第3914章　恐ろしきもの

「では、遊びの始まりだ。」

声が終わらぬうちに、地面が突然ざわめき始めた。そして衛昭が目を見張る中、足元から湧き出してきた木が、なんと人の形――それもひどく見覚えのある人の形に姿を変えたのだ。

「これはどういうことだ？」その木人形の顔を見て取ると、衛昭の顔色は瞬時に極めて険しくなった。現れた木人形が、なんと自分とまったく同じ姿をしていたからだ。

「実力は話にならんほど弱いが、お主もこれまで多くの敵と戦ってきたのだろう。ならば、自分自身と戦ったことはあるか？」鬼魅のような声が、けけけ、と気味悪く笑った。

それを聞いて、衛昭の声がとたんに冷たくなった。「これがお前の言う遊びか。たとえ俺の姿を模倣できたところで、所詮は見かけ倒しにすぎん。」

「そういうことは、試してみなければ分からんものだ。あれを倒せば千年樹晶が二枚手に入るぞ。さあ、早く始めぬか。わしはもう待ちきれんのだ！」鬼魅のような声がせき込むように言った。

衛昭は鼻で冷やかに笑うと、無駄口は叩かず、そのままこの木偶が模倣した鏡像の自分に向かって手を出した。

優れた使い手には誰しも強い誇りと自尊心がある。こうして目の前でそっくり複製されてみては、相手がただの木だと分かっていても、極めて不快な思いを抱くものだ。衛昭とて例外ではない。

もっとも、相手は所詮ただの木にすぎないとはいえ、衛昭は少しも侮る気はなかった。この未知の霊獣が千年樹晶を二枚も賭け金として差し出した以上、木で作り出したこの鏡像が、そう簡単な代物であるはずがない。

一瞬のうちに、比類なき灼熱の拳意が樹洞全体を包み込んだ。いまの衛昭はまるで火神が降臨したかのごとく、目の前のすべてを燃え尽くさんとばかりに――狂火拳二十三式！

「思った通り、この大杉はやはりただ者ではない。」衛昭は心中で密かに舌を巻いた。

もしこれが他の木であれば、この時点で火の勢いはとうに手がつけられなくなっているところだ。たとえ外に湖水があって圧し掛かっていようとも例外ではない。しかし目の前の樹洞は、灼熱きわまりないにもかかわらず、燃え上がる気配がまったくない。

それでも衛昭は、向かいの木の鏡像が最も恐れるのは依然として狂火拳のような火属性の攻撃だと確信していた。火は木に克つ――これは永遠に変わらぬ真理である。

轟！　狂火拳が木の鏡像の顔面に正面から叩き込まれ、そのまま十数丈も吹き飛ばして、洞壁深くめり込むまでようやく止まった。轟然たる大音響が響き渡る。

「おや、先ほどの評価は撤回すべきようだな。お主の実力は哀れなほど弱いが、潜在能力はなかなかのものだ。少し面白い。」鬼魅のような声が、けけけ、と気味悪く笑いながら褒めそやした。

その声が終わらぬうちに、衛昭の両眉がひそめられた。見れば木の鏡像が肩を回しながら、窪んだ洞壁から歩み出てくる。全身がやや焦げているほかは、重篤な致命傷らしきものは見当たらない。

そればかりか、狂火拳二十三式の灼傷効果すら、その身には一切現れていない。この特性は、あの於疆のような築基中期の使い手ですら、当時なすすべもなかったというのに。

こいつは本当に木でできているのか？　衛昭はこの鏡像の木偶を見て、信じがたいほど荒唐無稽な感覚に陥った。二十三式の狂火拳が木偶に命中したというのに、木偶は焼き尽くされるどころか、むしろますます元気溌剌としているではないか。

それだけではない。先ほどはまだ自分に似せただけの木偶と感じられたものが、狂火拳の轟撃を経たあと、何か生気を注ぎ込まれたかのように、その身から真人と変わらぬ強大な気勢を放ち始めたのだ。

「む？　この気配は？」衛昭のまぶたがふいに跳ねた。見れば鏡像の木偶が猛然と自分めがけて飛びかかってくる。その右拳には、烈火のごとき灼熱の拳意がはっきりと凝縮されていた。

その灼熱の拳意は、衛昭がさきほど放った狂火拳二十三式と、まるで同じ一つの型であった！

轟！　鏡像の木偶の一撃が地面を打ち、焦げた深い穴を残した。その威力は、どうやら先ほど衛昭が放った本物の狂火拳二十三式よりも、さらに一枚上手のようだ。もし衛昭が間一髪で避けていなければ、たったこの一撃で重傷を負っていたに違いない。

衛昭の心中の警戒はいっそう強まった。これすらもお手の物とばかりに模倣するとは、このものは一体何者なのか。

いかなる武技であれ、たゆまぬ修行を積み重ねてこそ、ようやく修得に至るものである。どれほど天賦の才に恵まれた天才でも、その時間を縮めることはできても、飛び越えることなど不可能だ。

ところが相手は、目の前でいとも簡単に模倣してみせた。この能力はまったく天理を無視した、腹立たしいまでの所業である。

さらに度を越しているのは、衛昭の推測によれば、目の前のこの鏡像の木偶すら、相手の本体では必ずしもなく、ただその場しのぎに捏ね上げた玩具にすぎないということだ。

玩具一つでここまで狂っているのなら、このものの本体はいったいどれほど恐ろしいことになるのか。

厳密に言えば、外の半月湖を游弋するあの名も知れぬ凶物よりも、はるかに恐ろしいに違いない。強大な金丹期の使い手すらここで命を落とさせることのできる存在など、このもののほかにあるまい。

「どうだ？　自分自身への挑戦とは、これこそ修行者すべての必修科目だと、人間は好んでそんな大言壮語を口にする。ならば今、もう一人のお主を前にして、どんな答えを出せるのか、見せてもらおうではないか。」鬼魅のような声がけけけと笑った。

「面白い。」衛昭は目の前の、自分と寸分違わぬ鏡像の木偶を見つめ、冷やかに笑った。「だが、ただの模倣木偶にすぎぬものが、よくももう一人の俺などと名乗れるものだ。その大口はすぎはせぬか？」

「さあな。ならば早く証明してみせるがいい。千年樹晶二枚という代償を払えば、これほどの芝居が見られるのだ。わしはもう待ちきれん。そういえば、お主が死んでくれれば、わしはこの代償すら払わずに済むのだがな。」

「ふっ、ならば目を大きく見開いて、しかと見ておれ。」衛昭は淡淡と笑った。

事態がここまで進むと、最初の衝撃は次第に彼の胸の奥へと押し込まれていった。いまなすべき唯一のことは、目の前のいわゆる鏡像の自分を打ち破ること――それだけである。

蝶微歩を瞬間的に極限まで施展し、衛昭の身形は忽ち速く、忽ち緩やかに、鏡像の木偶の周囲をしばらく明滅したのち、突如として相手に襲いかかった。そして今度は、いかなる武技も用いず、ただありふれた、されど威力十分の拳足のみによるものだった。

思いがけないことに、衛昭が動き出すのと同時に、鏡像の木偶の身形もまた忽ち明滅し始めた。その身法は衛昭とまるで同一で、しかもさらに速く、さらに純粋ですらある。

「蝶微歩まで使いこなすとは、実に恐ろしいものだ。」衛昭は心中ひそかに肝を冷やした。先ほどの狂火拳二十三式の教訓を経て、彼はすでにこのことを予期していた。驚きはすれど、衝撃とまではいかない。

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