第509章　人を救う

相擁く二人を見つめながら、祖母は思わず目を細めて笑い、元珩の手を引いて言った。「ほら、塀の隅に犬蓼がたくさん生えてるよ。あれを摘んで、お父さんの机に挿してあげようか。」

。

彼は宋之の袖を掴んで離さず、涙を浮かべて「爹爹」と叫びながら、「僕も抱っこ！　僕も抱っこ！」と繰り返した。

竇晏は顔がかっと熱くなった。

彼女はそっと宋硯を押しのけ、声を低くして言った。「みんな見てるわよ。」

赤く染まった顔は、冬に咲き誇る凌宵花のようで、鮮やかで、しかも誇らしげだった。

宋硯は胸が大きく高鳴り、思わず低い声で言った。「では、誰もいないときならいいのか？　よし、夜に待っていてくれ。」

話はますます真面目でなくなってきた。

竇晏は側で給仕する者に気づかれてはならぬと、必死にこらえて宋硯に「啐っ」と唾を吐きかけるのを我慢した。

宋硯は引き際を心得ており、竇晏を放すと、恭しく進み出て祖母に礼を取った。

祖母は竇晏が顔を真っ赤にして、手足までどこかぎこちない様子を見て、彼女を助け舟を出すつもりで、笑いながら宋硯と話しつつ、すぐ近くの涼亭へ向かって歩いた。「聞けば皇上はまだ人質に取られているそうだが、お前がこうして戻ってきて大丈夫なのか？」

「大丈夫です。」宋硯は祖母をさりげなく支えながら涼亭へ入り、祖母を美人靠に座らせてから言った。「私はすべきことをすでに済ませました。これ以上このような余計なことに首を突っ込むのは、いささか出しゃばりすぎて、かえってよくありません。」

「引き際を心得ること。それが分かるうえに、実行もできるとは、まことに得難いことじゃ。」祖母は宋硯をたいそう褒めた。「いずれにせよ、お前の救駕の功は逃れようがない。これ以上彼らと争い続けて他人の前途を断ってしまえば、恨みを買うことになる。」

「まさにそのとおりです。」宋硯はそう言って、丫鬟が差し出した茶を受け取ると祖母の前に置き、さらに振り返って竇晏の懐から元珩を抱き取り祖母の隣に座らせ、笑って竇晏に言った。「お前たちが無事ならそれでいい。私は五舅舅を助けに行かねばならない。今や都の大勢は定まった。後ほど陳嘉がお前たちを護って屋敷へ送る。」

竇晏はそれを聞いて胸がどきりとし、言った。「五舅舅も一緒に来ているの？　遼王は彼を難儀しなかった？」

宋硯はそれを聞いて長くため息をついた。そして言った。「遼王は実のところ、五舅舅をそれほど信頼してはいなかった。彼が五舅舅を京へ連れてきたのは、大舅舅の余威を利用して自分の企みを助けさせようとしたほかに、五舅舅を使って私を脅そうとしたからだ。ところが五舅舅は、見た目は大らかでいい加減そうでありながら、実は非常に細やかな心の持ち主で、彼のそうした振る舞いから、何をしようとしているのかをすぐに見抜いてしまった。彼らが遼東を出る前に、すでに密かに人を遣って私に知らせてきたのだ。あいにく遼王が具体的にいつ京へ入るのかまでは分からなかった。ましてや遼王がお前まで巻き込もうとしているとは思いもしなかった。」

竇晏はそれを聞いてはっとし、言った。「それじゃあ、あなたは遼王が京へ入ろうとしていることをとうに知っていたの？　だからこそ、私と元珩、それに老安人を香山の別院へやったの？」

宋硯は何も言わなかったが、その眼差しには深い愧の色が浮かんでいた。

竇晏は思わず吹き出して言った。「まさか、このことまでまた自分のせいにするつもり？　あなたは神様でも何でもないでしょう。たとえ神様だって、失策を犯すことがあるんじゃないの？」

彼女は二度の人生を生きて、遼王の不意打ちなど思いもよらなかったのだから、ましてや宋硯ならなおさらだった。

宋硯は気まずそうに笑った。

竇晏はすぐに言った。「五舅舅がどこにいるか分かる？」彼女は顧玉のことを宋硯に話し、「後々太子が清算するのが怖かったから、いっそ段秉に命じて彼を天津へ連れ戻させたの。五舅舅のことをどうするつもり？　太子に情を乞う？　それとも人に密かに五舅舅を遼東へ送り返させる？」

宋硯は顧玉が訪ねてきたことを知り、それを聞いて非常に驚いた。そして言った。「寿媛、お前はこの件をよくやった！　今の顧玉の立場は微妙だ。こうした面倒からは遠ざかるのが一番いい。五舅舅のほうは、彼に会ってからどうするか相談しよう。正直に言えば、これは好機だが、時として嵐にもなりかねない。蒋家で今、家を仕切っているのは五舅舅だ。一族がどの道を歩むかは、五舅舅の考え次第だ。五舅舅が今どこにいるかと言えば……遼王に従っていないのなら、きっと遼王府にいるはずだ。錦衣衛のほかに、皇上は東廠や西廠の者も使っている。遼王は京に屋敷を構えることなどできぬから、行けばきっと見つかるはずだ。」そしてまた言った。「行くのが遅れて五舅舅が苦しむことになるのが怖い。」

竇晏は彼を引き留める勇気もなく、慌てて言った。「それなら気をつけて。行って早く戻ってきてね！」

宋硯はうなずき、祖母に二言三言言葉を交わし、元珩に口づけをすると、来たときと同じように突然姿を消した。

しばらくして、陳嘉が竇晏を迎えに来た。

陳嵐序が尋ねた。「二爺はどういたしましょう？」

香山の別院を離れる前に、彼らは戦場の後片づけをしていた折、二箇所に傷を負い、震えながら死体の陰に隠れていた宋翰を見つけ、ついでに宋翰も一緒に連れてきていたのだった。

「英鎮国府へ連れ帰って。」竇晏は言った。「世子様が戻られてから改めて考えましょう。」

こういうことは、やはり宋硯に決めてもらったほうがよい。

陳嵐序は承知しましたと応じて、下がっていった。

竇晏は陳嘉に尋ねた。「阿琰は元気？」

彼女の口調はひどく真摯だった。

「元気ですよ。」陳嘉は、宮中の情勢が太子に制せられたのを見届けると、ひそかに玉橋胡同へ戻った。「戻ったとき、彼女は眠気に襲われてちょうど眠っているところでした。」妻のその愛らしい寝姿を思い出したのか、陳嘉の笑顔は先ほどよりも幾分明るくなった。

竇晏は安堵し、王旭に暇乞いをすると、陳嘉たちに護られて都へ戻った。

そのころにはすでに灯をともす刻限になっていて、風に微かに漂う玉簪花の香りを嗅ぎながら、竇晏は自分が夢でも見ているような気がした。

彼女は首を振り、そうした断片を頭の中から追い出した。

あることは、やはりあまり深く考えないに限る。

竇晏たちは風呂を浴び、台所からは冷やした緑豆沙が運ばれてきた。

ひんやりとした味わいが頭をすっと軽くし、ほどなく深い疲労が押し寄せてきたので、夕食もとらぬまま、皆そろって倒れるように床に就いた。竇晏が目を覚ましたのはすでに翌日の朝で、雀が枝先でちゅんちゅんとさえずっていた。

「元珩と老安人は？」竇晏は起きるなり尋ねた。

若彤は数人の小丫鬟を連れ、湯や石鹸、手拭い、手鏡などを持ってきて、彼女の髪を結うのを手伝った。

「老安人は元珩を連れて庭で花をご覧になっていますよ。」若彤はにこにこしながら言った。「奥様がぐっすり眠っておられるのを見て、老安人は起さないようにとおっしゃいまして、奥様の心の糸はずっと張り詰めていたのだから、こうして一眠りしてこそよいのだと。」

それで夕食さえ呼びに来なかったというの？

竇晏は思いを巡らせ、確かに気力が満ちてきたのを感じた。

彼女は粥を続けて二杯たいらげ、焼き小籠包を四つ食べてからようやく箸を置き、若彤に尋ねた。「世子は昨夜、戻られなかったの？」

「はい、戻られておりません！」若彤は笑って答え、小間使いの娘たちに器を片づけるよう指図した。

蒋柏蓀は救い出せたのだろうか。

「都の門は開いたのかしら」と竇晏が言った。

昨日戻ってきたとき、都はすでに街路が封鎖されていて、陳嵐序が宋硯のあらかじめ残していった腰牌を差し出さなかったなら、彼らとても城に入れはしなかっただろう。

「いいえ」若彤が小声で言った。「皇上はまだ遼王の手にあるそうでございます」

竇持由が眉をひそめた。

このことは長引けば長引くほど、太子にとって不利になる。

彼女は炕を下り、花園へ祖母と元珩の相手をしに行こうとした。

外からどよめきが聞こえてきて、しかもそれがだんだん大きくなっていった。

若彤がすぐさま駆け出し、しばらくして戻ってきて告げた。「奥様、鎮国爺でございます。二爺を樨香院へ引き取ると、騒いでおいででございます！」

竇晏は冷笑して言った。「行って伝えてちょうだい。二爺は元珩を謀殺しようとしたのだと。それに、これは鎮国爺の意だと根も葉もないことを言い触らしている、とも。二爺はしばらく頤志堂に置いておき、世子が戻られるまで待つと。鎮国爺が人に口を封じようとしているなどと、誤解されては困るからね！」

若彤はうやうやしく返事をして出て行った。

ほどなく、どよめきは消え、頤志堂はもとの静けさを取り戻した。

竇晏は花園へ向かった。

だが宋岑は、顔色を青白くして香樨院へ戻ってきた。

彼は「重病」を口実にしている陶鈞を呼び寄せて話をした。

陶鈞は本能的に断ろうとしたが、この二日間の都の大変動を思うと、考え直し、結局は曾五に従って宋岑の書斎へ行った。

宋岑は開口一番、「愚か者」「間抜け」と宋翰を散々に罵り、それから力なく言った。「器重よ。あの不孝者が、わしの指図を受けて遼王を助け、竇氏を推そうとしたなどと言うのだ。どうしたらよいと思う？」

陶鈞はこれを聞いて、危うく息が止まりそうになり、宋岑の顔を立てて英鎮国府を早々に辞さなかったことを後悔した。おかげで今、宋岑はこんなことまで口にしている。どうりでこのところ、自分にひたすら「休め」と言い続けていたわけだ。

彼は思わず足を踏み鳴らして言った。「東翁、どうしてそう意地を誤られたのです。こんなことに加担なさるとは」

宋岑は責められて心中おもしろくなかったが、まさに陶鈞に思案を求めようとしていたところだったので、その不快をぐっと呑み込んだ。「では、どうしろと言うのだ」

「断固として否定なさるのです」陶鈞はきっぱりと言った。「否定なさるだけでなく、二爺のことはもう二度と構ってはなりません。」

宋岑は呆けた顔をし、しばらくしてから言った。「わしはあれの父だ。尋ねるくらいなら構わぬではないか」

陶鈞はかねがね宋翰の口先ばかり巧く腹の内が黒く、手口のむごいのが気に入らなかったので、すぐさま言った。「二爺の性分をまだご存じないのですか。もし自分のやったことをすべてあなたになすりつけようとしたら、どうなさるおつもりです。遼王は今も玉泉山においでですぞ！」

宋岑は歯ぎしりして聞いていたが、なお諦めきれずに言った。「まさか、このまま手を拱いて宋初枝の独走を許すわけにはいかぬではないか」

陶鈞は腹が立って笑い出し、言った。「東翁、まずはご自身をこの件から抜け出させることをお考えなさいませ！」

宋岑は長いこと懊悩した末、しかたなさそうにうなずいた。

陶鈞は胸のつかえが下りた。

ともあれ、宋岑は宋硯の父である。宋岑が嫡子争いの渦に巻き込まれれば、たとえ宋硯が御身を護る功を立てていても、同じく宋岑の影響は受けるだろう。もっとも、宋硯なら宋岑に活路を残してくれよう……

陶鈞は、宋岑がどう考えていようと、宮中の変事が落着したら辞職して故郷へ帰ろうと決めた。

ざっと手当てをされただけで放り出された宋翰のほうが、宋岑よりよほど事を分かっていた。

こんなことになっては、父が追い打ちをかけないだけでもありがたい。自分を救い出してくれるなど、望むべくもない。

宋恪は家にいる。

おおかた太子の側に侍って、太子の機嫌を取っているのだろう。

彼が戻ってくる頃には、事はおそらく取り返しのつかぬことになっている。

宋翰は門口に立つ鉄塔のような護衛を見つめ、眉を固く寄せた。

竇晏はひどく上機嫌だった。

花園へ向かう途中、汗だくの武夷が彼女を引き止めた。「奥様、世子が五舅老爺を連れてお帰りになりました。部屋を一つ整えて、世話をする娘や婆やを何人か手配するよう、おっしゃっておいででございます。」

「では、すべて恙なく運んだのね？」と竇晏は尋ねた。

武夷はしばらくためらってから言った。「五舅爺はひどい拷問をお受けでした。間に合ってよかったものです……戻る道すがら、世子はもう医者を迎えに人を遣わされております。」

竇持禁はため息をつき、若朱に部屋の支度を命じると、自分は奥へ戻って身支度を整え、蒋柏蓀に拝謁しようと心を決めた。

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