第4191章 外門正式弟子
「迎新閣の三閣主？」上官嵐児は首をかしげてしばらく考え込み、ようやく渋々うなずいた。「それならまあいいわ。でもおじいさま、約束を反故にしちゃだめよ。指切りげんまんしましょう！」
「よしよし、指切りだ。女心は外へ向かう、という昔からの言葉は、まったく嘘がねえな」上官天霞は泣くに泣けず笑うに笑えず、首を振った。「だが先に言っておくぞ。このことはお前とわしだけの秘密だ。衛昭には前もって漏らしてはならん。わかったな？」
「わかってるわよ！」上官嵐児は可愛らしく舌を出した。
それから数日後、年に一度の内門弟子の年末大比が、ついに幕を開けた。
衛昭は先ほど受け取った通知に従って試合会場へ向かった。この場所には覚えがある。先ごろ一撃で蘇兆河を瞬殺した、あの北島擂台である。
しかし衛昭を大いに驚かせたのは、今回の内門大比に参加する迎新閣の新人が自分一人ではなく、なんと孟舟までいることだった。
前方で白髪をなびかせる孟舟を遠く眺め、衛昭は思わず内心で密かに驚いた。こいつは知らぬ間に金丹初期になっている。そんな馬鹿な話があろうか？
金手指がこれまで一度も誤ったことがなければこそ、衛昭は己の目を疑いかけずにはいられなかった。近ごろ孟舟は徐霊衝と行動をともにしており、かえって迎新閣で顔を合わせることのほうが少なく、衛昭がこの男を見るのはずいぶん久しぶりだったのだ。
だが、前回徐霊衝が手勢を率いて自分を待ち伏せしたとき、孟舟もその場にいた。あのときこいつの実力はわずか築基中期にすぎなかったはずだ。それがまだ二か月も経たぬうちに金丹初期の使い手とは、いくらなんでもおかしすぎるではないか？
衛昭自身が狂人じみた前例ではあるが、あれはさまざまな奇遇と最高級の丹薬、さらに数々の逆天的な金手指が相まってもたらされたものだ。まさか孟舟にもそれだけの切り札が揃っているとは言えまい。
さらに衛昭を驚かせたのは、前方の孟舟が徐霊衝と並んで歩いていることだった。二人の話の端々に、かすかに双修という言葉が聞こえてくる。
双修だと？ 衛昭はたちまち大いに首をかしげた。この二人はいつも連れ立って形影相随い、いかにもそれらしい。だが問題は、どちらも男だということだ。徐霊衝はたとえちょん切られていようと、せいぜい男でも女でもないというだけで、女とは数えられまい。この二人、どうやって双修するというのか。まったく奇妙きわまりない！
それとは別に、孟舟も揃って内門大比に参加すると見て、衛昭はむしろほっとした。これで、自分が無理やり内門大比に出させられること自体は、たとえ本当に徐霊衝の差し金だとしても、この徐大少は少なくとも天下を一手に覆うまでには至っていないとわかったからだ。さもなければ、わざわざ孟舟まで道連れの引き立て役にする必要もなかろう。
そもそも衛昭は今回の内門大比に、さほど抵抗感を抱いていなかった。内門核心弟子はみな金丹期の使い手であり、これは得難い実戦経験の機会だ。願ってもない話なのである。
ことによると内門大比が終わる頃には突破の契機が訪れ、そのまま一気に壁を破って金丹初期の絶頂に達する使い手となれるかもしれない。それこそ大きな喜びというものだ！
北島擂台へ着くと、周囲の観覧席にはすでに数十人がまばらに座っていた。いずれも堂々たる気配を漂わせ、軽んじるわけにはいかぬ面々で、明らかに金丹期の使い手ばかりである。
ここに無関係の者がいるはずもない。衛昭は、その場にいる者たちこそ今回の内門大比に参加する三疊閣の核心弟子たちであろうと推測した。
まだ全員が揃ってはいないが、目測したところ、すでに集まっている金丹期の使い手だけで少なくとも七十人を超えており、最終的には八十人、あるいは百人近くにまで達するかもしれない。
金丹期の使い手ともなれば、ひとたび外へ出れば、他の門派や勢力にあってはみな精英中の精英だ。さすがは北島全体を横領する巨大な存在だけのことはあり、これほど深い底力はまさに只者ではない。
衛昭に言わせれば、三疊閣のこれほどの勢力は、中島の一流門派と比べてもおそらく遜色あるまい。これを見れば、いわゆる天階五大島の残る四島も、中島の付属といったものではさらさらないとわかる。
内門弟子はまだ揃っていない。衛昭はすでに到着している他の者たちと同じく、空いた席を探して腰を下ろして静かに待ち、同時にその場の者たちを注意深く観察した。これから向き合うことになる相手は、この者たちの中にいる。
そして衛昭が相手を観察しているちょうどその頃、迎新閣の新人大比も、この数日の激しい角逐を経て、ようやく幕を下ろしていた。
とはいえ激しいとはいっても、実のところ強弱は歴然としていた。全員が同じスタートラインに立ったはずでも、この一年のせめぎ合いを経て、今では互いの実力に雲泥の差が生じている。
衛昭や孟舟のような金丹初期の化け物を除いても、残りの新人たちの間には依然として階層がはっきりしていた。青雲閣の新人を例に取れば、蕭澈、喬宏材、李政銘、そして慕容甄の四人はいずれも築基初期の絶頂に達した使い手で、堂々たる第一梯隊にあり、その後にようやく他の者たちが続く。
事実はそのとおりで、新人大比の結果にも何の意外もなかった。蕭澈は波風ひとつなく首位を奪い、喬宏材は慕容甄と相打ちの痛み分けとなって最終的に二位が並び、李政銘はといえば、音もなく四位に名を連ねた。
李政銘の真の実力と底力からすれば、蕭澈と肩を並べるとまでは言わずとも、少なくとも喬宏材や慕容甄に劣ることは決してない。ただ彼は己が背負う血の海のような深い恨みをはばかり、あまり目立つまいと努めて力を温存していただけなのだ。
ともかく五位以内に入りさえすれば、青雲閣の外門正式弟子になれる。人々が憧れる首位の座など、彼はまったく意に介していない。実力以外の何もかもが虚しいだけなのだ。
かくして蕭澈、喬宏材、慕容甄、李政銘、そしてもう一人の青雲閣の新人が、そろって青雲閣の外門正式弟子となった。
一方、大比で敗れた他の新人たちは迎新閣に残って雑用を務めるしかなく、査武のように築基を果たしていない新人に至ってはさらに惨めで、新人大比が始まる前から霊玉堂へ追いやられて採鉱に従事しており、まさに言語に絶する有様だった。
沖天閣と玄機閣も、最終的な結果はいたって平穏だった。特筆すべきは、かつて俗世からともに上ってきた者たち、すなわち沖天閣の康景明と鍾永亮、玄機閣の東方覇道と無法拳師が、いずれも順調にそれぞれの外門正式弟子となったことである。
そこに青雲閣の蕭澈、そして衛昭という强势にして逆天の変わり種が加わる。他の島での成果はともかく、少なくとも北島の地において、この一団の俗世から来た者たちの活躍はまさに大いに輝きを放ち、かえって雲階島生え抜きの新人たちを完全に足もとへ踏みにじった。巷間でも一時さかんに取り沙汰され、俗世に対する人々の見方も少なからず変わったのである。R1152