第300章 ひどくまずい
「そ……そんなことないです……」關馨は少し照れくさそうに舌を出した。「衛昭、インスタント麺、食べたい？」
「僕？まあ、悪くないですけど……」衛昭は少し首をかしげた。關馨はなぜしきりにインスタント麺を勧めるのだろう。とはいえ彼女の顔を立てないわけにもいかず、つい軽く相づちを打ってしまった。
「やった！私も好きなんです、二つ作ってきましょうか？」關馨は衛昭の返事を聞いて少し嬉しそうだった。「今すぐ行ってきますね……」
「關馨、そこに座っていろ！」關學民は怒った。もう「馨馨」とは呼ばず、關馨の本名をそのまま呼び捨てにした。
「はい……」關馨は少しふくれっ面をしたが、本当の理由を言うわけにもいかず、ただむしゃくしゃしながら腰を下ろした。最初からこんなにまずく作らなければよかった。たとえごく普通に、たいして気も使わずに作ったとしても、きっとおいしくできたはずなのに……
「はは……インスタント麺はしばらく食べていないな、案外懐かしい味だ」衛昭は笑った。「關お爺さんも怒らないでください。關馨はただ、ちょっと張り切りすぎただけですから……」
關馨は感激したようにちらりと衛昭を見た。自分は彼を「毒殺」しようとしているも同然なのに、それでも彼は自分をかばってくれるなんて、本当にいい人だ！そうだ、いい人だからこそ、自分のために銃弾を防いでくれたのだし、今日だって命の危険を冒して自分を助けに来てくれたのだ！
花盛りの娘というものは、いつも幻想を抱くものだ。自分のそばにいて守ってくれる白馬の王子さまがいることこそ、この年頃の娘の願いなのである。衛昭は彼女が思うほど立派なわけでもないのに、關馨はひとり合点して、衛昭を完璧な白馬の王子さまに仕立て上げてしまった……
実のところ、衛昭が銃弾を防いだのは単純なことだった。背後にいるのが誰であれ、無辜を傷つけたくなかっただけである。今日關馨を助けに行ったのも、人質が關馨でなくても、衛昭の知っている人物の誰かであれば、衛昭はやはり手を出しただろう……しかも、もし關馨が、衛昭があんなに素早く動いたのは唐芷との口づけを引き換えにするためだったと知ったら、いったいどんな顔をするだろうか？
孫娘が衛昭に感謝のまなざしを向けるのを見て、關學民は今度こそいっそう首をかしげた……この二人は、なにか揉め事があるようには見えないぞ？ではいったいどういう間柄なのだ？馨馨は今日なぜこんなに妙なのか？衛昭までもがそれに付き合っている？
「よし、まあいい、知り合いなら遠慮はいらん、さっそく食べよう！わしからだ！」關學民は甘酢あんの魚をひと箸取った。關馨が止めようとしたが、もう遅かった。彼女は苦い顔をして、おじいさまに叱られるのをただ待つしかなかった……
「うむ……この魚、身が柔らかくてなかなか……ぶっ……」關學民は目をむき、口に含んだ魚肉を一口で吐き出してしまった。それから口を開けたまま、ひっきりなしに息をあえがせた。「この中に何が入っている？ああ、わしの命が……」
魚肉が口に入った瞬間、關學民は身がふっくらしてうまいと思った。ところが次の瞬間、つんと鼻を突き抜ける辛さが襲い、涙が危うく噴き出しそうになった……
「おじいさま……ごめんなさい」關馨は慌ててミネラルウォーターの瓶を取り、關學民に差し出した。「さっき、うっかりからしを引っくり返しちゃって……」
「からしを引っくり返した？」關學民は水を一口飲み、どうにか息を整えた。「それならなぜ出した？おじいさまを殺す気か？」
「さっき、火を通し直そうって言ったじゃないですか……おじいさまがさせてくれなかったんでしょう……」關馨はおずおずと言った。
「もう……いい、甘酢あんの魚はもう食べん、劉媽に下げさせて、別のものを食べよう！」關學民はどうしようもなさげに手を振った。「小逸、すまんな、笑いものにしてしまって！ほら、別のものを食べよう！馨馨も普段はこうではないんだ。今日は青年才俊が来ると聞いて少し浮き足立っておるのだろう。彼女の腕はなかなかのものだ、食べてみなさい？」
衛昭は奇妙な顔で、劉媽が下げていく甘酢あんの魚を見つめた。からしを引っくり返した？
せっかくの厚意を断るわけにもいかず、衛昭は箸を取って目の前の筍と肉の炒め物をひとつまみしようとした。そのとき關馨が言った。「ちょっと待って！」
「？」衛昭は振り向いて關馨を見た。
「えっと……やっぱりインスタント麺にしましょう……」關馨は弱々しく言った。
「はは……」衛昭はもうだいたいのところを察していた。箸に挟んだ筍を口に入れる。うん、やけに塩辛い……衛昭はさらに目の近くの何品かを取って味見をした。甘すぎたり辛すぎたり、とにかく一つとしておいしいものはなかった。
「どうだ？なかなかだろう？」關學民は得意げに、衛昭が褒めてくれるのを待っている。衛昭の舌さえつかんでおけば、衛昭がしょっちゅう家に来て自分と医学の話をするようになるに違いない。
「まあ……そこそこ、ですかね……」衛昭は苦笑いを浮かべて言った。
「うん？」關學民ははっとした。この衛昭、要求が高すぎるのではないか？これでもそこそこだというのか？孫娘の馨馨が炒めた料理を、自分の古くからの友人たちは誰もが手放しで褒めない者はいない。その息子や孫たちまでが厚かましくも食べに来たがるほどなのに……
孫娘は家属院で「宇宙無敵の佳人にして小さな料理の神様」とまで称えられているのだ！
とはいえ、衛昭がそう言うのなら、關學民とて反論のしようがなかった。何しろ今の衛昭は、実のところ自分にとって師匠も同然の存在なのだから！
「へへ、小逸よ、お前の舌はなかなか肥えておるな。わしなぞ、もう十分うまいと思っておったのだがな！」關學民はそう言いながら、別の料理に箸を伸ばした。
舌が肥えている？これでもか？衛昭は苦笑した。自分が「まあまあ」と言ったのは、それこそ大きな決心をして、心にもないことを口にした末のことだったのだ。
「ぷっ……」關學民も筍と肉の炒め物を一口食べて、そのまま吐き出し、慌てて水を一口飲んでから言った。「馨馨、お前は塩売りでも殴り殺してきたのか？」
關馨は恥ずかしそうにうつむき、爺爺と衛昭の顔をまともに見られなかった。今日はとにかく恥ずかしすぎた。
關學民は慌てて箸で他の料理もいくつか味見し、また吐き出したところで、ようやく合点がいった。衛昭があの「まあまあ」と言ったのは、今日の料理をすでに大いに持ち上げてくれていたのだと！
今日の料理はもう「まずい」などという言葉では形容できない。無類にまずいと言ってよかった。
「馨馨、この料理はいったい……」關學民は目を見張った。「普段お前が作るのは、こんな味ではなかったはずだが？」
「あの……關爺爺、たぶん今日は馨馨が驚かされたせいで……」衛昭は關馨をかばおうと二言三言口にしかけたが、關馨に遮られてしまった。
關馨は爺爺に今日病院で起きたことを知られるわけにはいかなかった。それでは爺爺に心配をかけてしまう。だから衛昭の言葉を遮り、自分の本当の狙いを口にした。「お爺爺、ごめんなさい……実は、わざとやったんです……」
「わざと？わざとこんなにまずく作ったのか？いったいどういうことだ？」關學民は一瞬ぽかんとし、關馨がそんなことを言い出すとは思いもよらなかった。
「爺爺が、今日は何とかいう青年才俊が来るから、その人とよく知り合ってお付き合いしなさいって言うから……嫌だったので、わざと料理をちょっとまずくしてみたんです……」關馨はおそるおそる言った。