第169章　照れ隠しの沈雨舒

「ねえ、箭牌お兄さん、さっき何の話をしてたの？」沈雨舒は好奇心の塊だった。さきほど顧夢瑤と二階で盗み聞きをしていたが、顧鵬展に見つからないよう近づきすぎることもできず、よくは聞き取れなかったのだ。

「たいしたことじゃない」会社のことを少し話していたんだ」衛昭は言った。「楚おじさんの競争相手のことだ。」

「ふうん……」顧夢瑤はそちらには興味がなさそうだった。彼女はまだ若く、商売の駆け引きに触れたこともなく、人付き合いも実に純粋だった。彼女が気にしていたのは、父が衛昭を自分のそばに寄越した本当の目的だ。それと関係のない話となれば、当然興味も湧かない。

「箭牌お兄さん、正直に言ってよ。楚おじさんがあなたをよこしたのって、瑶瑶お姉ちゃんを口説かせるためなんじゃないの？」沈雨舒は、顧鵬展と衛昭が会社のことだけを話していたとはどうも信じられなかった。

「はあ！？」衛昭はその言葉を聞いて、呆然と沈雨舒を見つめた。

「ああ、もういいの……」沈雨舒はちょっと衛昭を探りを入れただけだった。この表情を見れば、自分の推測が少しずれていることはすぐにわかった。少なくとも衛昭は顧夢瑤と同じく、何も知らされていないのだろう。

衛昭は苦笑して鼻先を撫でた。沈雨舒のこの質問はあまりにも無茶苦茶だ。顧鵬展の頭がどうかしてしまったのか？自分をよこして娘を口説かせるなんて？顧夢瑤がよほど醜いのか、それとも何か隠れた事情があって、わざわざ人をよこして口説かせるような状態なのだろうか？

いやはや、沈雨舒はなんとも奇想天外なことを考えるものだ。いったい普段、あの小さな頭の中には何が詰まっているのやら。

「小舒、何をでたらめ言ってるの？」顧夢瑤の顔が一気に赤くなった。「どうして父さまが彼をよこして、あんたを口説かせたんじゃないかって聞かないのよ？」

「楚おじさんがどうして私を口説かせるために彼をよこすのよ？」沈雨舒はきょろりと目を動かした。「彼、そんなに噂好きでもないでしょう……」

顧夢瑤は目を剥いて、腹立たしさのあまり言った。「そんなこと言ったら、その口、引き裂くからね。」

「おや……引き裂かれても話せるわよ？よほど口を縫い合わせない限り。瑶瑶お姉ちゃん、その論理はおかしいわ。」沈雨舒は言い返した。

「……」顧夢瑤はくるりと向きを変えて二階へ上がっていった。この親友は手強すぎる。顧夢瑤は敵わないから、せめて逃げようというわけだ……

「瑶瑶お姉ちゃん、待ってよ」沈雨舒も向きを変えて、顧夢瑤のあとを追って駆けていった。

衛昭は二人の後ろ姿を見つめながら首を振った。今のところ、衛昭はまだ二階へ上がって見たことがなく、二階がどんな様子かも知らなかった。ふと沈雨舒の別荘の鍵がまだ自分の手元にあることを思い出し、慌てて声をかけた。「小舒。」

「うん？箭牌お兄さん、私を呼んだ？」沈雨舒は振り返り、少し怪訝そうに衛昭を見つめた。そして大きく口を開けた。「楚おじさん、まさか本当にあなたをよこして、私を口説かせたんじゃないでしょうね？」

「……」衛昭は危うく倒れそうになった。「別荘の鍵を返しに来たんだよ。」

「ああ、鍵ね。」沈雨舒はどこか戸惑い、少し照れくさそうにした。「はは、ちょっと冗談を言っただけよ……」。「わかってる。」衛昭は確信をもってうなずいた。沈雨舒が真実を言ったことなど、いつあっただろうか。彼女の言葉は十のうち九つ半までが冗談なのだ。

「えへへ、それならよかった……」沈雨舒はほっと一息ついたが、自分の顔が少々熱くなっているのを感じた。さっきはどうしてか、ついこんな言葉を口にしてしまった。自分はいつもおちゃらけたお調子者のイメージで通しているからよかったものの、これが珍しく本心を漏らしたところを見つけられでもしたら、どんなに気まずいことか。「そうだ、車、しばらく私が借りて乗ってもいい？そうじゃないと、あなたたちと出かけるのも不便でしょう。」衛昭が尋ねた。

「乗っていいわよ、どうせ私も乗らないし。」沈雨舒は手をひらひらさせた。「別荘の鍵も、しばらくそっちに預けておいて。パソコンが要るんでしょう？時間のあるときに取りに行って運べばいいわ！眠くなっちゃったから、先に寝るね！ばいばい……」

沈雨舒は、今の自分の顔がきっと真っ赤に違いないと思った。熱を出した大きなカニのように。ずいぶん昔に見たテレビCMを思い出す。どうしたんだい兄弟、誰かに煮られでもしたのかい？

実際のところ、別荘の二階の薄暗い灯りの下では、沈雨舒の顔色はそれほどはっきりとは見えなかった。衛昭もさほど気に留めてはいなかった。「ああ、じゃあ明日、パソコンを取りに行くよ。」

唐芷と劉欣叟は、周囲からあれこれと指をさされながら学校を出た。唐芷は少しふさぎ込んでいた。背中に無数の視線が突き刺さっているのを感じたのだ。

衛昭、腹が立ってしょうがない。唐芷は心の中で思った。

「韻韻、じゃあ私は先に帰るね？」劉欣叟と唐芷はとても近くに住んでいたが、唐芷は毎晩、母親のやたらめったら焼き肉屋台を手伝いに行くので、二人は一緒に帰らなかった。

「うん、じゃあね、気をつけて帰ってね。それから、小芬のところにも顔を出してあげて。このところ少し情緒が不安定みたいなの。週末に家に行ったんだけど、ずっと黙り込んだままで」唐芷はそう言い置けた。

「わかった。あとでちょっと見に行くよ」劉欣叟はうなずいた。

唐芷はひとり、学校の裏手にある小吃街へ向かった。母はすでに火を起こして焼き串の準備をしている。唐芷は小さく口をとがらせながら、衛昭からもらった焼き串のレシピを母の前に置いた。「はい、レシピ」

「おや？レシピをもうもらってきたのかい？」唐母の顔はぱっと明るくなり、うれしそうにレシピを受け取った。実のところ、昨日衛昭がそう話したとき、唐母は衛昭が本当にレシピをくれるのか半信半疑だった。なにしろ口約束だけの可能性だってあるのだから、鵜呑みにはできない。

ところが、唐芷が今日ちゃんと持ち帰ってきた。ということは、自分の焼き串屋もこれから商売が上向くということだ。唐母がうれしくないはずもない。「ちゃんとお礼は言ったのかい？」

「言ったわよ」唐芷は口をへの字に曲げた。お礼ですって？あの人にお礼を言えと？ラブレターを渡して全校に知れ渡らせた相手に？

「この子ったら、ほんとうにお礼を言ったのかい？」娘を知るのは母親である。唐母は唐芷の表情を見ただけで、十中八九お礼など言っていないと察した。仕方なさそうに首を振る。

娘は何もかもいいのだが、気性が少し高慢で潔癖すぎる。裕福な家に生まれれば、この気性はかえって美点になるだろう。だがこの家では——唐母は心の中でそっとため息をついた。唐芷も自分の歳になれば、暮らしの厳しさがわかるだろう。

自分だって昔は娘と同じように高慢ではなかったか。だが暮らしの辛酸がすでに自分の角を削り取り、世知辛い人間にしてしまったのだ。

「お礼は言ったって言ったでしょ！」唐芷は気まずそうに体をよじった。「お母さん、手伝うわ……」

「いいよ、今日は早めに店を閉めて、帰ってこのレシピを試してみよう。遅くなると調味料屋が閉まって、書いてある材料が買えなくなるからね」唐母はそう言いながら、屋台を片づけて帰り支度を始めた。

唐芷は仕方なさそうに母の手伝いを始めた。どうして母はあんなに衛昭を信じているのだろう。あれがただいい加減に書いたレシピだったらどうするのだ。作ってみたらひどくまずくて、材料を無駄にするだけじゃないか。

しかし、母があれほど衛昭のレシピを信じきっている様子を見て、唐芷は母に従うしかなかった。