第3854章　興味が湧いた

実際、南天関の思惑どおりだった。上官天霞は南天勇ごときの一件で執法堂に、厳密に言えば公羊俊に、何らかの圧力をかけるつもりは毛頭なかったのだ。

公羊俊はかつて上官天霞が自らの手で引き立てた愛弟子であり、以来ずっと目をかけられてきた。このところ世間には種々の非難の声もあるが、公羊俊の能力と功績は誰の目にも明らかである。

誰にもそれぞれのやり方というものがある。上官天霞が公羊俊を重んじている以上、彼の職分に軽々しく干渉することはない。過度に口を挟み手を伸ばせば、事の役に立たぬばかりか、互いの関係にひびが入りかねない。上官天霞ほどの英明さがあれば、そんな初歩的な過ちを犯すはずもない。

まして南天勇の死は、上官天霞の目には一つの出来事ではあっても、結局は小さなことにすぎない。あの日、南天勇が坊市で公衆の面前、林二を追い詰めながら逆に討ち取られた一部始終は、すでに私設の情報網から彼のもとへ報告が届いていた。

上官天霞の一貫したやり方からすれば、たとえ沖天閣の閣主であっても、身内をむやみに庇い立てすることはしない。修練者同士が殺し合うなど、これ以上なく当たり前のことだ。陰謀めいた卑劣な手段で殺されたのでない限り、たとえ死んだのが沖天閣の核心弟子であろうと、上官天霞はたいてい大げさに騒ぎ立てることを潔しとしない。

江湖の仇討ちとなれば、当然人の死も出る。技量が劣っていたのだから、何の言い訳もない。死んだのなら死ぬべき者だったのだ。

もっとも、そんな言葉を上官天霞が弟子たちに面と向かって口にできるはずもない。冷ややかに扱うことで、自らの立場を示すほかなかったのだ。

南天関はてっきり、この閣主を味方に引き込む好機があるものと思っていた。彼がひとこと口を開けばそれで執法堂に圧力がかかり、かの林二も身を隠す術を失うはずだった。しかし思いもよらず、上官天霞の態度はいたって冷淡だった。

上官天霞という頂点の大物を前にしては、南天関など取るに足らぬ小人物にすぎない。大物がすでに態度を示した以上、小物はどれほど不満であろうと、その問題にこれ以上しつこく絡みつく勇気は持てない。大物の不興を買えば、行く末がどうなるか知れたものではないのだ。

「閣主、弟子とて執法堂に執法堂なりの掟があり、外部の干渉を許さぬことは存じております。そのことについて恨み言を申すつもりはございません。ですが、弟子と南天勇は同じ母の腹から生まれた兄弟です。その兄弟が惨殺されたとなれば、弟子とて座視することはできません。たとえ弟子一人の力であろうと、必ず仇を討ってみせます！」南天関は目に涙を浮かべ、大義凛然として言い放った。

この熱血で義理堅い表情は、もちろん作り物である。だが南天関は上官天霞に見抜かれることを恐れなかった。偽りの情であろうと、この言葉の内容そのものは真実だからだ。

南氏三雄の名声のためにも、頭領の南天覇に満足のいく筋を通すためにも、南天関の現在の立場としては、林二を引きずり出し、三男の南天勇の仇を討たねばならなかった。

「その心意気、良いことだ」上官天霞はさして関心もなさげにうなずいたが、それ以上何かを言うことはなかった。

上官天霞のこれまでの性分からすれば、身分の高低貴賤を問わず、熱血と義気に富む男児には惜しみない称賛を送ってきた。それが今、これほど冷淡な態度を示すとは、南天関の芝居がかった小賢しい心根を見抜いていることに他ならない。

南天関はこれに気まずさを覚え、思わず顔を赤らめた。幸い彼は肚の底が深く、何食わぬ顔で押し通してこう続けた。「閣主に申し上げます。我が沖天閣の内門弟子である於疆がこの目で見届けたところによれば、弟子の三弟・南天勇を殺したのは、林二と名乗る散修にございます。そしてこの散修の素性を知る者は、洪氏商会の掌柜・洪鍾ただ一人でございます」

林二？　傍らで小巻巻熊と遊んでいた上官嵐児は、聞き慣れたその名を耳にして、たちまち耳をそばだてた。

衛昭は彼女に自分が林二だと話したことは一度もないし、上官嵐児もおっとりして無邪気な娘ではあるが、その頭の回転は少しも鈍くなかった。前回、衛昭に頼まれてあれこれと動いたことから、衛昭と林二の関係など容易に察しがついた。

当時、於疆が面と向かって衛昭を見分けられなかったことには多少の疑問を覚えたものの、おおよその事情は推測できていた。ただ、あえて口に出さなかっただけである。

林二が南天勇を殺した？　南天関の話を聞き終えると、上官嵐児は思わず呆気に取られた。このところずっと上官天霞に修行を監督されていたせいで、今、外で沸き返っている噂は彼女の耳には届いていなかったのだ。初めてこの報せを聞き、その場でぽかんとしてしまった。

上官嵐児自身の実力は大したことはないが、幼い頃から間近で見聞きしてきたため、沖天閣の監察執事がどれほどの実力者かは手に取るように分かっていた。それは少なくとも築基後期の頂点に達した強靭な存在なのである。その小さな师弟が、まさか彼を殺せるというのか？

上官嵐児はたちまち好奇心をそそられた。南天勇の生死など彼女にはどうでもよい。それよりも、衛昭という小さな师弟とのほうがずっと親しい。だから当然のことながら、彼女の立場はおのずと衛昭に傾いていた。

これまで南天勇と於疆はずっと、いわゆる林二を探し回っていた。その師弟がこんなにも周到に自分の衛昭师弟を狙うなど、ろくな者であるはずがない。きっと南天勇の老いぼれが人をいたぶり過ぎたために、小さな师弟がやむなく反撃して討ち取ったに違いない。そうに決まっている！

上官嵐児はもともと祖父と南天関の話など興味もなかったが、今は俄然やる気になっている。何もかも、自分の衛昭师弟のために情報を探っておきたい一心からだ。何かあれば早めに備えられ、衛昭がその場で慌てふためくこともあるまい。

「洪鍾？」上官天霞はそれを聞くと、しばし思案に沈み、それから含みのある目つきで南天関を見やった。「その者に会ってきたのか」

上官天霞が珍しく興味を示したらしいと見て取ると、南天関はたちまち意気軒昂となって言った。「閣主の仰せのとおりにございます。弟子の知るところでは、この洪掌柜は林二とただならぬ間柄なうえ、林二と我が三弟・南天勇との諍いにおいても、終始陰で火に油を注いでおりました。その腹の底、まことに険悪と申すほかありません！　弟子は本日、林二の素性を探ろうと洪掌柜のもとを訪れましたところ、これが協力するどころか、かえって無礼極まりなく、数名の客卿の手練れに弟子を追い出させたのです。我が沖天閣をまるで眼中に置いておりませぬ。これを見過ごすわけにはまいりませぬ。何とぞ閣主、弟子にお力添えを！」

言葉の終わりごろには、南天関は義憤に胸を燃え上がらせていた。こればかりは作り物ではない。あの時、通りの真ん中で二階から放り出されたことを思い出すだけで、彼の顔には火がついたように羞恥の色が広がった。

堂々たる沖天閣の管事大師兄たる彼にとって、これはもはや生涯忘れえぬ大辱である。この仇を討たずして人として生きられるか！（新刊『頂尖修真強少』、月間チケットを大至急募集しております。魚人にとってこれまでで最も月間チケットの成績が良い作品で、現在都市ランキング四位、あと数十票で前を追い抜きます。月末、月間チケットをぜひ！　校花2『頂尖修真強少』、まったく新しい校花の物語。物語はもはや校花とつながりはありませんが、校花や純真なあの人物たちがちらりと登場しますよ～純真でとても**な読者さま、お見逃しなく～）（未完待続。。）