Chapitre 4206 — Le duel contre Xu Lingchong

Bien que Wei Zhao fût lui aussi leur ennemi, la haine qu'ils vouaient à Yu Jiang était bien plus tenace : la veille encore, celui-ci l'avait humilié sans retour, et voilà qu'aujourd'hui ils le voyaient subir le même sort — quel délice !

Sans prêter attention aux imprécations de Yu Jiang, Wei Zhao reporta son attention sur un autre duel, dont l'une des protagonistes était Huang Xiaotao ; son adversaire du jour n'était autre que Meng Zhou.

Si l'on parlait de coïncidence, son propre affrontement avec Yu Jiang en était déjà une belle ; mais que Huang Xiaotao tombât directement sur Meng Zhou, voilà qui dépassait les bornes du hasard. Ajoutez à cela que Xu Yuanzheng présidait ce grand tournoi de la porte intérieure : affirmer que personne n'avait manipulé le tirage au sort eût été pure folie.

Huang Xiaotao et Meng Zhou étaient tous deux au stade initial du Noyau d'Or, et tous deux l'avaient franchi de façon parfaite ; à ne considérer que leur force, ils faisaient bel et bien jeu égal.

Pourtant, sur une estrade de combat, les techniques martiales et les armes de Huang Xiaotao la désavantageaient grandement, d'autant qu'il s'agissait d'un duel singulier, sans personne pour la couvrir.

La veille, déjà, arracher la victoire à Wu Bufan lors du premier tour avait été une prouesse ; affronter à présent un praticien du Noyau d'Or parfait tel que Meng Zhou ne lui laissait guère de chances, et même Wei Zhao n'osait espérer son triomphe.

La force de Meng Zhou n'avait rien de comparable à celle de Wu Bufan ; maître des Mille Jambes, c'était un expert de la vitesse, bien plus apte que Wu Bufan à réduire la distance le séparant de Huang Xiaotao. Plus décisif encore : la transformation de ses flèches en lances, qu'elle réservait au corps à corps, avait été dévoilée la veille ; une fois qu'on s'en méfie, pareille technique perd presque toute son efficacité.

Les faits confirmèrent les pronostics de Wei Zhao : après avoir tenu le temps d'un bâton d'encens, Huang Xiaotao finit par succomber sous les Mille Jambes de Meng Zhou ; heureusement, Wei Zhao lui avait depuis longtemps enjoint de veiller avant tout à sa propre conservation.

Cette fois, Meng Zhou, suivant les intentions de Xu Lingchong, avait voulu la tuer séance tenante pour placer Wei Zhao dans une position intenable lors du duel à deux qui s'annonçait ; mais Huang Xiaotao, se sachant vaincue, choisit de s'avouer battue sans détour, ne lui laissant aucune prise.

« Hum, tu files vite ! » lança Meng Zhou avec un ricanement méprisant à l'adresse de Huang Xiaotao ; puis, descendant de l'estrade, il s'approcha de Xu Lingchong et lâcha, dédaigneux, ces quatre mots : « Bien peu de chose. »

« À la bonne heure. Que Wei Zhao prenne une femmelette de cet acabit pour partenaire, et il n'aura plus qu'à s'en mordre les doigts. » Xu Lingchong éclata d'un rire satisfait et hocha la tête avec assurance.

La prestation de la veille avait certes de quoi surprendre, et il en avait conçu quelque appréhension ; mais maintenant que Meng Zhou avait sondé ses limites, il n'y avait plus lieu de s'inquiéter.

Toute la matinée suffit à achever le deuxième tour des duels singuliers ; la liste des cinquante retenus fut proclamée, et Wei Zhao, Meng Zhou ainsi que Xu Lingchong, ces nouveaux visages du grand tournoi de la porte intérieure, y figuraient toujours.

Comparée à celle des cent, la liste des cinquante pesait manifestement d'un tout autre poids : se glisser parmi les cent premiers pouvait relever de la chance, mais figurer parmi les cinquante exigeait une puissance bien réelle, cela ne faisait aucun doute.

Les cinquante premiers comptaient déjà parmi l'élite de tous les disciples du Noyau d'Or, séparés des suivants par un abîme ; sans même parler du reste, ils étaient assurés d'obtenir des points, fût-ce un seul pour le dernier d'entre eux.

L'après-midi, le troisième tour des duels singuliers commença : les cinquante survivants se lancèrent à l'assaut des vingt-cinq premières places.

Il n'y eut pourtant pas vingt-cinq combats : parmi les cinquante, certains avaient remporté leur duel du matin de justesse, voire au prix d'une victoire amère ; sans être grièvement blessés, ils avaient épuisé leur vigueur et leur qi véritable, incapables de reparaître sur l'estrade.

Le cas s'était déjà présenté au deuxième tour dans la matinée, mais une nuit de repos avait rendu à la plupart la force de combattre, si bien que les forfaits étaient rares ; à ce troisième tour, en revanche, une dizaine de qualifiés au moins se virent contraints d'abandonner.

Ils ne participaient pas au tirage : classés ex æquo à la dernière place des cinquante, ils recevaient chacun un point.

Quant aux autres, ils poursuivaient le tirage et la compétition : une défaite signifiait l'arrêt immédiat ; une victoire ne garantissait pas d'aller plus loin, car à chaque tour suivant, certains, à bout de forces, renonceraient au combat et quitteraient la lice après avoir obtenu les points correspondants.

Franchissant les obstacles les uns après les autres, Wei Zhao s'en tira sans encombre, et finit par se hisser au sommet des cinquante après avoir triomphé, contre toute attente, d'un redoutable praticien au faîte du stade intermédiaire du Noyau d'Or : il accédait à la finale des duels singuliers.

Une telle démonstration de force stupéfia l'assemblée tout entière : n'était-il pas encore un praticien du simple stade initial du Noyau d'Or, et même un nouveau venu du Pavillon d'Accueil, arrivé à la Triple Superposition depuis à peine un an ? Et le voilà qui forçait tous les obstacles pour atteindre la finale des duels singuliers du grand tournoi de la porte intérieure !

C'était là un exploit sans précédent, une légende digne des annales ; même Zhang Lifeng, en son temps, n'avait pas défié à ce point l'ordre du ciel !

Certes, si Wei Zhao put sourire jusqu'au bout, outre sa propre puissance redoutable, une autre raison majeure y contribuait : au grand tournoi de la porte intérieure, les disciples essentiels du stade avancé du Noyau d'Or et au-delà participaient rarement, et ceux qui atteignaient le faîte du stade intermédiaire s'y montraient tout aussi peu.

Ceux qui possédaient une telle force étaient pour la plupart déjà les disciples des grands personnages de la hiérarchie, certains n'étant même pas de simples disciples inscrits, mais des disciples en titre : ils n'avaient nul besoin de prendre part au tournoi de la porte intérieure.

Leurs ressources de cultivation, ces hauts dignitaires les préparaient eux-mêmes, sans qu'ils dépendent des attributions officielles de la Triple Superposition ; partant, ils n'avaient aucune raison d'y participer. De fait, nombreux étaient les disciples essentiels de la porte intérieure qui, l'année suivant leur accession au rang de disciples inscrits d'un haut dignitaire, ne revenaient plus au tournoi.

Il existait bien sûr des exceptions, comme le praticien au faîte du stade intermédiaire que Wei Zhao venait d'affronter, ou encore l'expert du stade avancé contre lequel Xu Lingchong s'était mesuré au premier tour.

Au moment où Wei Zhao décrochait sa place en finale, de l'autre côté, le vainqueur fut également désigné : l'adversaire qu'il allait affronter n'était autre que son ennemi juré, Xu Lingchong.

Le jour déclinait déjà ; les deux hommes montèrent sur l'estrade de la finale, et les derniers rayons du couchant tombant sur eux semblaient les teindre d'une aura de meurtre pourpre, au point que nul en contrebas n'osait les regarder en face.

Avant même le premier assaut, l'atmosphère était déjà tendue comme une corde d'arc ; la foule s'embrasa d'intérêt : Wei Zhao comme Xu Lingchong étaient des figures au cœur de toutes les conversations, et les voilà tous deux hissés en finale des duels singuliers — de quoi faire exploser les passions.