第433章　安立文、ふたたび訪ねてくる

護花の近衛

「黄階初期の使い手が、まだ強くないって言うのか？われわれ普通の人間は、一生をかけてもそんな高みには立てやしない。黄階初期どころか、錬体や練気の後期にすら辿り着けないんだぞ！」安立文は古武術についてもかなり詳しく、黄階に至るには錬気と錬体という二つの道があることを知っていた。

「ふふ、それはそうだな。だが衛昭は、普通の人間じゃない」李呲花は淡々と言った。「ただの普通の人間なら、わざわざ引き留めておくか？」

すでに安立文と協力関係を築き、双方の初期的な協力も順調で、李呲花も思いがけない大金を手に入れていた。人体臓器の横流しがこれほど儲かるとは思ってもみなかったのだ！かつてまださほど名の知られていなかった安家が、一躍新興の名家にのし上がったのも無理はない。だからこそ李呲花は、この時期に安立文との間にしこりを残したくなかった。それゆえ衛昭のことを、ありのままに語ったのだった。

「普通の人間じゃない？どういう意味だ？」安立文ははっとした。「顧夢瑤の近衛じゃないのか？」

「近衛が誰にでも務まると思うか？彼に本当の実力がなければ、顧鵬展があんな男を呼び寄せて娘のそばに置くものか？」李呲花は首を振った。「顧鵬展がどういう人物か分かっているのか？あの会社の株主のそばにすら腕利きをつけて守らせている。彼の側にいる慶伯も、きっと黄階以上の使い手だ。そんな男が、最も可愛がる娘のそばに、役立たずを据えると思うか？」

李呲花は今でこそ滔々と分析してみせているが、以前は彼自身も衛昭を軽く見ていたのだ！多くの人間がそうであるように、実際に手痛い目に遭うまでは、目の前の現実を正しく見据えられないものだ。

安立文の顔色が変わった。「衛昭も、黄階の使い手だと？」

「ふん、こちらの黄階初期と黄階後期の二人が、あの男に始末されたんだ！」李呲花は顔を歪めて怒鳴った。「俺が恨んでいるかって？あいつに死んでほしいと思っているかって？もちろんだ、思っているとも！だがどうしようもない、あの男に太刀打ちできる力が俺にはないんだ！」

「なに？今なんて言った？呲花哥、黄階初期と黄階後期の二人の使い手が、二人とも衛昭に始末されたっていうのか？」安立文は目を見開き、恐怖の表情で李呲花を見つめた。その瞬間、頭皮が弾け飛びそうになり、ぞくりと冷たいものが走った。

「あいつが始末したのかどうか、俺には分からん。事故に見えるんだ」李呲花はため息をつき、気持ちを落ち着かせた。「だが信じられんよ。黄階の使い手が二人そろって交通事故で死ぬなんてことがあるか？それに以前、あの黄階初期の使い手に衛昭を探らせたが、ろくな手応えも得られなかったんだ！」

「そ、それは……」安立文は今度こそ完全に言葉を失った。これまで衛昭のことを、少々腕が立つ程度の小物だと思っていた。だが今の話を聞く限り、とんでもない誤解だった！衛昭は強いだけでなく、桁外れに強いのだ！

「だから、もしお前に脅威を与えるような相手でないなら、しばらく放っておけ。お前にも俺にもそのほうがいい」李呲花は苦笑した。「この俺、呲花哥は松山市を五年も牛耳ってきたのに、ここへ来たばかりの小僧一人始末できん。悔しくないと思うか？だが、これなら耐えられる！」

安立文には分かっていた。李呲花が自分を騙すはずがないし、この種のことで騙す必要もない。まして今は協力関係にあり、李呲花とて自分に何かあって協力に支障が出ることを望むはずがない。

「脅威といえば、確かにそれはないな……」安立文は首を振った。「あいつは顧夢瑤の近衛にすぎず、彼氏ではない。それに俺の調査によれば、唐芷という恋人がいて、松山市第一高校の校花の一人だそうだ。容姿は顧夢瑤に劣らない。だから顧夢瑤とは何の関係もないはずだ……ただ、どうもこの腹の虫が収まらなくてな！」

「収まらなくてどうする？人間ってのは我慢が必要なんだよ。我慢、我慢しているうちに、慣れるもんだ」李呲花は手をひらひらと振った。

「以前は唐芷に手をつけようとも思っていたが、今となっては、やめておいたほうがよさそうだな」安立文が言った。

「やめろ、絶対にやめろ！あいつの女に手を出せば、あいつはお前を徹底的に追い詰める。たとえあいつが黄階後期だとしても、お前はこの先一生安穏と暮らせなくなるぞ！」李呲花は慌てて言った。「よほどのことがない限り、お前のそばに一段上の使い手が護衛についていない限りな！」

「そうだ！お前の言うとおりだ。俺は衛昭への接し方を変えるべきなんだ。敵にできないのなら、友になればいい。あいつが顧夢瑤のそばにいれば、密偵が一人増えたようなものだ。俺もいつでも顧夢瑤の動向を知ることができる！」安立文はすぐに合点がいった。

「そう考えればいいんだ。」李呲花は手にした酒杯を軽く掲げた。「さあ、俺たちの協力に乾杯だ！」

「乾杯！」安立文もひとまず解決策を見つけたので、もう鬱々とはしていなかった。「呲花哥、最近お前が捕まえてくる人間、明らかに減っているな。始めの二日ほど多くないぞ……火狼幇のほうが供給不足になりかけているぞ！」

「安少、分かっているだろう。この松山市の乞食や浮浪者は、たかが知れている。前のほうでほとんど捕まえちまったし、噂を聞いた連中もほとんど逃げてしまった。俺たちとしても捕まえにくいんだよ！」李呲花が言った。

「障害者は？障害者はたくさんいるだろう？あいつらも社会的弱者だ、捕まえても誰も気にしないだろう？」安立文はこの数日、金を稼ぎまくって目が血走っていた。これほどの大金を見たことがなかったのだ。銀行口座の残高が飛躍的に増えていく様に、少しおかしくなりかけていた。

「障害者もそう簡単には捕まえられん。中には金持ちもいるし、家に腕の立つ親戚がいる者もいる。勝手に手を出すわけにはいかん。俺たちの人間は、毎日バラック街や郊外あたりに張り込んで、障害者を見かけたら連れ去るしかないんだ！」李呲花は言った。「大丈夫だ、省内の他の都市にも地下の大物の知り合いが何人かいる。彼らと組めばいい！」

「よし、じゃあその辺のことは呲花哥に任せる！」安立文はうなずいた。外市へ直接乗り込んで地下の顔役どもと提携し、李呲花を飛び越せばもっと儲かるのは分かっていたが、安立文は土地勘も人脈もない。安家の基盤は松山市にあり、いきなり領域を越えて足を踏み入れれば、足元を見られる恐れが高い。それなら李呲花に任せたほうがましだった。

「うむ、安心しろ、問題ない。」李呲花は手をひらりと振った……

衛昭が驚いたのは、安立文が図々しくも再び訪ねてきたことだった！部屋の扉のところで沈雨舒が自分を呼ぶ声を聞いて、衛昭は一瞬聞き間違いかと思った。

「アローヘッドの兄貴、安立文がまた来たよ、一緒にご飯を食べに行こうって誘いに来たんだ！」沈雨舒が衛昭の部屋の扉の前で声を張り上げた。

「ほう？また何の用だ？この前はラブドールでいい思いをしたのか？」衛昭が立ち上がって部屋を出ると、安立文が満面の笑みを浮かべてリビングのソファに座っていた。まるで以前衛昭と衝突などまったくなかったかのようだった。