第3985章　お前を知っている

だが、取り巻き連中はただ面白半分に見物しているだけで、一人残らず衛昭に良い印象など抱いていなかった。こんな時、進んで正義の言葉を叫ぶ者などいるはずもなく、むしろ衛昭が公羊俊に踏み潰されることを願ってさえいた――まったく、野次馬根性丸出しの連中である。

しかし衛昭はというと、平然と微笑んで言った。「おや？　今のは聞き間違いだろうか。私を中へ入れと促したのは徐大少ではなく、どこの馬鹿な番犬だったのか？　それとも、徐大少が自ら手渡したこの招待状は偽物で、実は私には入る資格などなく、ただお前さんにからかわれただけだったのかな？」

徐霊衝はたちまち言葉に詰まった。衛昭を辱めるのは彼がその場で思いついた考えで、公羊俊のあの横暴な威勢を前にすれば、衛昭のような奴など必ず震え上がって逃げ出すに違いないと思い込んでいたのだ。まさかこの男が少しも怯える色も見せず、それどころか回りくどく自分を皮肉る余裕まで見せるとは、思いもよらなかった。

理屈から言えば、衛昭には少しの落ち度もなかった。三疊閣は尊卑有序を重んじるが、同時に先着後到という考えもある。他の者が公羊俊に道を譲るのは、彼ら自身の判断であり、公羊俊を畏れているからにすぎない。だが、だからといって全員がそうしなければならぬ道理はないのだ。

しばらくの間、徐霊衝は陰鬱な表情で冷笑を浮かべていたが、ついに口を開かなかった。

彼が口を開かぬ限り、門番も衛昭を通すことはない。それこそが彼の狙いだった。衛昭がどれほど舌鋒鋭く詰め寄ろうと、徐大少が一言も発する必要はない。ただここで足止めしておけば、あとは公羊俊が自然と出てきて衛昭を始末してくれる。

果たして、公羊俊はすぐに口を開いた。しかもその第一声に、誰もが息を呑んだ。「お前が衛昭か？」

その場の誰もが驚いたが、衛昭自身も同じだった。彼と公羊俊はこれまでたった一度しか顔を合わせておらず、それも顔を合わせたうちに入らない。なにしろ前回、執法堂で威圧抗戦の考核が行われた折、衛昭はただ人混みの中に立って、遠くから公羊俊をちらりと見ただけ。公羊俊のほうが衛昭のような取るに足らぬ小物に目を留めるはずもなかったのだ。

しかし、公羊俊のこの一言は、少なくとも彼が衛昭という存在を耳にしたことがあると、はっきり示していた。これは誰の目から見ても、まことに信じがたい話であった。

あれこれ思案した末、衛昭は相手が自分を耳にした理由について、唯一考えられるのは、前回上官嵐児が執法堂まで自分を庇いに来た際、相手の注意を引いたことだ、と結論づけた。

「いかにも、それがし衛昭、公羊堂主に御目通り叶い光栄です」と、衛昭は振り返って拱手した。

公羊俊は衛昭を上から下までじっくりと眺め回した。この仕草に、周囲はいっそう顔を見合わせた。この執法堂の堂主の傲岸さは北島中に知れ渡っており、たとえ向かいに三疊閣の長老が立っていようと、ろくに目を向けようともしない男である。それが、取るに足らぬ衛昭ごときに、いったい何の徳があって、これほど特別に目をかけられるというのか。

しばしの後、公羊俊はようやくゆっくりと口を開いた。その語気には、疑いを挟む余地のない横暴さと強圧が宿っていた。「他の者なら、この本座の道をこうも遮った時点で、すでに死人だ。だが、お前――衛昭だけは、大目に見てやる」

その瞬間、場内が再びどよめいた。そして衛昭自身さえも、訳も分からぬまま度肝を抜かれた。

公羊俊の傲気をもってすれば、彼は決して嘘など言わない。正確に言えば、誰の前であろうと嘘をつくことなど屑とも思っていない。殺すと言えば、たとえここが上官嵐児の誕生宴であろうと、三疊閣の閣主が居合わせようと、誰も彼を止めることなどできはしない。それなのに、彼は公の場で衛昭だけを特別に大目に見てやるというのだ。

これはいったい、どういうことなのか。衛昭自身も戸惑っていた。この公羊俊とは何の誼もないのに、なぜこれほど特別に目をかけられるのか。

「本座の意図を、くれぐれも取り違えるでないぞ。本座には旧知の者が一人いてな、その者がお前の世話になったというので、顔を立ててやったまでのことだ。お前ごときは、取るに足らぬ蟻のようなもの。本座の目に適うはずもない」と、公羊俊は珍しく言葉を添えた。

彼の衛昭に対する軽蔑は、骨の髄からの高慢さに由来するもので、少しも隠していなかったし、隠す必要もまったくなかった。今の両者の実力差からすれば、衛昭もその場の他の者たちと同じく、彼の目には取るに足らぬ蟻にすぎず、一片の重みもなければ、地位などあるはずもない。

こうして高みから見下ろされる感覚に、衛昭の淡々とした心性でさえ、珍しく一抹の不快が湧き上がった。ただし、それを面に出すことはなかった。

「それでは、あの朋友には礼を言わねばなりますまい」と、衛昭は余裕の表情で笑った。彼の言う「朋友」とは、もちろん上官嵐児のことである。

なにしろ公羊俊のこの言葉から推し量れば、彼はおそらく上官嵐児の顔を立てて、わざわざ自分を見逃してくれたのだろう。

これも別に不思議な話ではない。北島三疊閣を俯瞰すれば、上官天霞こそ公羊俊を頭を下げさせる唯一の大物と目されており、上官嵐児はその上官天霞の一人娘の孫娘として、公羊俊の目にも相応の重みがあるのは当然だ。前回、上官嵐児が執法堂で衛昭を連れ出すことに成功したのが、何よりの証拠であろう。

そして衛昭と上官嵐児の間柄は、ずっと意図的に隠してきたとはいえ、徐霊衝らの目は欺けても、目の前にいる公羊俊が何かを知ろうとすれば、とても隠し通せるものではない。

皆が言うとおり、執法堂の目に秘密はなく、ましてやその執法堂の堂主たる公羊俊の目には、なおさらであろう。

「間違った相手を探さぬことだな」と、公羊俊はその言葉を聞くと、口の端に一抹の含み笑いを浮かべた。

彼には衛昭が何を考えているかなど、当然お見通しであった。ただ残念ながら、彼は上官天霞の顔を立てることはあろうとも、上官嵐児のような小娘に、いったいどこにそんな面子があるというのか。笑止千万である。

とはいえ、公羊俊にはそれを暴くつもりなど毛頭なく、もともと衛昭に何かを明かす腹づもりもなかったし、この取るに足らぬ蟻と口をきくのも億劫だった。

公羊俊のあの皮肉な笑みを一瞥し、衛昭の胸にふと小さな引っかかりが生じた。だが、相手が説明しない以上、その真意を推し量ることなどできようはずもない。衛昭はすぐさま振り返って徐霊衝に言った。「これでようやく中に入れますかな、徐大少？」

徐霊衝は表情を強ばらせて口元を歪めた。せっかく公の場で衛昭を困らせられる絶好の機会だったのに、まさかこんな神がかりな逆転が起きようとは、夢にも思わなかった。公羊俊までもが衛昭に特別な目を向けるとは――まったく、この世界はどうかしてしまったのか。

だが、今や公羊俊という大物までが口を挟んだ以上、徐霊衝がこれ以上この件で衛昭を困らせようなどというのは、もはや現実的ではない。さもなくば、衛昭を懲らしめるどころか、かえって公羊俊の不興を買ってしまう。それこそ取り返しのつかぬことになる。

徐霊衝とて傲気はあるが、愚かではない。祖父の徐元正ほどの沖天閣三長老でさえ、公羊俊の目には大した地位があるとは言い難いのだ。ましてやこの沖天閣の若様など、何の値打ちもない。互いにまるで格が違う存在なのだから、ここは無駄に恥をかかぬが賢明であろう。