第3122章　不思議な薬鼎

「それでも構いませんよ、次兄の好きなように。」玄虛老祖は気にしていない様子だった。

玄真老祖も無駄にはせず、さっそく荷物をまとめて天嬋を訪ねた。雲階島の計画は開始間近で、第一重抵抗防御の丹薬の煉製に取りかからねばならない。でなければ、とても間に合わないのだ。

玄真老祖の来訪に、天嬋はやや意外そうな顔をした。「師匠、どうして自分の足でいらしたのですか？　お召しになれば、弟子が参りましたのに」

「わしはここへ、当分住み込むつもりだ。手を借りたいことがあってな」と玄虛老祖は言った。「こういうことだ。雲階島計画の第一重抵抗防御の丹薬を煉製するのだが、そばで手伝う者が要る。この丹薬は一人では煉成できぬのでな。途中で誰かに代わってもらわねばならんのだ」

「ほう？　師匠、ご用命をお聞かせください……。しかし途中で代わるとなると、その……わたくしも三品の煉丹師ではありますが、温度の掌握を途中で少しでも誤れば、すべて台無しになってしまいます」天嬋は聞いて、神妙な面持ちで言った。

「はは、そこは案ずるな。師匠には神器があってな、この丹薬の煉製専用の品なのだ」玄真老祖は笑みを浮かべ、得意げに言った。

「ほう？　そのような神器が？」天嬋は一瞬きょとんとした。「それは何というものなのです？」

「これだ」玄真老祖は身の回りの袋から三品の薬鼎を取り出した。ただこの薬鼎は他のものとはだいぶ違う。上に温度計が一列並び、さらにいくつかの秒時計があり、見た目はこの上なく奇妙だった。

「これは……何ですの？　ずいぶん変わった姿ですね」天嬋は怪しむように玄真老祖の手の三品薬鼎を見た。「病気にでもなったのですか？　どうしてこんなに温度計が突き刺さっているんです？」

「ぷっ……ごほっごほっ……」玄真老祖は天嬋の天真な様子に、たちまち咳き込んだ。ひとしきり見せびらかすつもりが、天嬋はその価値を知らぬらしい。仕方なく、玄真老祖は自ら説明した。「この神器はな、昔師匠が一人の天才少女と出会い、彼女に作り替えてもらったものだ」

「天才少女？　作り替え？　では、これに何の効き目が？」天嬋は訝しげに問うた。

「天嬋、ここを見ろ。時間を計る秒時計があるだろう。この上に温度計がある。この温度計には目盛りがあるだろう」玄真老祖はいささか得意げに、薬鼎の上の品々を指差して言った。

「見えますけれど、それが何の役に立つのです？」天嬋はますます首をひねった。

「ふふ、役には大きいのだ。ここの温度計の目盛りが、下の秒時計が示す残り時間のあいだに必要な温度なのだ。わしは秒時計の時間に従って、この温度の丹火を練り出しさえすれば、あとは何もせずに済む。温度計の温度が一定なのを見守り、秒時計の残り時間が終わるのを待つ。すると次の秒時計がひとりでに動き出す。そのときもまた秒時計の上の温度に従って丹火の温度を合わせ、また一定に保ち、秒時計の残り時間が終わるのを待って、また同じように次へ進む……」と玄真老祖は語った。

「それは……そんなに簡単なのですか？」天嬋は少なからず驚いた。「では、上の指示に厳密に従えば、百パーセント丹を成すことができるのですか？」

「もちろんさ」玄真老祖は頷いて言った。「だからこそ神器と呼ぶのだ！　使い勝手はこの上ない。わしらが丹火の温度を熟知しさえすれば、難なく丹は成る！　丹の成活率は百パーセントに達するのだ」

「まあ、本当に不思議」天嬋は感嘆した。「でも、ずいぶん複雑な仕組みのようですけれど、他の丹薬を煉ることもできるのでは？」

「それは無理だ。ここの仕掛けはすべて設定済みでな、この雲階島用の丹薬しか煉れぬ」玄真老祖は少々残念そうに首を振った。「この仕掛けは、複雑な関数式の推導と演算を経て導き出されたものだ。並の者には思うままに変えられる代物ではない。わしらにもできぬ。見た目はただの機械的なものばかりだが、これは表の姿にすぎぬ。この中には、実は単片機が入っておるのだ」

「単片鶏？　それは何です？　霊獣ですか？」天嬋にはどう見ても、この薬鼎の中に小動物を飼えそうには思えなかった。

「ごほっ……電子部品の一種でな、パソコンの中の中央処理器のようなものだ。わしらは上の温度と時間に従って操作すればよい。だが、肝心なものを見落としておってな、すなわち火勢だ！　この単片機は、わしらが入力した温度と時間によって、薬鼎の中の竈の口のような部分の出火量を自動で変え、火勢を変えることができるのだ！　実に複雑でな、他の用途には使えぬのだ」と玄真老祖は説明した。

「では……こんなものを発明した人は、まさしく天才ですね！」天嬋には、丹薬の煉製がこんなにもハイテクになるとは想像もつかなかった。

「そうさ、でなければ昔、わしもあれを彼女に贈ったりはせなんだ」玄真老祖は頷いて言った。

「あれ？　小桃紅にやったというあれですか？」天嬋は少しきょとんとした。

「そのとおり、あれだ……」玄真老祖は頷いて言った。「もともとはお前と天変のために用意したものだったが、まさか使う機会がなくなるとはな」

「ふふ、この天才に一度会ってみたいものです……」天嬋は言った。「わたくしも天という姓なのに、どうして天才ではないのでしょうね」

「天嬋よ、ふと思ったのだが、今日のお前はやけに可愛らしいではないか。そろそろ女の身に戻るつもりか？」玄真老祖は何か妙なことに気づき、ふいに問うた。

「わ……わたくしは、そんな……」天嬋の顔がほっと赤らんだ。口では否定しながらも、その表情がすべてを物語っていた。

「ああ、お前も難儀なことだ。いっそ無理なら戻してしまえ。わしが天変をもう一度育て直してやる……」玄真老祖はいささか弟子を思う心が痛んだ。

「いいえ、師匠、今から丹薬の煉製を始めましょう」天嬋は首を振り、しかし確固とした口調で言った。「大丈夫です。わたくしは今のままでも、とてもよいのです」

「うむ、それなら多くは言うまい。しばらくしてわしの体力と真気が続かなくなったら、お前はそのままこの位置で引き継げばよい。この丹薬の煉製の過程には、ここに小さな間が空く。それも二人で煉れる所以だ」玄真老祖は薬鼎の上の一つの秒時計と温度の目盛りを指して言った。

「はい、承知いたしました」天嬋も煉丹師であり、玄真老祖の意図を容易に理解した。

こうして二人は、真剣に丹薬の煉製を始めた……（未完、続く）