第4104章　丹堂へ向かう

「蔡老、ありがとうございます」衛昭は心から感謝した。ひと重りの友人関係があるというだけで、蔡中軒はここまで力を貸してくれる。その心遣いも義理も、しかと胸に刻んでおかねばならない。

まだ数日待たねばならぬとはいえ、今の衛昭の胸中は期待でいっぱいだった。前回、極北の島ですでに顔を合わせてはいたものの、近ごろ天嬋の身に起きた話を聞いてからというもの、衛昭は天嬋に会いたくてたまらなくなっていた。

同じく衛昭の女である雪梨は、それについて特に焼き餅を焼くでもなく、かえって天嬋の境遇をわが事のように受け止めて、深く同情していた。なにしろ自分とて同じではないか。

自分がそうであり、天嬋もそうである。こうしてみると、俗世から上がってきた美しい女修は、おしなべてこの難儀から逃れられぬのだろう。それにしても、今ごろ冰糖はどうしていることか。

かつて俗世にいたころ、雪梨と冰糖は紛れもない犬猿の仲だった。しかし今思い返せば、互いのそんな諍いなど、いったい何ほどのことがあろう。

雪梨は思わず尋ねた。「そういえば衛昭、天嬋と私のほかに、俗世から上がってきた者で、誰か見つけた人はいる？」

彼女は冰糖とは名指ししにくかったが、衛昭にはその意図が通じた。彼は首を振った。「俺の紅顔知己は、お前と天嬋のほかは何の消息もない。だが他の者なら、鍾永亮や康景明、東方霸道といった連中が俺と同じく北島へ送られ、北島三畳閣に入っている」

「そうなんだ……」雪梨はいくらか落胆したが、気を取り直して慰めた。「大丈夫、みんなきっと無事にしているわ。あなたさえいれば、私たち必ずまた集まれる」

「ああ、必ずだ」衛昭は強く頷いた。だが胸の奥の憂いは払拭できなかった。今になってようやく雪梨と天嬋の消息を知ったが、二人ともひどい境遇にある。韓静宜たちが今どうしているかなど、誰にも分からない。彼女たちを探し出すには、やはり一日も早く実力を上げねばなるまい。さもなくばどこへ行こうと一歩も動けはしないのだ。

……………………

中島、丹堂。

地行道の部屋を出た天嬋は、表情こそ平静を保っていたものの、どこかやりきれなさが滲んでいた。これだけの歳月が流れても、地行道はやはり昔のままだ。頭がどうかしていて、頑として自分を認めようとしない。

今となっては天嬋も、地行道に認められることを望んではいない。ただ血の繋がったこの年長者を、できるかぎり大切に世話したいだけだ。しかし相手は自分を見るたびに口汚く罵り、それが近ごろはますます激しくなる一方である。いったいどうしたものだろうか。

そのとき、暗がりから人影がひとつ現れて、彼女の行く手を遮った。名目上の義弟、鄭天朔である。

「義姉さん、また天老に薬を届けに来たのか？一人じゃ寂しいだろう、次からは俺も付き合うよ？」鄭天朔はその目を天嬋のしなやかな体の線に上から下へと這わせながら言った。

天嬋は眉をひそめ、その眸に一抹の嫌悪が走った。相手をしたくはなかったが、礼節のため嫌悪を堪えて言った。「いいえ、一人で大丈夫です。出少、ほかに何か御用がおありですか」

だが鄭天朔はそれに気づきもせず、天嬋のそばへ一歩近づき、いやらしい笑みを浮かべて言った。「聞いた話じゃ、近ごろこの中島も物騒になってきたらしい。雪剣派から二人の裏切り者が逃げ出してな、そのうちの一人は女を襲う盗賊で、もう雪剣派の女弟子を一人、攫っていったそうだ。義姉さんも気をつけなきゃいけないぜ、ひどい目に遭わされないようにな」

「出少、お気遣いありがとうございます。ですがここは中島の丹堂。あの盗賊がいくら目が節穴でも、こんな所まで来はしませんよ」天嬋はさりげなく一歩後ろへ退いた。

「そうは言っても、人の色欲は底なしだからな。まして義姉さんのような麗人がここにいれば、あの盗賊も血迷ってふらりと寄ってくるかもしれん。いわゆる牡丹の花の下に死すとも、鬼となってなお風流というものだ！」鄭天朔の笑みはいっそう下品になり、足もまた一歩迫った。

この言葉はもはや露骨な戯れにほかならない。しかもあたりに人影はなく、このまま構っていれば、相手が欲情して手を出しかねない。そうなっては厄介だ。

天嬋はたちまち表情を冷たくして、眉をしかめた。「出少、考えすぎですよ。ほかに御用がなければ、ちょっと退いていただけますか。私はもう帰りますので」

「おっと、義姉さん、そう急がないでくれよ！どうせ帰ったところで誰もいやしない。せっかくの良き年頃、華やかに遊び暮らすべきときに、独り空閨を守るなんて、なんと味気ないことか！」鄭天朔はなおも食い下がり、道を譲るどころか、天嬋の顔に手を伸ばしてきた。

天嬋は慌てて身をかわし、冷たい顔で警告した。「男女の間には節度というものがあります。私はあなたの義姉です。出少、どうかお慎みください」

「義姉さん、そんなに堅苦しくならないでくれよ！」鄭天朔は途端に笑い、天嬋を上から下へと眺めるその目は、いやらしい色に満ちていた。彼はひとり勝手にまくし立てる。「女は男に潤されてこそ、いつまでも若く美しくいられるって言うだろう。まあ、あんたは俺の義姉で、従兄の女だけどな。だが従兄はもう死んだも同然、あんたを潤す力なんざありゃしない。でも俺は今、あいつの後を継いだんだから、当然それなりの務めを果たさなくちゃな。なあ、義姉さん？」

これほど露骨で恥知らずな言葉に、天嬋はさすがに腹の虫が治まらなかった。初めて会ったころ、この鄭天朔こそ軽薄ではあったが、せめて最後の一線だけは守っていた。だが今は、鄭東臨の目にかなってその地位が固まるにつれ、その振る舞いもますます勝手放題になっている。

これまでの何度かの出会いで、天嬋は鄭天朔という男の面の皮が厚く、恥を知らぬ性根を骨の髄まで思い知っていた。構えば構うほど相手は調子に乗り、ますます図に乗ってくるのだ。

「出少、こんなことをして、あなたのお祖父様はご存じなのですか」天嬋は鼻で冷ややかに笑い、相手を構うのをやめて、横をすり抜けるように足早にその場を離れた。

「ふん、いつまで清らかな烈女の振りをしているつもりだ？面白い、どこまで持ちこたえられるか見てやろう！」天嬋のしなやかな後ろ姿を見送りながら、鄭天朔の目にたちまち凶暴な色が走った。彼はずっとこの義姉に涎を垂らしてきたが、我慢にも限りがある。今やその我慢は、ほとんど底を突きかけていた。

……………………

数日後、衛昭はようやく蔡中軒から確かな知らせを受け取った。丹堂の兄弟弟子との話がまとまり、今は支度も整ったので、衛昭を連れて天嬋に会いに行けるという。

衛昭は大いに喜び、さっそく小僧の姿に身をやつすと、雪梨はそのまま閉関修行に残し、ただ一人で蔡中軒に従って出発した。R1152