第3768章　最大の受益者

これは先天の優位であり、いかなる努力も覆すことはできない。

だからこの一点だけを見ても、かつて迎賓閣に来た最初の日、衛昭が手にしていた山下の一号洞府を奪い取り、最もみすぼらしく朽ちた山下の十五号洞府を彼に与えたことは、ある意味ではかえって彼を助けたことになる。なにしろ当時は、挑戦試合の段階がまさかこれほど奇妙な規則になるとは誰も思わなかったのだから。

蕭澈と喬宏材の二人の不平と困惑を前に、苦逼師兄はこう分析した。「実のところ、上層部がこのような挑戦試合の規則を定めた意図は明瞭だ。すなわち新人たちに、できる限り多くの他の者と手合わせするよう促すことにある。そうしてこそ、できるだけ多くのポイントを獲得する望みが生まれ、各新人の潜在能力と不足を最大限に見極めることができ、映し出されるポイントにも参考価値が生まれるというものだ」

「そのとおりだ。もしひたすら高い順位への挑戦だけを求めるなら、たとえ挑戦に成功しても意味がない。十五点を手にした後は、今の蕭澈のように主動的に挑戦できず、挑戦を受けるしかない完全な受け身の立場に置かれる。これでは実に気まずい。むしろ低い順位から順に一つずつ上へ挑戦していくほうが、得られるポイントは多くなる」と衛昭も同意した。

喬宏材はそれを聞いて、ようやく勘所をつかみ、はっと悟ったように言った。「では、我々のように最初から低い順位の洞府にいる者は、かえって有利だということか？」

彼は山下の十三号洞府にいる。山下の十四号洞府の衛昭と山下の十五号洞府の孟舟を除けば、他の青雲閣の新人たちに比べて、確かに位置的に優位に立っている。

「そのとおりだ。洞府を一つ一つ上へと挑戦していけば、今のお前の実力なら、かなりのポイントを勝ち取れる望みは十分にある」と衛昭は頷いて言った。

「へへ、まさかこんなぼろ洞府にそんな利点があったとはな。どうやらこの一か月余り、耐え続けた甲斐があったってもんだ！」喬宏材は思わず笑った。

霊玉という修煉資源に乏しい新人にとって、洞府の良し悪しは極めて重要である。とりわけ彼の喬宏材のような、初期の実力がさほど抜きんでていない新人にとってはなおさらだ。もし衛昭のさまざまな気遣いがなければ、今のように築基まであと一線という位置に達することなど絶対にありえず、新人の最底辺に沈んだまま、他の造化がなければ、おそらくこの生涯、何の前途も望めなかったかもしれない。

だが、喬宏材の今の実力なら、まだ築基に成功していないとはいえ、その実力をもってすれば青雲閣の全新人の中でも十分に五指に入る。それにこの極めて有利な初期位置が加わり、挑戦の計画をきちんと立てたなら、大量のポイントを稼ぐ機会は確かにある。

一方、その中の蕭澈はといえば、実力では喬宏材を上回っているものの、最初から山下の一号洞府という最も気まずい位置にいるため、大きな転機でもない限り、かえって何ともし難い状況に陥っていた。

蕭澈の目下の気まずい境遇を思うと、皆は一時、何と言えばよいのかわからなくなった。もともと衛昭が争い取った山下の一号洞府を彼に譲ったのは、身内を引き立てようという本心からであり、実際にこの一か月、蕭澈はそのおかげで少なからぬ恩恵を受けてきたのだった。

衛昭の見立てでは、三疊閣全体を見渡しても、すでに築基に成功した彼ら四人を除けば、蕭澈は残る全新人の中でも築基に最も近いごくわずかな者たちの一人であることは間違いない。しかもその実力の底の深さは、沖天閣や玄機閣のあの数人の逸材たちに少しも劣るところがない。ひとたび築基に成功すれば、その時は彼より先に築基した孟舟のような手練れでさえ、必ずしも彼の敵ではないほどだ。

しかし、当時は誰も思わなかった。衛昭のこの善意の決断が、かえって蕭澈をこれほど気まずい境地に陥れることになろうとは。

もちろん、このことを衛昭のせいにはできない。当事者である蕭澈とて、彼に対して抱くのは感謝と崇拝のみで、善かれと思ってしたことが裏目に出たなどという恨み言は一切ない。ただもう、造化は人を弄ぶものだ、今のような局面が生じるとは誰にも予想できなかった、と言うほかない。

衛昭はしばし黙考した後、突然こう提案した。「こうしよう。蕭澈、私と洞府を交換しないか。そうすればお前は山下の十四号洞府になり、宏才と同じように比較的有利な位置に立てる。これからの挑戦ポイント争いがしやすくなる」

この言葉が出た途端、苦逼師兄たち数人はたちまち驚き、とりわけ蕭澈ははっと顔色を変えた。

「とんでもない。衛昭領頭、あなたはこれまでなかなか得られないほど高いポイントを上げ、快進撃で三疊閣の上層部に深い印象を残し、今後の発展への道を敷いている最中です。私のためにこの機会を捨てるなど、私にはとても受け入れられません！」蕭澈は我に返ると、慌てて断った。

衛昭は前の二つの段階でいずれも満点という神がかりな成績を示していた。この調子を保てれば、青雲閣のみならず、沖天閣や玄機閣を合わせて数えても、彼こそは紛れもなく堂々たる第一の新人となる。

将来このような経歴で青雲閣に入れば、きっと上層部の長老たちに認められ、やがて大いなる飛躍を遂げるに違いない！

だが、もし彼が今蕭澈と洞府を交換し、自ら山下の一号洞府という穴に飛び込めば、この後の挑戦試合の段階ではとても力を発揮できまい。他の新人が挑戦しに来なければ、実力がいかに優れていても無駄で、競争相手である孟舟が大いにポイントをさらっていくのを、ただ指をくわえて見ているしかないのだ。

忘れてはならない。衛昭は前の二つの段階で少なからぬ優位を積み上げてきたものの、孟舟とて孟覚明たちの後ろ盾があり、出来も悪くはなく、衛昭に引き離された差はわずか三十三点にすぎない。

そしてこの挑戦試合の段階では、理論上の満点は実に百十九点にも及ぶ。ひとたび衛昭が山下の一号洞府という深い穴にはまり込んで抜け出せなくなれば、その時はほぼ必ず孟舟に逆転され、さらにはかなりの差をつけられることになるだろう。

そうなれば、彼が前の二つの段階で挙げた神がかりの満点も、すべて水泡に帰してしまう。

なにしろ上層部の長老たちが見るのは最終的なポイントであり、各段階での細々とした出来栄えまで揣摩することはない。その時の青雲閣第一はおそらく孟舟となり、衛昭はせいぜい二位に甘んじるしかない。そうなれば、彼蕭澈こそ千古の罪人となってしまう！

だから、衛昭のこの提案は彼を大いに感動させたものの、彼には絶対に承諾できないのだった！

「確かに、林師弟、いくら義理堅くても時と場合というものがある。お前がそうすれば蕭師弟を自由にしてやれるかもしれんが、実際に最大の受益者は孟舟なのだ。この点はよくよく考慮せねばならんぞ」と苦逼師兄が傍らから諭した。