第3171章　向こうから転がり込んだ旨み

「ええ、実に申し訳ございません。先ほど林先生にお話ししておらなんだことです。おそらく林先生も以前から不思議に思っておられたのでは？　なぜ我らがわざわざ訪ねて来て和議を申し出たのか、しかも一度に老祖が三柱も出向いたとは、いささか陣容が大げさすぎるのでは、と」陰森老祖が問うた。

「確かに、以前から不思議に思っておりました。ただ、失礼かと思い訊ねなかったまでです」衛昭はうなずいた。「まさか、そちらの本当の狙いはこの二人なのでは？」

「そのとおり！」陰森老祖はうなずいて言った。「天階後期頂点の実力を持つこの二人の能手を楽に仕留めるには、我ら三人が動くしかございません。ですが、こちらといたしましては、みすみす相手に気づかれて逃げられるのを恐れ、この点を林先生にお話ししませんでした。それに任務は極秘でございまして、林先生とこの二人の間に仇があるとは存じ上げませんでしたし、林先生が口を滑らせはせぬかという懸念もありましたゆえ、先に隠しておりました。林先生、お気を悪くなさいますな」

「とんでもない！」衛昭は驚きと喜びが入り混じった様子で首を振った。胸中の疑念が一気に氷解した。以前から不思議に思っていたのだ、自分がいつからそんな面子を得たのか、と。血衣黄泉門の老祖が三柱も揃って訪ねて来て和議を申し出るとは、いくら何でも大げさすぎる。今から思えば、向こうには任務があってやって来たのだった！

純陰天尊と東方銀星を何ゆえ仕留めるのか、衛昭は訊ねる気にもならなかった。理屈は簡単である。金を積まれて刺客が動く、ただそれだけのこと、理由などありはしない！　以前、彼らが訳もわからぬまま衛昭を殺しに来たのも、まさに同じ理屈なのだ。

それに、この件は衛昭とはさほど関係がない。血衣黄泉門が自分を殺しに来たのでなければ、それで十分なのだ。雇い主が誰かなど、訊ねる必要もあるまい。稼業には稼業の掟がある。衛昭もかつて俗世で殺し屋をしていた身、雇い主のことをみだりに他人へ漏らすことなどできようはずもない。

「では、我ら三人は一足先に出まする。我らがここに来たことは、くれぐれも秘密にしていただきたい。誰にも話されぬように」血衣老祖はしばし黙考してから言った。「ただし、二人の死体の後始末は、林先生にひとつお願いしたい。やむを得ぬ事情があってのこと、死因は林先生が身代わりを引き受けていただきたいのです」

「ほう？」衛昭は一瞬きょとんとしたが、すぐに胸の内がほくそ笑みで満ちた！　血衣黄泉門の三柱の老祖の身代わりを務めるなど、悪いことどころではない。衛昭にとっては願ってもない大功なのだ！　たとえ東方家族と明日複明日教派が、東方銀星と純陰天尊が血衣黄泉門の手で葬られたことを知ったとしても、衛昭にとって何の益もない。彼らとてそれで衛昭への憎しみを和らげはすまい。逆に、この二人が衛昭の屋敷の門前で死んだとあれば、あるいは彼らは、衛昭が金で血衣黄泉門の者を雇って殺させたのだと考えるやもしれぬのだ！

ゆえに、彼らはおそらく血衣黄泉門へ仇討ちには行くまい。やはり衛昭を狙ってくるに違いない!

だが、もしこの二人が衛昭の手で死んだと彼らが思ったなら？　話はまるで変わってくる！

天階後期頂点の実力を持つ能手二人を斬り伏せるなど、並の者にできることではない。しかし衛昭はそれをやってのけたのだ！　となれば、東方家族であれ明日複明日教派であれ、衛昭の力量をいま一度測り直さねばなるまい。衛昭を相手取ろうとするなら、さらに手強い能手を差し向けねばならないのだ！

さらに手強い能手とは誰か？　それは間違いなく、天階後期頂点の実力を持つ大円満の能手であろう！　だが、ここでまた問題が生じる。衛昭が天階後期頂点の能手二人を斬れるのなら、天階後期頂点大円満の能手を斬れぬ道理があろうか？

斬れぬのではない、極めて斬れる可能性が高いのだ！　しかも、天階後期頂点大円満の能手とて、天階後期頂点の能手二人を楽に斬れるとは言い切れまい？　一人を斬るならともかく、二人同時となれば、最後に損を被るのはその大円満の能手、ということにもなりかねないのだ！　これでは五分五分の勝負である。

むろん、これが他人の話なら、天階初期の能手が天階後期頂点の能手二人を斬ったなどと言おうものなら、誰も信じはすまい。場合によっては、頭のいかれた者の戯れ言と誤解されかねぬところだ！

だが、相手が衛昭ともなれば、誰もが当然のことと受け止める！　衛昭は世に出てからというもの、絶えず格上の敵と渡り合ってきた。東方家族の能手も何人もが衛昭の手に斃れ、明日複明日教派にあってある等級以下の第一人者と謳われた張乃礮も、ことごとく衛昭の手に敗れ去っているのだ！

張乃礮が天階後期頂点の実力を持つ東方不輸を打ち殺せたのなら、張乃礮を凌ぐ衛昭が、天階後期頂点の能手二人を打ち殺せぬ道理があろうか？

ゆえに、周囲の者は驚きこそすれ、疑いを抱くことはまずあるまい。これこそが今の衛昭の強みなのだ！　ここに思い至った衛昭は、降って湧いたこの旨みに、心から喜びを噛みしめた！

東方家族と明日複明日教派が、今後いつまでも気づかずに復讐に来ぬとは保証できぬが、少なくとも当分の間、彼らが衛昭に手出しをすることはあるまい！

天階後期頂点の能手二人が、どうやって死んだのかもわからぬとあっては、誰が恐れをなしてやって来ようか？　死にに来るというのか？

ここに思い至った衛昭は、血衣老祖ら三人に向かって拱手し、言った。「よろしい、秘密は守りましょう。何はともあれ、三柱の老祖には我が敵を斬っていただき、感謝いたします！」

「人の金で災いを払う、我らは先に出る！」そう言い終えると、血衣老祖はうなずいて、他の二柱とともに素早くこの場を立ち去った。

一方、庭先での戦いの響きは、別荘の中の人々をも驚かせた。真っ先に現れたのは呉承天と馮三莽であった。二人は戦いの一部始終を見てはいなかったが、外へ出るなり二つの屍を目にした！

「何があったのだ？　この二人は何者だ？」呉承天と馮三莽はたちまち色を失った。平穏な日々が続いたため、二人は東方家族がすでにこの件を諦め、二度と厄介をかけてはこぬものと思い込んでいたのだ。だが、今夜の出来事は、どうやらそうではないようである！

この二人はいずれも手に天階の神兵利器を握っている。明らかに修練者であり、しかも天階の修練者だ。東方家族と無関係ではあるまい。

「一人は東方銀星、もう一人は純陰天尊と呼ばれる者だ」衛昭が言った。「二人とも天階後期頂点の実力を持つ能手だ。臣天、馮兄さん、この二人の死体を片付けてくれ。隣人を驚かせぬようにな」

「東方銀星？　純陰天尊？」呉承天はさほどでもなかったが、馮三莽は大いに仰天した。彼は当然この二人の素性を知っていた。いずれも名の知れ渡った一流の能手である。だが、その二人が死んだというのか？　しかも衛昭に打ち殺されたというのか？

呉承天はただ、衛昭が今や格上の天階後期頂点の能手まで仕留められるほどになったとは、とその凄まじさに驚いたのみで、馮三莽ほど取り乱してはいなかった。彼は驚きのあまり、ただうなずいて言った。「わかった！」