第4206章　徐霊衝との対戦

衛昭もまた彼らの敵ではあるが、それと比べれば於疆への憎しみのほうがはるかに強い。昨日は於疆に顔に泥を塗られ、今日は於疆が同じ目に遭うところを目の当たりにした——この爽快感たるや、たまらないものがある！

衛昭は悪態をつく於疆を無視し、別の対決に目を向けた。主役の一人は黄小桃であり、そして今日の彼女の相手は、ほかならぬ孟舟であった。

偶然と言うなら、衛昭自身が於疆と当たっただけでも十分すぎる偶然であった。まさか黄小桃が孟舟と直接ぶつかるとは、これではもはや偶然では説明がつかない。しかも今回の内門大比の主宰は徐元正である。抽選の段階で誰かが細工を施していないなどと言うなら、それこそ幽霊にでも出くわしたとしか思えない。

黄小桃と孟舟、いずれも金丹初期であり、しかもどちらも完全な突破を果たした金丹初期である。純粋に実力だけを見れば、二人はまさに好敵手と言えよう。

しかし、黄小桃の武技と兵器は、擂台上ではあまりに不利すぎた。とりわけこれは個人戦であり、彼女を庇ってくれる者すらいない。

昨日の第一回戦で呉歩凡に勝てただけでも、すでに至難の業であった。ましてや今、同じく完璧な金丹期の使い手である孟舟を前にしては、勝算などあるはずもなく、衛昭でさえ彼女の勝利を望んではいなかった。

孟舟の実力は呉歩凡の比ではない。しかも彼は千脚を得意とする速度型の強者であり、黄小桃との距離を縮めるのは呉歩凡よりはるかに容易い。さらにもっと肝心なのは、黄小桃が近づかれた際に放つあの矢を矛に変える一撃が、昨日すでに露見してしまったことだ。この種の技は一度警戒されれば、もはや効果を発揮するのは難しい。

事実、衛昭の予想に違わず、一炷香の時間を耐え抜いた末、黄小桃は結局孟舟の千脚の前に敗れた。幸いなことに、衛昭はあらかじめ身の安全を第一にと彼女に言い含めてあった。

今回、孟舟は徐霊衝の意を受けて、そのまま黄小桃を殺し、衛昭を続く二人戦で立ち往生させようと目論んでいた。ところが黄小桃は終始敵わぬと悟るや、あっさりと降参を選んだため、手を出しようがなかったのである。

「ふん、逃げ足だけは速いな！」孟舟は冷笑を浮かべて黄小桃を一瞥し、擂台を下りて徐霊衝に向かい、いかにも見下した顔で四文字だけを評した。「大したことないな。」

「それでいい。衛昭がこんな無能な女を相棒に選んだのだ、そのうち自分で苦しむことになるさ。」徐霊衝は豪快に笑い、安心したようにうなずいた。

黄小桃の昨日の活躍は、なかなか目を見張るものがあった。彼も当初は幾分警戒していたが、今孟舟が底の浅さを探り出してしまえば、もう何も恐れることはない。

午前中で、個人戦の第二回戦はすべて終了し、五十強の名簿が発表された。衛昭、孟舟、そして徐霊衝——内門大比の新顔たちは、依然として名簿の中に名を連ねていた。

百強と比べれば、五十強の名簿の価値は明らかに一段も二段も高い。百強に紛れ込むのは運もあるが、五十強となれば、確かな実力がなければならない。この点は疑いようもない。

五十強ともなれば、すでに金丹期の弟子たちの中でも上流の人物であり、後ろの者たちとは雲泥の差がある。何はともあれ、少なくとも彼らはすでに積分の獲得が確実となっており、たとえ最下位でも一点は得られるのだ。

午後、個人戦の第三回戦が始まり、残る五十人が二十五強を目指して突撃する。

ただし、試合は二十五組あるわけではない。五十強の中には、午前の対決を経て、最終的に勝利こそ収めたものの、辛勝あるいは惨勝にすぎず、たとえ重傷を負っていなくとも体力と真気をすっかり使い果たし、もはや出場を続けることができない者たちがいる。

こうした状況は午前の第二回戦の時点ですでに現れていたが、一晩の休息を経て、大半の者は結局一戦の力を取り戻したため、直接棄権する者はまだ珍しかった。しかし今、第三回戦に至っては、五十強の中の少なくとも十人が、やむなく棄権を余儀なくされている。

彼らは抽選には加わらず、そのまま五十強の中の最下位に並び、それぞれ一点の積分を獲得する。

残りの者たちは、引き続き抽選で勝負を競う。一度敗れればそこで終わりだが、勝ったからといって必ずしも先へ進めるとは限らない。というのも、以降の各回戦では、体調が整わず出場を続けられない者が必ず現れ、それ相応の積分を得てそのまま退場するからだ。

勝ち抜いてきた衛昭は、危なげなく、そしてついに金丹中期の絶頂にある使い手に辛くも勝利した末、五十強の頂点に立ち、個人戦の最終決勝へと進出した。

この圧倒的な活躍ぶりに、会場の誰もが度肝を抜かれた。彼はまだ金丹初期の使い手にすぎず、しかも三畳閣に入ってようやく一年の迎新閣の新人にすぎない。それが今、勝ち抜きを成し遂げ、内門大比の個人戦の最終決勝へと駒を進めたのだ！

これは前代未聞の偉業であり、史書に刻まれてもおかしくない伝説である。あの頃の章力鋒でさえ、ここまで桁外れではなかったはずだ！

もちろん、衛昭が最後に笑い続けることができたのは、彼自身の実力が強いからだけでなく、もう一つ重要な理由があった。それは内門大比には、金丹後期以上の核心弟子がほとんど参加しないこと、さらに金丹中期の絶頂の者さえ、ここに現れることは滅多にないということだ。

この層の実力に達した者たちは、その大半がすでに各高層の大物たちの弟子となっており、中には名義上の弟子ではなく、正式な弟子となっている者さえいる。彼らには内門大比に参加する必要など、もはやまったくなかったのである。

彼らの修行資源は、高層の大物たちが自ら用意するものであり、三畳閣公式の資源配給に頼る必要はない。当然、内門大比に参加する必要もなくなる。事実、多くの内門核心弟子は、高層の大物たちの名義上の弟子となった翌年には、内門大比に参加しなくなるのである。

もちろん、例外も常にある。衛昭が先ほど対戦した金丹中期の絶頂の使い手や、徐霊衝が第一回戦で対戦した金丹後期の使い手などがそうだ。

衛昭が最終決勝の枠を確保したのと同じ頃、もう一方でも勝負が決していた。衛昭が次に対峙する相手は、ほかならぬ彼の宿敵、徐霊衝である。

すでに時刻は夕暮れ、二人は最終決勝の擂台に立った。夕陽の残光が彼らに降り注ぎ、まるで一重の赤い殺気をまとっているかのようで、台下の者たちは直視することすらできなかった。

まだ戦いが始まらぬうちから、雰囲気はすでに張り詰めていた。台下の者たちはこぞって興味をそそられた。衛昭にせよ徐霊衝にせよ、いずれも話題の中心にいる風雲児であり、しかも今そろって個人戦の最終決勝に駒を進めたのだから、見どころは満点である。

「お祖父様、小師弟とあの嫌な奴では、どちらが勝ちますか？」上官嵐児のいつも無邪気な顔に、この時ばかりは珍しく幾ばくかの心配が浮かんでいた。彼女のそばには、先に百強で止まった黄小桃が座っており、彼女もまた同じく憂いの表情を浮かべていた。R1152