第3822章　恥を晒すのを待つ

護花の近衛

さて、李政銘が意気軒昂として築基の境に挑む準備に取りかかっている一方、衛昭のほうはというと、築基丹を二粒渡したあとも相変わらず泰然自若とした調子で、修行すべきときは修行し、霊薬の種子に真気を注ぎ込むべきときは注ぎ込み、昼間はといえば相変わらず霊玉堂へ採掘に出かけていた。どうせ暇で暇で仕方がないのだ。

それ以外に衛昭が今もっとも重んじている務めは、玉佩空間の中にあるこの八十五粒の霊薬の種子を見守ること、とりわけあの二粒の噬心玲瓏草の種子であった。なにしろこれは、彼が次いつさらなる高みへ踏み出せるかに直結しているのだから。

衛昭にしてみれば、今や四方八方に強敵がひしめいており、築基初期の頂点という実力だけではいささか心もとない。一日も早く築基中期へと昇り、より強い底力を得てこそ、進むも退くも自在に立ち回れるというものだ。

さらに三日が過ぎても、玉佩空間の中の霊薬の種子には相変わらずいっさいの動きがない。さすがは常に泰然としている衛昭も、このときばかりはさすがに落ち着かず、不安を覚えずにはいられなかった。

日を数えてみれば、これらの霊薬の種子を玉佩空間へ移植してから、すでに丸二十二日が経過している。とっくに結果が出ていておかしくない頃合いだ。

そして事実そのとおりであった。衛昭を除けば、ほかの新人たちが最初に植えた霊薬の種子は、生き残ったにせよ枯れ死んだにせよ、ほとんどがすでに決着済みとなっている。ゆえに新人挑戦賽の第六戦が始まる前、擂台の周りに集まったほとんどすべての新人たちが、霊薬の種子のことを話し合っていた。

青雲閣の新人たちの初回の試みの結果からすれば、それはかなり悲観的なものであった。

少し気を回して数えてみればすぐに分かることだが、青雲閣の新人をひととおり見渡しても、衛昭、蕭澈、喬宏材、李政銘の四人を除く残り十一人が試した霊薬の種子は合わせて二十三粒、そのうち最後まで育って霊薬圃へ送られ点数化されたものは、たったの二粒しかなかった。

運の良いこの二粒は、それぞれ生命力が極めて強く外的条件への要求が比較的低い霊薬の種子を引き当てたおかげで、かろうじて収穫にこぎつけた。だが、孟舟を含む残りの九人が最初に試した霊薬の種子は、一粒残らず全滅であった。

この結果は悲惨ではあるが、いざ言ってみれば理不尽というわけでもない。なにしろ青雲閣の新人の洞府では、霊薬の種子が求める霊気を満たすのは難しく、しかも新人挑戦賽のせいで、多くの者は真気を定時定量で供給することすらままならない。孟舟や査武のように、挑戦賽の対決でしばしば重傷を負わされる新人など、そこら中にいるありさまなのだ。

このこともあって、青雲閣の新人たちはまざまざと思い知らされた。霊薬試煉というこの段階は、彼らにとってはまったくもって人を泣かせるだけの段階なのだと。

霊薬の種子を受け取ったところで、その唯一の効用といえば、あとで積分を差し引かれることくらいのもの。基本的には受け取った数だけ引かれ、たとえ祖先の墓から青い煙が立ち上るような幸運でたまたま幾粒か育てられたとしても、それは引かれる点数がいくらか少なくなるというだけのこと。この段階で点数を稼ごうなどとは、まったくもって夢物語というほかない。

だが幸いなことに、大多数の青雲閣の新人はとうにその程度の分別はわきまえており、だからこそほとんどが最低限の十粒だけを申告していた。この段階で引かれるのは、せいぜい十点といったところである。

査武のようにもともと積分が最下位で目も利かない弱虫を除けば、ほかの新人は挑戦賽の段階でいくばくかの戦果を挙げさえすれば、それで負の点数にまで引かれることはない。しかも皆がそろって引かれる仕組みゆえ、順位への目立った影響もほとんどないのだ。

ところが、ある者がふと思い出した。かつて霊薬圃で霊薬の種子を申告したとき、ある一人の型破りな新人が、前代未聞のことに霊薬の種子をまるまる四十粒も申告していたではないか、と。

申告が多ければ引かれる点数も多い——今やこの推測は鉄の掟として実証されている。だからほかの新人が十点引かれるだけで済むところ、この四十粒も申告した愚か者は、まるまる四十点も引かれるというわけだ！

もちろん、衛昭のこの四十粒の霊薬の種子の中には、きっと犬の糞でも踏んだような幸運で一粒か二粒は育つのだろうと賭ける者もいた。だがそれとても、引かれる点数がいくらか減るだけの話にすぎない。

衛昭の実力がすでに群を抜くほど強大であろうとも、残念ながら世の中には実力だけでは解決できないこともある。どれほど強大な者でも、自らの愚かさの代償は払わねばならないのだ。

「おや、四十粒も申告した青雲閣のナンバーワン新人さんよ、霊薬の種子の育ち具合はどうだい？この二日ほど、霊薬圃へ報告に来てる姿を見かけないじゃないか！」人々が噂しているところへ、突然招かれざる客が二人、康景明と鍾永亮がやって来た。

これからすぐに第六戦の新人挑戦賽が始まるとはいえ、それまではまだ少しばかり時間がある。大したことはできぬが、古くからの敵に嫌味の一つもぶつけて気晴らしするくらいなら、十分すぎるほど間に合う。

康景明と鍾永亮の二人が姿を見せるや否や、否応なく場の注目を一身に集めた。とりわけ康景明は、徐霊衝という若旦那の厚遇を受けていることもあって、今や迎新閣での勢いは衛昭に少しも劣らず、まさに沖天閣のナンバーワン新人の名に恥じぬ存在であった。

康景明と衛昭、世俗界の頃から深い恨みを抱くこの二人が、今や天階北島の迎新閣へ来て、一方は沖天閣のナンバーワン新人に、一方は青雲閣のナンバーワン新人となった。この二人が人前でやり合う場面など、見られればそれはもう見事としか言いようがなく、目の保養というものだ。

一瞬にして、すべての視線が衛昭へと注がれた。そのどれもが、災いを喜ぶ気持ちを露わにしている。

とりわけ孟覚明や孟舟たちは、まだ子午砕心丹を服用する準備が整っていないため、当分の間は衛昭一味の強烈な後光の下で耐え忍ばねばならない。そんな彼らにとって、衛昭という見栄っ張りの頭目が康景明に嘲弄される場面を目の当たりにできるとなれば、それを言い表す言葉はただ一つ、実に――胸がすく思いだ！

嘲笑を浮かべた康景明を前に、衛昭はわずかに眉をひそめただけで、問いに答えず逆に問い返した。「まさかとは思うが、伝説の新人執事ともあろうお方が、霊薬圃の門番まで務めておられるのか？それはなかなか骨の折れる仕事だな。折を見て霊玉を幾つか褒美に取らせてもらわねばならんな」

これを聞いた康景明は思わずぐっと言葉に詰まった。傍らの鍾永亮はといえば、こっそり笑いをこらえるのに必死である。康景明という野郎、あれこれ手を尽くして衛昭領頭の笑い話を見に来たところ、たった一言で逆にやり込められてしまった。まさに伝説の「自ら進んで虐められに行く」というやつで、この光景はまさに喜ばしい限りである。

皆が苦笑いともつかぬ視線を注ぐ中、康景明はしばらく言葉を詰まらせたのち、やっと口をへの字に曲げて冷笑した。「ほう、か？青雲閣のくずどもが、よくもまあそんな暇な心を持ち合わせたものだ。ただ、好奇心で言わせてもらうが、お前の手元に霊玉なんてあるのか？まさかとは思うが、ガラクタ玉を山ほど積んでくるんじゃないだろうな？」（四更！スマホは百度で「校花の近身護衛」を検索してゲームをダウンロード。）RS