第3767章　奇妙な規則　その中で、いかに取捨選択して収益を最大化するかは、じっくり考える必要のある技術的な仕事であり、さもなければ実力がどれほど強くても無駄骨に終わるだけで、何の益もなく、最後に笑うことなど到底できない。

とはいえ、ほかの新人たちがこの問題をじっくり考え抜かねばならないのに対し、衛昭とその子分たちには、そんな後顧の憂いなどまったくなかった。

彼らにとってみれば、霊薬種子はすでにすべて衛昭に一任してあるのだから、これからの任務は挑戦試合に全力で臨むだけでよく、何の遠慮もなく全力を尽くせる。これはほかの新人たちに比べて、あまりにも幸福なことだった。

胡雲風が規則を細かく説明し終えると、三疊閣の新人たちはそれぞれ勝手に戻って準備することになった。今日は十九日で、ちょうど挑戦試合の定められた日に当たるため、午後には早くも挑戦試合の第一回が正式に始まる。新人たちに残された準備の時間は決して多くはない。

胡雲風が言い終えたあとも、新人たちはそのまま散り散りにはならず、三々五々に集まって対策を話し合っていた。

何しろ三人寄れば文殊の知恵。そのまま帰って一人で部屋にこもり、独りよがりに策を練ったところで、自分を墓穴へと追い込むのが関の山だ。こうして寄り集まって話し合えば、互いに競争相手ゆえ本音で腹を割ることはまずありえないにせよ、それでも何がしかの収穫はあるし、少なくとも的外れな方向へ逸れて一人取り残されることはない。

「今回の挑戦試合の規則は、本当にどこか奇妙で、いまいち呑み込めませんね！」喬宏材は五里霧中といった様子で頭を掻きながら、苦労人の兄弟子と衛昭たちに向かって言った。

傍らで蕭澈も深く同意してうなずいた。「確かにそうですね。普通なら、こういう挑戦試合は単純明快で、どこまで高い順位に挑めるか、全力で挑むだけです。今のようにあれこれ牽制されて、全力を出せないなんてことはありません」

なるほど、彼ら数人にとっては、ほかの者たちのように霊薬種子の育成を気にかける必要がなく、すでに煩わしさはずいぶん減っている。だが、挑戦試合に対応するだけにしても、この規則の中にはやはり多くの駆け引きの道があり、これまでのように単純で乱暴なものではなかった。

たとえば、今回の挑戦試合の段階は丸々二か月に及ぶ。霊薬種子への真気の供給を気にしないとしても、やはり合理的に配分しなければならない。さもなければ、前半で力を入れすぎれば、たとえ一時的にポイントを得ても無駄で、後半に力尽きれば同じように負けを取り戻され、いや、それ以上に失うことになる。

またたとえば、今回の挑戦試合の規則によれば、洞府の順位が高ければ高いほどよいというわけではない。よりよい洞府を得れば修煉に資するのは確かだし、霊薬種子の育成にまで恩恵が及ぶことさえある。

だが問題は、それが同時により大きなリスクを意味するということだ。ひとたび挑戦試合に負ければ、そのときに引かれる挑戦ポイントは、劣った洞府にいる新人たちよりもはるかに高いのだ！

蕭澈のように山下の一号洞府にいる新人は、一見するとたいそう立派で、洞府もよく霊気も満ちて優位に立ち、しかもこの規則のもとでは、彼の初期ポイントは前の二つの考査段階で積み上げたポイントのほかに、この段階で山下の一号洞府に対応する十五点を追加で得られる。ほかの十四の洞府のどれよりも高く、すべてが申し分ないように見える。だが、それはすべて表面にすぎない。

実際のところ、公表された挑戦規則からいえば、山下の一号洞府にいる蕭澈は、十五人の中で断じて最も不利な一人である。

ひとたび負ければこの十五点のポイントをすべて差し出さねばならないのは言うまでもないが、最も肝心で致命的なのは、低い順位の者だけが高い順位の者に挑戦できるというこの規則のもとで、彼には誰かに主動的に挑戦する権利がないということだ！

山下の一号洞府と十五点の挑戦ポイントが、今回の挑戦試合の段階で最も分厚い褒賞であることは確かで、最終的には必ず、我慢しきれなくなった新人が彼に挑戦を仕掛けてくるだろう。だが問題の肝は、挑戦するかどうか、そしていつ挑戦を仕掛けるかが、すべてこの競争相手たちの一存にかかっているということだ！

もしほかの者たちがこの規則を見抜き、山下の一号洞府がはらむ潜在的な不利を悟って、それを二か月後の最終回に回したりしたら、蕭澈は泣くに泣けなくなるだろう。

生まれつき完全に受け身の立場にあり、前半から中盤にかけて新人が主動的に挑んでこなければ、どれほど努力しようと、実力がどれほど抜きんでていようと、すべては無駄である。おとなしく山下の一号洞府にこもっているしかなく、何一つできないのだ。

これに反して、今は最下位の山下の十五号洞府にいる孟舟を見れば、洞府は最も劣っているように見えながら、実際には生まれつき巨大な優位を占めている。青雲閣のどの新人にも主動的に挑戦を仕掛けられるうえ、自分の意のままに、自分のペースで、この段階のポイントの収益を最大化できるのだ。

最も簡単な例を挙げれば、もし彼が自分の実力に絶対の自信を持っているなら、これからの十八回の試合のうち、最初の四回はまったく動かずにいることができる。そうすれば誰も彼に挑戦できず、絶対に安全な位置にいることになる。

そしてその後の十四回は、山下の十四号洞府から始めて、一回ごとに一つ上へと挑戦し、挑戦試合の最終回には山下の一号洞府に挑む。

こうなれば、もしすべて勝ち抜くことができれば、どの回でも着実にポイントを得られ、しかも後になるほど多くなる。

山下の十四号洞府への挑戦は二点の挑戦ポイント、山下の十三号洞府は三点、最後の山下の一号洞府の十五点まで、すべて足し合わせれば、なんと百十九点にもなる！

これは今回の挑戦試合の段階で、ほかの者が主動的に挑んできて点数をくれてやる分を除いた、理論上獲得しうる最大のポイントであり、すでに終わった、あるいは進行中の三つの考査段階よりも、はるかに高い。

忘れてはならない。前の二つの段階でそろって神級の満点を取った衛昭でさえ、合わせてわずか百五点にすぎず、今回の挑戦試合の段階の理論上の満点には、依然としてかなり及ばないのだ。

しかも、この過程でほかの新人が主動的に挑んできて点数を献上してくれれば、最終的に得られるポイントはこれよりもさらに高くなる！

もちろん、この満点はあくまで理論上のものにすぎない。何しろ新人同士の実力差はそれほど大きくはなく、衛昭のようにわざと実力を隠している築基初期の絶頂の使い手でもないかぎり、ほかの青雲閣の新人が対戦で全勝するのは、きわめて困難である。

そして、孟舟のようにすでに築基に成功した築基初期の使い手にとっても、その難しさは依然として小さくない。

衛昭が彼に手加減などするはずもないのは言うまでもないが、実際のところ、たとえ衛昭がいなくても、蕭澈や喬宏材といった者たちは、築基丹の助けがあれば、この二か月のうちに築基初期へと突き進む可能性が十分にある。そのときには皆が同じ等級で、しかも昇級して間もない者ばかり、ほぼ同じスタートラインに立つことになり、いざ戦えばどちらが勝つか負けるか、そう簡単には言えない。