第3121章 玄真の詰問
そう言って、東方硬は事の経緯を東方金星に語って聞かせた。東方金星はそれを聞くなり、烈火のごとく怒り出した。「また明日複明日教派か？ 本当に奴らの仕業だと確信しているのか？」
「若き家主、お忘れなく。不輸坊ちゃんはまさに明日複明日教派の張乃礮の絶技、地獄陰魔拳で命を落としたのです。そして今日、この私もその一撃を食らいました。あの幻惑めいた感覚は、偽りようがありません。少なくとも、明日複明日教派の地獄陰魔拳以外に、あのような幻惑の効果を持つ武技をどこが使うのか、私は知りません！」東方硬はきっぱりと言った。
「うむ、一理あるな。明日複明日教派――この恨み、しかと胸に刻んだ。まずは東方堅の恨みは差し置け、こちらも東方不輸の仇は当分報いるわけにはいかぬ。軽挙妄動はするな！」東方金星はそう諭した。彼は東方硬が無分別な真似をして、明日複明日教派と真っ向からやり合うことを恐れたのだ。
「それは承知しております、若き家主。ご安心ください。私とて、奴らに敵う相手ではないことは分かっております。あの門派の連中は皆狂人揃いで、しかも階級を越えて敵と渡り合うのですから！」東方硬は頷いて言った。「仇討ちのことは、じっくり策を練らねばなりません。仇の相手が分かっただけでも、やりようはあります！」
「分かっているならよい！ それから、修行者商会には、できる限り手を出さぬほうがよい。お前も言っただろう、あの副会長は明日複明日教派に脅されていたのかもしれぬと。その一件は彼とは無関係なのだ、今後は水に流せ。我ら東方家族も、今はあまり多くの敵を作るべきではないのだ！」東方金星はそう念を押した。
「承知しました。決してそのようなことは。」東方硬は慌てて言った。実のところ、彼の胸に欧陽副会長への恨みは毛頭なかった。欧陽副会長に斬りつけられたとはいえ、あれも命を守るためだったのだ。東方硬はその恨みのすべてを明日複明日教派に負わせていた。
彼の見るところ、明日複明日教派の脅しがなければ、修行者商会ほどの大勢力が、わざわざ奴らのために偽の証言をしてやるはずがあろうか。考えられるのはただ一つ――明日複明日教派が強大すぎて、修行者商会とて気軽には逆らえず、ゆえに奴らの隠蔽に手を貸したのだ。
何しろ、東方家族もまた一流の上古門派ではあるものの、明日複明日教派のような巨獣とは、あまりにも隔たりが大きすぎた。
「今のお前に求められるのは、急ぎ東方不弱に協力して許詩嵐を捕らえ、ただちに東方家族へ戻ることだ。余計なことはするな。」東方金星はそう言い含めた。
「はっ！」東方硬は今、傷を負っている身である。許詩嵐とその周りの者たちを相手にするくらいがせいぜいで、明日複明日教派の弟子に難癖をつけに行くなど、その力量も度胸もなかった。それはすなわち、自ら死地へ飛び込むようなものだった。
「ああ、あのお二方の老祖がおられたらなあ。あの方々が動いてくだされば、話は早いのだが……」東方金星は通話を切ると、思わずため息をついた。だが、それもただの願望にすぎない。このお二方の老祖はすでに十数年も姿を消し、音沙汰もない。東方家族には名目上、天階後期の頂点、大円満の実力を持つ手練れが二人いることになっているが、それは名ばかりも同然だった。これこそ東方金星がじっと耐え忍んできた理由でもある。致し方ない、相手の大円満の手練れとて姿を消してはいるが、その後継者はまた現れている。しかし東方家族のほうは後継者が絶えており、東方覇道と東方銀星もまだそこへ押し上がれてはいない。それゆえ東方金星は、屈辱を噛みしめてこの借りを胸に収めるしかなかったのだ。
東方硬はしばらく休んだのち、急ぎ東方不弱の泊まるホテルへと駆けつけた。ところが、東方不弱がドアを開けるなり、ぎょっと肝を潰した！
「お前……その頭はどうしたんだ？」東方不弱は首をかしげた。父がなぜ手負いの者を寄越したのか、さっぱり分からなかった。先の二人は傷ひとつない身でいて死んだのだ。この手負いが何の役に立つというのか！
「敵に一人出くわしただけだ、何ということはない。夜になったら、お前と一緒に許詩嵐を探しに行く。」東方硬は首を振り、自分に問題はないと示した。
「しかし……その姿で、奴らの相手が務まるのか？」東方不弱はいくぶん不安げに尋ねた。
「構わん。暗夜宮の太上長老はすでに顧夢瑤を連れて立ち去った。今はもう別荘に脅威はない。」東方硬は手を振って言った。これらのことは前もって調べてあったからこそ、傷を負った身で東方不弱を助け、許詩嵐を探しに行こうと踏み切れたのだ。もし太上長老がまだ去っていなかったなら、とっとと逃げ出すところだった。
「よし！ では暗くなったらすぐ行こう！」東方不弱は頷き、それ以上は問いたださなかった。東方硬が言わぬのなら、その頭がどうなったかなど、自分が気にする必要もない。
五曜門の内。
「玄真二師兄、お呼びいただきましたが、何かご用でしょうか？」玄虛老祖はにこやかに玄真老祖に尋ねた。
「玄塵、聞いたぞ。我ら五曜門と玄丹門の長老や弟子たちに、一応と二品の丹薬を煉らせ始めたそうだな？」玄真老祖は眉をひそめて問うた。「それは時間の無駄ではないか？ 我らに、そんなものを煉る必要があろうか？」
「さようでございます、二師兄。これもひとえに我ら五曜門のためでございます。我ら五曜門は太上の階層から降りてきたとはいえ、今は金銭の世の中。金がなければ、錬丹の原材料を買うのにも事欠きます。ゆえに少しでも多く稼ごうというわけで。」玄虛老祖は苦笑した。「二師兄、家を切り盛りせぬ者には柴米油塩の値が分からぬと申します。あなたが煉られる、雲階島を開く際に皆が服用する抵抗压制の丹薬とやらも、大量の試煉霊薬はもちろん、多くの補助薬材が要りまする。これらの薬材とて、金を出して買わねばなりませぬ。我ら五曜門の蓄えはさほど多くはございませぬゆえ、この一応、二品の丹薬を売って銭を稼ぐよりほかないのです。」
「そうか？」玄真老祖は少しくぎを刺された。彼はこれらのことを本当に知らなかったのだ。家を切り盛りせぬ身ゆえ、五曜門にどれほどの蓄えがあるかも分からぬ。玄塵の言葉を聞けば、いかにも道理にかなっている。ゆえにそれ以上は何も言わなかった。「それならば、引き続きやっておれ！」
「はい、二師兄。これらのことはお気になさらず、心安らかに雲階島の丹薬を煉っておられよ。雑事はこの私が引き受けまする。」玄虛老祖はもっともらしく言ったが、その内に潜む汚れた企みは、彼と康景明らだけが知ることだった。
「そうだ、お前を呼んだのは、もう一つ用があってのことだ。康景明を私の手伝いにつけてくれ。雲階島の丹薬を煉るには、私一人では手が足りぬ。信頼できる腕のある弟子に手伝わせねばならんのだ。」玄真老祖は言った。
「康景明でございますか……」玄虛老祖は少し躊躇して言った。「彼はまもなく私の娘と婚礼を挙げまする。この時期にお手伝いをさせては、さしたる時間も取れませぬ。いっそ、天嬋に手伝わせてはどうでございましょうか？」