第327章　泥棒に出くわす

もちろん、衛昭はこの小頭目の言葉を完全に信じたわけではなかった。何しろ腹に一物ないとも限らない。衛昭はすぐにあの小頭目が言った建物の中を探りに行こうとはしなかった。もし罠だったらどうする。衛昭はそこまで迂闊ではなかった。

衛昭は小頭目が言った建物の周りをぐるりと一周してから、静かに入口にしゃがみ込んだ。まるで普通の水藍幇の構成員のように。

しばらくして、建物の中から水藍幇の一員が出てきた。衛昭はその後をまっすぐに追い、その構成員がしばらく歩いたところで、また尖ったナイフをその首筋に当てた。

だが、今回は衛昭が口を開く前に、この構成員のほうが先に話し始めた。「兄貴、殺さないで……殺さないでください。俺はただ紛れ込んで、何かうまい汁を吸えないかと思っただけなんです。まさか道を間違えて、人質が閉じ込めてある場所に来ちゃうなんて。まだ何も手を出してません。何も盗んでません。信じられないなら身体検査してみてください。本当に何もしてないんです。お願いです、見逃してください……」

衛昭は一瞬呆気に取られ、思わずあっけに取られた。こいつも俺と同じで、紛れ込んだのか？しかも話を聞く限り、この男はここに潜り込んで漁夫の利を得ようという泥棒なのか？

「その帽子、どこから持ってきた？」衛昭は泣くに泣けず笑うに笑えず、そう訊いた。

「盗んだんです……」泥棒は隠す気もないらしい。「人が車の中に置いてるのを見て、窓が閉まってなかったから、ついでに取ってきちゃって。ここは水藍幇が金を稼いでる場所だと聞いたんで、運試しに来ただけなんです。兄貴、本当に初めて来たんです……」

「ほう？じゃあ、さっき中に入ったとき、何を見た？」衛昭が訊いた。

「な、何も見てません。本当です、外には言いませんから……」泥棒は今にも泣き出しそうだった。

「ありのままを言え！いったい何を見たんだ？」衛昭は諦め気味に呵責した。この泥棒が自分の意を汲み違えて、口外するなと言われたとでも思ったらしい。

「兄貴、あんたも分かってる人だ。あそこが人質を閉じ込めてる場所だってことは、あんたも承知のはずだ。でも、俺は見ちまったけど、外には言いやしません。本当です、安心してください。このことは腹の中に腐らせときますから！」泥棒は正直にそう言った。「俺だってまともな商売じゃないんだ。あんたらを通報なんてできやしませんよ！」

泥棒の話を聞いて、衛昭は誤解されていると分かったが、あえて説明はしなかった。今、この建物が本当に人質を閉じ込めている場所だと確かめられれば、それで十分だった。

「中に入って、誰にも見つからなかったのか？中には俺たちの仲間がいなかったのか？」衛昭が訊いた。

「いませんでしたよ……中に、あんたらの仲間なんて誰もいませんでした……鉄格子の中に閉じ込められた人質のほかには」泥棒は、衛昭がただの例行の尋問だと思い込み、ありのままに答えていた。衛昭がなぜそんなことを訊くのか、考える暇もなかった。すでに冷や汗びっしょりだったのだ。

「このままお前を逃がしたら、もし上に問い詰められたら、俺がリスクを負うんだぞ！」衛昭はもうこの泥棒を始末する気はなかった。始末すれば、死体の処理のほうがかえって面倒になる。それならいっそ、自分で立ち去らせたほうがいい。

だが、その体裁は整えておかねばならない。あまりにあっさり逃がしては、この泥棒に不審に思われる。

「兄貴」泥棒はそう言うと、ポケットから札束を取り出した。「これは今日の稼ぎです。タバコでも買ってください……」

「うん、分かってるじゃないか。消えろ！」衛昭は金を受け取ると、満足げにポケットに突っ込み、ナイフをしまった。

泥棒は有り難がって逃げ出した。振り返りもせず、足早にその場を離れていく。どうやら長居は無用と見て、そのまま修理工場の外へ走り出したことだろう。

泥棒の口から、人質を閉じ込めたあの建物の中に水藍幇の人間はいないと確かめた衛昭は、堂々と中へ歩いていった。

一階は広間で、何もなかった。二階は閉ざされていて、明らかに倉庫として使われているようだった。

衛昭はそのまま地下室へ降りた。中に入ると、果たして刑務所のような鉄柵で囲まれた個室が並んでいた。ある個室には人が座り、ある個室には誰もいない。だが、衛昭が通り過ぎても、これらの人々はほとんど顔を上げようともせず、いずれも沈み込んだ、やさぐれた様子だった。

おそらくこの者たちは皆、水藍幇がさまざまな口実で捕らえてきた人質で、家族や友人が金を持って引き取りに来るのを待っているのだろう。

しかし、この水藍幇もなかなか図太い。堂々とこうした恐喝まがいの商売をやっているとは。よほどこの辺りの治安は腐りきっているらしい。

「謝金彪？」衛昭は一人ひとり探し回るのも面倒になり、直接その名を叫んだ。

「ここだ、ここだ！」牢のなかの男が興奮して立ち上がり、格子の縁まで歩み寄ると、衛昭に向かって手を振った。

衛昭はうなずいて、足早にそちらへ歩いていった。ほかの人質たちはというと、目の前の光景にはとうに慣れきっているらしく、顔を上げる者すらなかった。

金を送ってきた者の名が呼ばれて外に出される。それ以外の者は何と言われようと出られない。だから衛昭の到来など、彼らにとってはまったくどうでもいいことだったのだ。

「お前が謝金彪か？」衛昭は謝金彪を一瞥した。謝廣波から渡された写真とはずいぶん違っていた。写真の謝金彪は屈強で背筋が伸びていたが、目の前のこの男はまるで病人のようで、痩せこけて猿のようだ。とはいえ、よく見れば同じ人物だと分かる。

「はい、そうです。父が金を送ってきたんですか？」謝金彪は少し興奮していた。今度こそ死んだと思っていたのに、まさか父が手を打っていてくれるとは思いもよらなかったのだ。

家にどれだけの財産があるか、謝金彪はおおよそ把握していた。だが今回の借金はあまりに多すぎた。父がいくら借金をしようと、そんな大金は調達できないだろうと謝金彪は踏んでいた。だからすでに半ば諦めていたのだ……

衛昭は針金で手軽に鉄檻の錠を開け、謝金彪を外へ出した。「俺について来い」

謝金彪は慌てて慎重に衛昭の後ろについていった。彼はもう有頂天で、衛昭が針金で扉を開けた手際も見えておらず、衛昭こそ本物の水藍幇の構成員だと思い込んでいた。

この建物の門を出るまで、衛昭が黙っているのを見て、謝金彪はもう一度尋ねた。「父は？もう行っていいんですか？」

「これをかぶれ。余計なことを言うな、俺について来い！」衛昭はさきほど小頭目から奪い取った野球帽を謝金彪の頭にかぶせた。「死にたくなければ、あれこれ訊くな！」

「え？お、お前は……？」謝金彪も愚かではなかった。衛昭に帽子をかぶせられたことで、このときようやくどこかおかしいと薄々感じ始めた。