第3915章　辛勝

これは、目の前のこいつがせいぜい模倣人形にすぎず、けっして鏡像などではないという証でもあった。もし本当に複製された鏡像なら、最強の狂火八卦掌をとっくに繰り出して衛昭自身にぶつけてきていたはずだからだ。

ドン！ドン！ドン！

密集した鈍い拳脚の激突音が続いたのち、鏡像人形の狂火拳二十三式の一撃を境に、二つの人影は触れるや否や弾け飛んだ。

「いいぞいいぞ、鏡像とここまで互角に渡り合えるとは、おぬしが初めてだ。というのも、わしがわざと鏡像の強度を本体より一段階高く設定しておるからのう。たいていの者は一方的に叩き潰されるのだが、これはますます見ものになってきたわい」と鬼魅のような声が称賛した。

鏡像人形と本尊は同じ武技と同じ能力を用いているため、互いに優劣はない。だが相手の強度が一段階上がれば、たとえわずかであっても、最終的には一方的な蹂躙という結果を招く。

この同質による相克は、火が木に克つといった天生の相克よりもさらに厄介で解決しがたい。自分にできることを相手も同じようにでき、しかもそれ以上にうまくやってのけるからだ。

たとえ相手が本物の鏡像ではなく、作り上げられた模倣人形にすぎなくとも、一つの武技を使うたびに相手は即座に模倣し、しかもより強力にやってのける。

この模倣人形は戦いのさなかにさえ成長し強くなり続け、本体が全力を出し切ったときには、完全に本体を凌駕する存在となる。隙一つない。

衛昭は早くからそれを見抜いていた。だからこそ軽々しく狂火八卦掌のような切り札を繰り出さなかったのである。一度でも鏡像人形に最強の切り札を握られてしまえば、自分は完全に劣勢に陥ってしまう。

鬼魅のような声は衛昭の目論見を見抜き、けけけと不気味に笑った。「もっと強い技を使うつもりはないのか？その考えは悪くない。ここへ来た十人のうち、およそ三人はそれに思い至る。だから褒めてやらねばならんな。だが、そうした者たちとて、最後に成功した者はごくわずかしかおらんのじゃ」

衛昭はかすかにたじろいだ。考える間もなく、鬼魅のような声は続けた。「千年樹晶はわしにとってさほど大事なものではないが、何しろ得がたい駒じゃ。こんなに簡単に渡してしまえば、以後誰もわしの寂しさを紛らわせてはくれまい。さて、おぬしにはその覚悟があるのか。わしの手から千年樹晶を奪い取る覚悟が！」

「覚悟？」衛昭は眉をひそめ、すぐに冷笑した。「いかにも、勿体ぶるのが好きな奴だな。お前の言う覚悟とは、つまり俺に正面からお前を打ち負かす自信があるかどうか、それだけのことだろう」

「吼吼、そこまで見抜いておったか。おぬしの洞察力には驚かされるわい！正直に言おう、わしはますますおぬしが気に入ってきた。この先の立ち回り、わしを失望させてくれるなよ」と鬼魅のような声が不気味に笑った。

声が終わるや否や、鏡像人形は突如として蝴蝶微歩を繰り出し、かつてない速度で衛昭めがけてまっすぐ飛びかかってきた。

衛昭は無表情のまま拳を握りしめた。鏡像人形の能力を悟ったその瞬間、今日のこの戦いがかつてないほどの苦戦となることを、彼はすでに覚悟していた！

この鏡像人形はあらゆる面で本体を上回っている。勝てる見込みはごくわずかだ。ましてや切り札をすべて出し切ってしまえば、勝機などまったくありはしない。

鏡像人形の模倣能力ゆえに、それは絶えず進化し続ける。本体が全力を使い果たし、相手が本体の能力を余すところなく掌握したとき、あらゆる面で自分を凌駕するもう一人の自分を前にして、誰も敵うことはない。

逆に、切り札の極限の能力をあえて隠して使わず、この鏡像人形を初めから終わりまで半端な存在にとどめておけば、もしかすると一縷の望みはあるかもしれない。

衛昭の目には、もし相手が自分と同じく狂火八卦掌を使えるのなら、これは自分の極限の実力ゆえに極めることができず、当然それで一段優る鏡像人形に勝つ自信など持てないのである。

だが、狂火八卦掌を使わず、ごくありふれた拳脚の手段ならば、衛昭は完全に掌握できているがゆえに、かえってこの鏡像人形と渡り合う力があるのだった。

これはまだ衛昭の推測にすぎず、このわずかな時間のうちに彼が思い至った唯一の対抗策でもあった。

しかしこの策はあくまで一つの可能性を与えるにすぎず、死角なき密室にわずかな隙間を見出したにすぎない。だが脱出を望むなら、この隙間を打ち砕く力がなお必要なのである。それこそが鬼魅のような声の言う覚悟なのだ！

衛昭と鏡像人形は、稲妻のように往復し、ぶつかり合った。初めに使った狂火拳二十三式と蝴蝶微歩のほかは、あとはすべてごく基礎的な拳脚の技であった。

幼い頃からの絶え間ない鍛錬により、衛昭が己の得意とする拳脚の技量を把握するさまは、すでに登峰造極の域に達していた。そして完全に自らの能力の範囲内であるがゆえに、彼は拳脚に対する己の理解と悟りを、何のためらいもなく存分に示すことができた。

一方の鏡像人形はといえば、同じく衛昭の拳脚の戦闘スタイルを模倣してはいたが、あくまでその場限りの模倣であるため、一撃一撃の威力こそ本体の衛昭を上回るものの、衛昭のように極みに達することはまったくできなかった。

ここにこそ、鏡像人形唯一の綻びがあった。

この拳脚の大立ち回りはまる一時間に及び、最後には衛昭が拳脚だけで鏡像人形を打ち砕いて終わった。そして彼が払った代償は、左足一本、右腕一本、肋骨三本、さらには全身いたるところ数えきれぬほどの骨の髄裂であった。

それは徹底的な辛勝であり、しかし衛昭にとっては、紛れもない大勝でもあった。

己と手を合わせるこの機会は、いかなる者の修行の道においても願ってもないものであり、存分な戦いのなかで技を磨けるだけでなく、何より己をより深く見つめ直す機会となるのだ。

敵だけが、最も己をよく知る生き物である。そして己が己の敵となったとき、その認識は必然的により直接的で深いものとなる。これはかつてない視点であり、当然、かつてない収穫をもたらす。

まさに今の衛昭がそうであった。この鏡像との戦いを経ての脱皮するような変化を、当の本人である彼自身さえも、自分の身に起きた変貌としてはっきりと感じ取ることができた。

衛昭は、今の自分が以前より少なくとも三割以上は強くなったと自覚していた。以前、築基中期の于哲と対陣したときは、あらゆる策を尽くしてようやく最後に笑ったのだが、もし今の自分に置き換えれば、相手を完勝するなど造作もないことだった。