ！ 本当に役立たずだな、己の無知を棚に上げて他人を嘲るとは！」常道平は腹立たしげに罵り、こんな恥知らずな弟分をなぜ迎え入れたのかと密かに悔いた。己が愚かなくせに他人を蔑むなど、恥を晒すにもほどがある。
「常兄、私は……」羅拓翔はいたく不満げで、己のどこが悪いのかもわからぬまま、それでも口を挟む勇気はなく、ただ恨めしそうに見つめるばかりだった。
「凌一の小兄弟はやはり只者ではないな。お前ほど観察力の鋭い者には、私は初めてお目にかかった。」常道平は含みのある笑みを浮かべて頷くと、すぐに言った。「うむ、あの二つがお前たちの持ち場だ。」
「わかった。」衛昭は淡淡と笑い、黄小桃と目を見交わした。二人はそれぞれ残る二つの北斗七星の位置へ歩み寄り、そこに立った。
その様子を見て、皆はようやく後れて合点がいった。衛昭の二人は田舎者などではなく、本当に月影陣の妙を見抜ける者だったのだ。それに引き換え、自分たちこそが井の中の蛙だったとは。
衛昭の二人は何もしていないのに、皆はひとり残らず頬が熱くなるのを覚え、まるで面と向かって平手打ちを食らったかのようだった。もう二人を軽んじる者はいない。今回ばかりは、人を見た目で判断してはならぬという言葉を、身をもって思い知らされたのだ。
羅拓翔と曹詩詩に至っては、衛昭の二人へ向ける眼差しに、いっそう怨嗟の色が滲んだ。すべてはこの分をわきまえぬ田舎者どものせいで、常兄の前で恥をかかされたのだ。
皆が相次いで北斗七星の位置に収まると、常道平は陣旗を手に、北斗七星と向かい合う半月影の位置へ歩み寄った。こうして八人はようやく全員が所定の位置に就いた。
初めのうち皆はさほど気にも留めていなかったが、常道平が位置に就いた途端、眼前のありふれた光景が俄かに一変した。足もとに影が揺らめき、突如として無数の精妙玄奥な図形が現れ、それらが組み合わさって巨大な陣法となった。
「やはり出た！」皆は一様に、驚きと喜びの入り混じった低い声を上げた。月影陣を見ることができたということは、この旅が無駄ではなかった証であり、ともあれ遺跡へ入る機会を得たということだ。もっとも、まずこの陣法を破らねばならぬが。
衛昭はうつむいて一瞥をくれた。一見したところ、先の魯楓の道の転送陣とさして変わらぬ。だがよく観察すれば、図形はまったく異なっており、効力もまた自ずと別物だとわかる。
「皆よく聞け。我々はここからようやく正式に月影陣へ入る。間違いなければ、しばらくして陣眼が見えるはずだ。私の合図の後、全力で攻撃する。だが一つ、くれぐれも気をつけよ。陣眼を攻める間、足元は絶対に動かすでない。もし誰かが位置を外れれば、陣眼はたちまち消え失せ、我々の苦労は水泡に帰する。わかったな？」常道平は皆に向かって朗々と告げた。
「わかった！」と皆は声を揃えて頷いたが、すぐに誰かが堪らず疑問を口にした。「常兄、陣眼とはどんなものなのですか？」
「そのうちわかる。」常道平は淡々とそう返したきり、多くを語らなかった。
衛昭は心中ひそかに首を傾げていた。他の者たちのように陣眼の姿に好奇心を抱いているのではなく、常道平の先ほどの言葉に引っかかったのだ。陣眼を全力で攻撃するとは、つまり月影陣を壊してしまおうというのか。
月影陣は単なる防御の陣法ではない。同時に奥朶修真城遺跡への出入り口でもある。普通に考えれば、一定の条件さえ満たせば難なく遺跡へ入れるはずで、月影陣そのものを破る必要などあるまい。何しろそのほうがはるかに手間も時間もかかるのだから。
まして陣眼は陣法の中核であり、たとえ陣の中にいても察知するのは難しい。月影陣がこれほど深遠にして測りがたいのなら、どうして皆にやすやすと陣眼を見つけさせようか。
とはいえ、疑問は疑問として、衛昭はこの件を皆の前で問いただそうとはしなかった。どうせ常道平の様子からすれば、問うても答えを得られるとは限らない。また、こうしたことは常識の部類に入るが、よく知らぬ者も少なくない。常道平が本当に理解しているのか、それとも別の思惑があるのか、それは彼自身にしかわからぬことだった。
皆がしばし静かに待ち続けたその時、誰かがふと声を上げた。いつの間にか頭上の光景は四射する光に変わり、月を思わせる巨大な球体が、静かに宙に浮かんでいた。まるで天上の月が落ちてきたかのようで、実に肝を潰される。
「これが陣眼だ。皆、私の号令を聞け。やがて全力で攻撃するのだ。決して手を抜くでない！ この月影陣は年代こそ古いが、威力はさほど衰えておらぬ。皆が心を一つにせねば、あるいは手を抜く者がいれば、とても破れはせぬ。しかもこれは子の刻の前後にしか現れぬ。この時を過ぎれば、すべてが水泡に帰するぞ！」常道平は皆に向かって大声で言った。
「わかった！」皆は揃って頷き、いずれも拳を握りしめた。誰もが星墨乳を目当てに来ており、その利害は承知している。このような場面で手を抜くほど愚かな者はおるまい。それは人を誤り己を誤るだけだ。
「よし、攻撃開始だ！」常道平が突如として大喝し、真っ先に攻撃を放った。残る七人も微塵の油断もなく、それぞれ最も得意とする武技をもって、頭上に浮かぶ巨大な球体へ全力で攻撃を浴びせた。
何しろいずれも少なくとも金丹期の使い手、その実力に疑いの余地はない。たちまち様々な強大な武技が、先を競うようにして巨大な球体へと降り注いだ。
その中に衛昭と黄小桃の二人もいた。ただし二人は、皆の前で手の内を晒すほど愚かではない。狂火八卦合撃掌はもちろん使えない。使おうにも使えぬのだ。二人とも各自の位置を離れるわけにいかず、常道平の言に従えば、北斗七星から外れれば頭上に浮かぶ巨大球体とやらも消え失せるかもしれないのだから。
ゆえに衛昭も黄小桃も、ただ各自の武技を使うにとどめたが、あえて力を抜くことはしなかった。二人がこの瞬間に放つ威力は、他の者たちに比肩するとまでは言えぬものの、少なくとも一般の金丹初期の使い手をはるかに凌いでいた。
八人が力を合わせて陣眼を攻め、しかもその先頭には元嬰期の大いなる使い手である常道平が立っている。初めのうち皆は、それがどれほど難しいこととも思っていなかった。だが攻撃を放ち、わが身の最も誇る武技が巨大球体に当たった途端、それが泥牛海に没する如く音もなく消え、まるで何の効果もないのを目の当たりにして、ようやく思い知らされたのだ。
月影陣とは、奥朶修真城のすべてを守る巨大な陣法である。かつてこの陣法を設けたのは、霊獣一族でも図抜けた実力を持つ八人の頂級の使い手たちであった。今はこれほど長く荒廃していたとしても、まして八人の力を集めたとしても、やすやすと破れるものではあるまい。