第3949章 やるのか、やらないのか
「新人執事、ずいぶん怯えているようだな。丹火爆弾で俺を陥れようって魂胆か？ なら、ちょっとした遊びをしようじゃないか。ここに立ったまま動かず、どっちが先に死ぬか見比べるんだ」
「な……何？ ここに立ったまま動かないだと！ お前は一体、狂人なのか愚か者なのか！」康景明は顔を真っ青にして震え上がった。これ以前、衛昭は彼の目にただの強敵と映っていた。だが今や、この男は紛れもない狂人と化していた！
康景明は夢にまで見て衛昭を殺したいと願っていた。衛昭の実力が増すほど、復讐心は燃え上がった。だが相手が生死も弁えぬ狂人とあっては、話は別だ。誰が好き好んで狂人と命のやり取りなどしたがるものか！
しかし、康景明がどれほど藻掻こうと、衛昭は軽々と片手で握りしめたまま、微動だにしなかった。
何しろ実力差が大きすぎる。衛昭はすでに築基中期の使い手、康景明はまだ築基初期で、まるまる二段階の開きがある。同格の相手すら仕留められぬ男が、衛昭の手から逃れられるはずもなかった。
「おいおい、この狂人、早く手を放せよ、本当にもう限界だ！」康景明は今回こそ、心の底から衛昭に肝を潰した。
手に爆弾を握りしめ、しかも制御も叶わずいつ爆発するか分からぬこの感覚は、恐怖を超えて恐怖だった。しかもこの丹火爆弾は自分が造ったものだ。その威力がどれほどのものか、彼自身が一番よく分かっていた。
もし本当に爆発すれば、狂人の衛昭がどうなるかは知らぬが、一つだけ確かなことがある。自分は今回、絶対に助からない。全屍を留めることすら叶わないだろう。
さらに肝心なのは、丹火は不可逆だということだ。発動させてしまえば、もう引き戻せない。衛昭の真気爆弾とはまるで訳が違うのだ！
「限界？ なら放せばいい。自分の丹火爆弾の味は、まだ味わったことがないだろう？」衛昭は平然とした表情で言った。
だが今の康景明の目には、それはこの上なく悪魔的に映った。衛昭からこれほど冷たく骨まで凍えるような恐怖を感じたのは初めてだった。たとえ今日この難を逃れられたとしても、この先一生、心の傷として残るに違いない。
「退きもせず、打ち合いもせず、この二人は一体何をしているんだ？」二人が睨み合ったまま動かぬ奇妙な光景に、台下の者たちは思わず眉をひそめ始めた。
丹火爆弾のことは、康景明と衛昭の二人だけが知っていた。台下の者たちは何も知らされていない。彼らに見えたのは、衛昭が突然康景明の左手を掴み、そのまま二人が訳も分からず立ち止まったという光景だけだった。
彼らは屈強な新人二人の激突、共倒れを心待ちにしていた。直接命を奪わずとも、せめて廃人となり、二度と立ち上がれぬようになれば溜飲が下がるというものだ。だが今のこの有様は何だというのか？
「はぁ……はぁ……」何もしていないのに、康景明の息はすでに鞴のように荒い。恐慌と恐怖の中、彼はついに一つのことを悟った。衛昭は本気で自分とやり合っているのだと。
そう、衛昭は確かに本気だった。
康景明の丹火爆弾がどれほどの威力か、彼はよく分かっていた。何しろ自分の真気爆弾とほとんど同じ手口だ。もし以前であれば、これほど至近距離で爆発すれば、康景明が死ぬだけでなく、自分とても無事では済まなかっただろう。
だが今は、実力が一気に跳ね上がった後だけに、衛昭の心にさほど不安はなかった。それに、身分がすでに孟覚明に見破られている可能性が高いことから、危機に備える意味もあって、今の自分の実力がどれほどのものか、ぜひとも試してみたいと強く思っていた。
自分の実力に真気の護体を加えれば、康景明程度の丹火爆弾が致命的な脅威になることはない。そして最終的にどこまで防ぎ切れるかで、自分の実力がどれほどのものか測れるというものだ。
ついに康景明は、押し潰されそうな重圧に耐えかねて、自ら口を開いて懇願した。「衛昭、あ、いや、衛昭領頭、お前が強いことはもう分かった。もう俺で遊ぶのはやめてくれないか？ 俺を放してくれさえすれば、今すぐ負けを認める、すぐにだ、二言はない！」
「放せ？」衛昭は眉を上げ、面白がるように笑った。「俺に何の得がある？ どうせお前が死ねば、お前の洞府は自然と俺のものになる。見逃してやることに何の利があるというんだ？ そうだ、お前の洞府は山頂一号だと聞いた。なかなか良さそうじゃないか。俺も住んでみたい気がしてきたな」
「俺が死ぬなら、お前だって死ぬんだぞ！ この狂人が、俺の手にあるこの丹火爆弾がどれほどの威力か、分かっているのか！」康景明は煽られてヒステリックに叫んだ。
人の世には死を恐れぬ者もいるかもしれないが、康景明は断じてその一人ではない。死を恐れるだけでなく、死ぬのが怖くてたまらない男だ。さもなければ、厚かましくも他人の太腿にすがりつくような真似はしなかっただろう。
せっかく徐霊衝という大樹に取り入り、これからは雲階島で思いのままに振る舞えると思っていた矢先、こんなところで衛昭に殺される、しかも自分の丹火爆弾で殺されるとなれば、泣くに泣けない。死んでも瞑れぬ、その四文字こそ、この男のために誂えられた遺言だった。
話がここまで来ると、台下の者たちも大方合点がいった。丹火爆弾という言葉は耳慣れぬものの、康景明が錬丹師であること、そして先の新人挑戦試合での振る舞いを思い合わせれば、そうした技があっても不思議ではない。
ただ台下の者たちに理解できぬのは、見たところ康景明の切り札が、今回衛昭を前にして威力を発揮するどころか、振り払うことも叶わぬ厄介な代物と化し、否応なく衛昭に追い詰められているということだった。
一瞬、誰もが思わず顔を見合わせた。台上で汗みどろになってみっともなく足掻く康景明の姿と、衛昭の涼しげな表情を見比べれば、これは新人の頂上対決などでは断じてない。これまで威張り散らしてきた新人執事の康景明も、衛昭の前では屁の突き合いにもならぬということだ！
康景明は必死に逃れようともがくが、衛昭は終始、雷が落ちても動かぬといった確信の表情を崩さない。どうやら康景明自身が虎と見紛うほど恐れる丹火爆弾も、彼の目には取るに足らぬものとしか映っていないらしかった。
その感覚は、高が手に握った皮一枚も破れぬ小さな爆竹といったところか。それ以上のものではなかった。
必死の抵抗も虚しく、康景明は今回ついに絶望した。先ほどの懇願はほんの小賢しい計略で、衛昭を油断させて隙を突き逃げ出そうとしただけだった。しかし今、彼はようやく一つのことを思い知った。R1152