第4190章　内門の大比

その言葉が落ちると、会場の新人たちはたちまちどっと騒ぎ出した。今年、査武のようにまだ築基を果たしていない者はごく少数だが、胡雲風のこの一言は、大多数の者の切実な利益に関わるものだったのだ！

三疊閣を見渡せば、各閣で築基に成功した新人は少なくとも十二人以上はいる。しかし外門の正式弟子の枠はわずか五名しかない。これから始まる競争の激しさは、想像に難くない。

実力のある者にとっては、五位以内に入れば喜ばしいことこの上ないが、もし落選したらどうするのか。まさか査武のような無能どもと一緒に、霊玉堂へ鉱石掘りに行くわけにもいくまい。そんなのはあまりにも理不尽というものだ！

幸いなことに、胡雲風はすぐにその疑問に答えてくれた。「五位以内に入れなかった新人弟子は、引き続き迎新閣に残り、何らかの職務を担いつつ、後日の入門の機会を待つことが許される」

胡雲風の言う迎新閣の職務とは、管事師兄といった役職を指す。管事師兄になれれば、外門の正式弟子のように一足飛びとはいかないまでも、将来性としては悪くない。

もっとも、管事の座は縁によるもので、いつも空きがあるわけではない。ここに残る大多数の者は、たいてい普通の執事を適当に務めることになり、康景明が今就いている新人執事と似たり寄ったり、あるいは康景明にも劣り、胡雲風たちの手伝い程度で、さほどの権限はない。

この話を聞いて、新人たちはほっと胸をなで下ろした。鉱区へ送られるのでなければ、まだ受け入れられる。そう惨めな思いをすることもないだろう。

「よし、話すべきことはすべて話した。では本題に入ろう。ただちに新人大比を開始する！」胡雲風はそう宣言した。「今回の新人大比の規則、それは規則なしだ。三疊閣の長老が判定を務め、すべての新人弟子が直接くじを引いて勝負し、最終的に五位が決まるまで続ける！」

言葉が終わると、胡雲風はさっそく三疊閣それぞれの管事師兄に目配せをした。全弟子にくじ引きを始めるよう手配したのだ。

]] 前途と命運がかかっているだけに、新人たちは一人残らず意気軒高で、それぞれ担当の管事師兄のもとへくじを引きに行った。しかし衛昭の番になったとき、台上の胡雲風が突然口を開いた。

「衛昭、お前はすでに金丹初期の使い手だ。規則に照らせば外門の正式弟子を飛ばして、直接三疊閣の内門核心弟子となることができる。ゆえに今回の新人大比には参加しなくてよい」と胡雲風は淡々と言った。

これを聞いて、一同はたちまち呆気に取られた。しかしよく考えてみれば、これも道理のうちであろう。衛昭のような変わり者は、他の新人など顔を合わせる勇気すらない。手を出すなどもってのほかだ。彼が新人大比に出たところで何の意味があろうか。

とはいえ、外門の正式弟子を飛ばして直接内門核心弟子になれるという待遇は、誰もが羨ましくてたまらないものだった。

三疊閣全体で、九割以上の外門正式弟子は、一生を終えるまでここで足踏みするしかなく、内門は望んでも手の届かぬ存在なのだ。

これも致し方のないことだ。内門核心弟子になるには、最低条件として結丹の成功が求められ、それだけで大多数の者を門の外に締め出すことになる。

「胡閣主にお伺いします。つまり、今回の新人大比には私の出番はない、ということでしょうか」と衛昭が尋ねた。

「そのとおりだ。だが三疊閣の内門核心弟子にも年末考査があり、しかもここ二日のうちに始まる。お前は新人大比に参加する必要はないが、内門弟子の年末大比には参加してもらう。これは長老会上層がお前のために設けた特例だ」と胡雲風は淡々と言い、その顔には一抹の含み笑いが浮かんでいた。

この取り計らいは、じつは徐霊衝が裏で画策したもので、彼の祖父である徐元正が長老会で自ら提案し、可決させたものだった。目的はただ一つ、衛昭を辱めること！

三疊閣の内門核心弟子になれる人物は、いずれも精英中の精英である。衛昭は外では威風堂々としているが、所詮は新たに金丹初期に達したばかりの使い手にすぎず、これらの古参の金丹期の使い手と比べれば、少なからぬ差があるのは必定だ。

今回の内門弟子年末大比こそ、堂々と彼を懲らしめる絶好の好機なのだ！

衛昭もこれを聞いて思わず呆れたが、すでに陰謀の臭いをかぎ取っていた。とはいえ公式の取り決めとあっては、あれこれ言うこともできず、ただ頷いて承知し、傍らに立って観客を務めるほかなかった。

この知らせは、まもなく上官嵐児の耳にも届いた。この小師姐は天真爛漫だが、頭は少しも鈍くない。さっそく上官天霞のもとへ行き、彼に口を挟んでもらおうとした。

「おじいさま、まったくわけがわかりませんわ。小師弟が内門弟子の年末大比に出るよう取り計らわれるなんて、これっぽっちも公平じゃありませんわ！　おじいさまはこんなところでのんびり字の練習をして、取り合ってもくださらないんですもの！」上官嵐児は上官天霞の腕を揺すりながら、ふくれっ面で鼻息荒く言った。

「はは、何が不公平なものか。衛昭はもう金丹初期だ。しかも先の決闘では、一撃で蘇兆河を瞬殺してみせた。内門核心弟子のなかにもそこまでできる者はおらぬ。彼が内門大比に出ずして、まさか新人大比に出るとでもいうのか？　小嵐児よ、それが他の新人にとって公平だと思うか？」と上官天霞は意に介さぬ様子で笑った。

上官嵐児は問い詰められて言葉に詰まり、しばらくしてから、ようやく納得のいかぬ体で言った。「でも、小師弟は所詮まだ新人ですわ。強いからといって、そんなふうに特別に狙い打ちにするなんて、あんまりですわ」

「小嵐児よ、衛昭は確かに特別に狙われておるが、同時に内門核心弟子の名分も得ておる。彼にとって損ではないだろう？　ましてわしから見れば、好敵手は得難いものだ。迎新閣で無駄に時間を費やすより、内門の核心弟子たちと存分に手合わせしたほうがよほどよい。この機会を得られるなら、彼自身むしろ願ったり叶ったりであろうよ！」上官天霞は筆を運びながら笑った。

「で……でも、今回の内門大比に出なくても、小師弟は内門核心弟子になれるはずですわ。これでは褒美とは言えませんわ……」上官嵐児はなおも衛昭のために不服を唱えた。

「はは、小嵐児がそこまで言うなら、衛昭に確かな旨味を与えねばならぬようだ」上官天霞は仕方なさそうに首を振り、それから笑って言った。「ではこうしよう。もし衛昭が今回の内門大比で見事な働きを見せ、順位を得たなら、わしが迎新閣の三閣主の座を保証してやろう。これなら文句あるまい」（皆さま、ハッピーバレンタイン。それぞれの「校花」や「好手」を見つけられますように。それから「校花の近身護衛部落」のバレンタインイベントへの参加もお忘れなく！　詳細は公衆薇信yuren22で）(未完待続。。)R527