第3643章 奇妙な注意喚起
しかし今回の李政銘との取引には、そうした口実がまるでなかった。純粋にごく普通の霊玉交換であり、なにしろ常人の論理からすれば、上等な玉ひと塊で普通の玉三塊と交換できるなど、衛昭にとってはどう転んでも損にはならないのだ。これ以上を求めれば、こいつはこれらの玉が廃玉だと気づいたのではないかと疑われるだけである。
そして取引のあとになって、この普通の玉がすべて廃玉だったと気づいたとしても、それはまた別の話であった。
いくらなんでも、李政銘のような新人に対して、数十塊で一塊という値段を突きつけるのは現実的ではない。衛昭は少なすぎると分かっていても、今回ばかりはまず飲み込むしかなかったのだ。
まずはこの者たちに少し甘い汁を吸わせておけば、そのうちに玉を持ち込む者がもっと増えるだろう。細く長く、長い糸を放ってこそ大魚が釣れるというものだ。なにしろ衛昭にとっては、玉佩空間さえ手元にあれば、どんな廃玉でも彼の手に渡れば上等な玉となる。二十五塊で一塊でも、三塊で一塊でも、どちらも確実に損はしない商売なのだから。
今回の取引を終えて、衛昭にはすでに見えていた。これから先、自分のまとう「愚か者オーラ」はますます強まっていくに違いない。そしてこの評判が人々の心に深く根づいたあかつきには、他の者たちが我先にと自分を訪ね、霊玉を交換しに来て、自分から甘い汁を吸おうとしてくるに決まっている。
何を隠そう、この「愚か者オーラ」の陰に隠れて、衛昭は嬉々として声も立てずに大儲けしている最中なのだ。
李政銘が懐から六塊の霊玉を取り出すのを見て、衛昭はわずかに首を傾げた。「二塊と交換したいのか？」
「そのとおりだ、じっくり確かめてくれていいぞ。」李政銘は含みのある口調でそう言った。
この言葉に、衛昭は何やら妙なものを感じた。もし自分に合わせる気がなかったなら、李政銘はこの一言だけで、すでに二つの明白なほころびを晒していたことになる。
その一、一人前の新人として、他の者たちがおしなべて霊玉を一塊しか持っていない状況で、彼はいきなり六塊も出してきた。これでは衛昭に疑われることを恐れないのか。
その二、もし他の者が李政銘の立場だったなら、衛昭が取引を承諾したと見るや、霊玉を受け取ってさっさと立ち去るのが上策というものだ。わざわざ衛昭に仔細に確かめろなどと注意を促すなどありえない。まさか衛昭がその場で本当にそうして、これらがすべて廃玉だと暴かれることを恐れないのか。
どう見てもそれほど愚かな人間には思えないのに、平然とここまで明白なほころびを見せるとは、この男は本当に変わった奴であった。
衛昭は心中訝しく思ったが、気には留めなかった。なにしろ彼が欲しいのは廃玉なのだ。もし本当に相手の言葉に従って確かめたりでもしたら、この芝居は続けられなくなる。そこで衛昭はすかさず手元の霊玉を交換し、さも大いに得をしたとばかりに、李政銘に取引を翻されはしないかと気が気でないといった驚喜の表情を浮かべて、その六塊の廃玉をしまい込むと言った。「これで決まりだ。」
李政銘は少々意外そうな目で衛昭を見やったが、それ以上は何も言わず、挨拶を交わすと霊玉を収めて立ち去った。
衛昭の山下十四号洞府を出た李政銘は、しかし自分の洞府へは戻らず、そのまま隣の山下十五号洞府へと足を向けた。そこには洞府の主である孟舟だけでなく、孟覚明の姿もあった。なんでも衛昭の反応をいち早く知りたかったのである。
李政銘が入ってくるのを見るなり、孟舟は待ちきれずに問いかけた。「霊玉は手に入れたか？ 早く見せてくれ！」
李政銘はそばの孟覚明に目をやった。彼は口を開かぬものの、その眉目のあいだに浮かぶ焦りが、今いちばん気にかけているのもこのことだとありありと物語っていた。
この二人は霊玉を手に入れることしか頭になく、自分が殴られでもしたかなどにはまるで関心を払わない。その一瞬、李政銘はふと胸が冷えるのを覚えた。
実のところ、孟覚明が先にこの考えを持ち出したとき、衛昭を試すために送り込む予定だったのは彼ではなく、孟舟のほうだったのだ。
しかし孟舟は適当な口実をつけてそれを断り、その試すという役目を李政銘の頭に押しつけた。名目上は衛昭の甘い汁を吸う絶好の機会を自分に譲ってやったという話になっているが、李政銘にははっきり分かっていた。孟舟という奴は、殴られるのが怖いあまり、自分を生贄に仕立てて放り出したにすぎないのだ。
天階の手練れに、本当の愚か者など一人もいない。孟覚明自身が言ったように、衛昭はこれまでに続けざま二山の廃玉を引き受けている。これがまともな人間なら、とっくに感づいているはずだ。二度あることは三度あるとはいうが、衛昭のような者に同じ深みへ三度も踏み込ませるなど、どう考えても現実的とは思えない。
孟覚明のほうは、いかにも筋の通った口実を用意してはいたが、そこにはきわめて重要な前提が一つあった。すなわち、衛昭がこれまでに引き受けた廃玉にいまだ気づいていないこと。はっきり言ってしまえば、衛昭は根っからの愚か者でなければならないのだ。
まともな人間なら誰でも分かることだが、この手の探りが成功する見込みは実に微々たるものだ。それでもこんな探りをしようとするのは、利益に突き動かされた、当てのない淡い期待にすぎない。
いったん探りが失敗すれば、衛昭が激昂する可能性はほぼ百パーセントだ。そのとき、探りに送られた者の末路は想像に難くない。半殺しにされるだけでも安いほうで、下手をすれば命を落とすことになる。
しかも、たとえ殴り殺されたとしても、天階北島の掟に従えば、それは犬死にすぎない。なぜなら、天階北島は廃玉を上等な玉と偽って市場に流通させることを固く禁じており、規定違反はそちらが先なのだから、殴り殺されたところで自業自得というものなのだ。
こんなことすら、頭の回らない孟舟にだって思い至るのだから、李政銘に分からぬはずがない。だが孟舟が自分を差し出し、孟覚明もうなずいた以上、どれほど不本意であっても、彼は歯を食いしばって出かけるしかなかった。仕方がない、何しろ自分は下っ端なのだから。
だが、下っ端だとしても、探りから戻った自分に安否を問うでもなく、いきなり手を伸ばして霊玉を寄越せとは、いくらなんでも人を人とも思っていなさすぎる。李政銘はふと心がぼんやりと霞むのを覚えた。こんな後ろ盾に、これ以上すがりつく必要があるのだろうか。
「おい、何とか言ったらどうだ？ 霊玉はちゃんと交換してきたのか？ ぼんやり突っ立って、何をしている。まさか衛昭に殴られて頭がどうにかなったんじゃないだろうな？」孟覚明は李政銘がなかなか答えないのを見て、思わず眉をひそめて叱りつけた。
「ああ、成功しました。衛昭の奴は思いのほか見事な愚か者で、まったく確かめもせず、あっさり俺の六塊の廃玉と二塊の上玉を交換しやがった。しかも大いに得をしたといった顔つきで、まったく愚かを通り越していましたよ！」李政銘は我に返ると慌ててそう答え、その二塊の霊玉を取り出すと、自分のために弁明した。「あまりに嬉しくてですね、つい浮かれてしまっていたんです！」
「おお！ ははは！」孟覚明の二人は霊玉を見るなりたちまち大喜びし、受け取って念入りに調べた。まさか以前に二人が衛昭に押しつけたあの廃玉のうちの二塊ではないかと、そればかりが気がかりだったのだ。RP