第3414章　手がかりを得た

「それならお前はここへ……ゴホッ、ゴホッ……」そう言いながら、孟高海はまた血を吐いた。衛昭が加減をして放った一撃ではあったが、この天階初期の手練れはあまりに弱すぎた。話しているうちに、もう限界に近づいていた。

孟高海のそんな姿を見て、宿舍の中の他の者たちも愕然とした。とりわけ角刈りの男は、先ほど衛昭に威張り散らしたことを少し後悔していた。

「お前はもうすぐ死ぬ。選択肢をやろう。俺のために働けば、治してやる。さもなければここで死を待て」衛昭は孟高海を一瞥して、淡々と言った。

「わ、わたし……治せるのなら、必ず従う……」孟高海は自分の傷がどれほど深いか知っていた。このままでは死ぬというのに、他に選択肢などあろうか？　彼は錬毒基地から出られず、毎日毒を練らされていたが、それでも死にたい者などいるはずがない。ましてや彼はここの頭領で、誰かに養われ、悠々と暮らしていたのだから、なおさら死ぬ気などなかった。

今は衛昭に従うことになっても、それは一人の下、万人の上。なかなかの身分である。だから彼は迷わず承諾した。

「よし」衛昭はうなずくと、先ほどの角刈りの男を見て言った。「お前も来い。頭領が屈したんだ、お前が最後まで抵抗して死ぬつもりでもあるまい？」

「とんでもない、とんでもない、9527頭領、これからは何でも仰せのままに……」角刈りの男の傷はさほど深くはなかったが、楽でもなかった。慌てて這うように近づき、衛昭に忠誠を誓った。

孟高海は特に気に留めなかった。自分自身が屈したのだ、下っ端の忠誠など期待できるはずもない。

「では、命を救ってやろう」衛昭はそう言うと、軒轅馭龍訣を運転し、左右それぞれに孟高海と角刈りの男の傷を修復していった。

衛昭が治せると言ったものの、孟高海も角刈りの男も半信半疑だった。何しろ傷は深く、小還丹では効果がない。大還丹を服用するしかないが、そんなものを衛昭が持っていたなら、入ってきたときに没収されないはずがない。

だから二人は試しにすがる思いだったのだが、思いもよらず、衛昭は丹薬を渡したのではなく、真気で療傷しはじめた！　これはあまりにも驚異的だった。

体内の傷が少しずつ癒えていくのを感じ、彼らの中の衛昭への敬服と畏怖は、心の底からのものになった！

修煉界とはそういうものだ。強者のみが尊ばれる。ほんの少し強いだけなら、心の中で憎み、追い越そうと画策するだろう！　だが、強さが度を越え、想像を絶するほどになれば、憎しみなど抱けはしない。どうせ追い越せないのだから、いっそ素直に従ったほうがましなのだ。

二人の傷はあっという間に癒えた。衛昭は彼らを見て言った。「さて、傷は治った。お前たちは偽って従い、密かに告げ口することもできる。錬毒基地の者たちに、俺がただ実力を隠していただけだと知らせるのだ」

「恐れ多い……」孟高海は慌てて首を振った。「この孟高海、一に背信棄義の小人にあらず、二に脳なしの愚か者にあらず！　9527頭領、あなたは一撃でこの私を重傷にされた。それほどの実力なら、この錬毒基地の護衛どもなど相手にもならない。そのときはきっと私も一緒に始末されるでしょう。そんな真似をするのは、よほどの間抜けだけです！」

「どうやら、よくわかっているようだな？」孟高海の答えは衛昭にとって意外だった。彼が最も懸念していたのは、この者たちが勤めもせずに告げ口し、自分の計画を台無しにすることだったのだ。

錬毒基地の者たちを恐れてはいないし、彼らとて自分を引き留められるはずもないが、ここへ来た目的は穿山甲を探すことにある。やはり目立たないほうがいい。

とはいえ、よくよく考えれば、この孟高海も本当に怯えているらしい。彼がこれほど分かっているなら、衛昭もとやかく言うことはない。

「ええ、9527頭領、ここへ来られたのには、きっと目的がおありでしょう？　何かあれば、この小弟にお申し付けください。何しろ、ここでは多少の力を持っていますので」孟高海は慌てて言った。

彼が最も恐れていたのは、衛昭に使えないと言われることだった。本当に用なしと見なされれば、衛昭に殺されてしまうのではあるまいか？

「よし。お前、例の第一期の生化人たちがどこに住んでいるか、知っているか？」衛昭は訊ねた。

「第一期の生化人？　ああ、頭領、あの歩く屍体のことですか。彼らはここではなく、別の宿舍棟にいます」孟高海は答えた。

「ということは、俺たちと彼らにはほとんど接点がないのか？」衛昭は思わず眉をひそめた。

「そうとも限りません！」孟高海は衛昭が眉をひそめるのを見て、すぐに言った。「毎日の作業区域は、かなり近いんです！」

「近い？　ならば、そちらへ行くことはできるのか？」衛昭は少し期待を込めて訊ねた。

「それは無理ですね」孟高海は首を振った。「作業区域は一緒ではありません。ただ、私ならときどき行くことができます」

「お？　どういうことだ？」衛昭は訊ねた。

「私はここの頭領でしょう？　中にはかなり強い生化人もいて、実力が高いんです。最初の薬剤が不完全だったせいで、これらの生化人は催眠がうまくいかないと発狂することがある。私は鎮圧に協力する。それ相応に、ここからは多少の特権をもらっているんです」孟高海は説明した。「もし頭領にご用があれば、機会を見てやります！」

「おお、それなら、この写真を見てみろ」衛昭はそう言って、玉佩の空間から携帯を取り出した。まるで懐から取り出したかのようで、孟高海は唖然として見つめた！

衛昭はここへ入る際、まだ携帯を持っていたのか？　すべて没収されるのではなかったのか？　自分の携帯など、とっくに没収されていたのに。

だが、彼の目には衛昭はすでに奇人の部類に入っていた。人より少し優れているのも当然のことだ！　そう思うと、孟高海は慌てて衛昭の手にある写真を注意深く見はじめた。

写真を見つめながら、孟高海は思わず記憶の彼方へと沈んでいった……

しばらくして、孟高海はようやく口を開いた。「この男には、私も少し見覚えがあります。発狂したことがあって、私が鎮圧したのです！」

「お？　確かなのか？」衛昭の呼吸が急に荒くなった。彼は孟高海のほうを振り向き、せき込むように言った。「もう一度よく見てくれ！」

「間違いありません、この男です！」孟高海はうなずいた。「名前は覚えていませんが、確か黄階の手練れだったはずです。ただ、薬剤を注射されてからは、発狂すると玄階、いや地階に達することもありました。あの日はちょうど天階の護衛が二人とも留守で、人を傷つけるのを恐れて、私が鎮圧に行ったのです！」

「では、彼は無事なのか？」衛昭は慌てて訊ねた。

「そのときは無事でした。その後は気にかけていませんでしたが、頭領、もしお探しなら、明日にも調べてみましょう！」孟高海は言った。（未完待続。。）