第497章 失踪
宋硯は軽く咳を一つした。
若朱が小走りにやってきて膝を折って宋硯に礼をし、恭しく「世子爺さま」と呼びかけると、若彤は「世子爺さまがお戻りになりました」と高声で告げた。
宋硯はまっすぐ正廳へと歩いて行った。
竇晏が自ら簾を押し上げて迎えに出て、満面の笑みで声をかけた。「いらっしゃいませ！」
宋硯は微笑みながらうなずき、尋ねた。「元珩は？」
「乳母が抱いて後庭でぶらんこをしておりますのよ！」竇晏は彼と肩を並べて廳堂へ入った。
紀詠が右側の太師椅に足を投げ出すように座り、宋硯が入ってくるのを見ると、茶を一口含んでから腰を上げ、竇晏に向かって言った。「わしの知っていることはすべて話した。どうするかは早めに決めろ。あとになってわしが勝手に決めたなどと言うなよ。では帰る。二、三日したらまた元珩に会いに来る！」そして宋硯に向かって軽く会釈すると、そのまま颯爽と立ち去った。
宋硯は腹立たしくてたまらなかったが、そぶりはいたって気安く、笑って言った。「この紀見明ときたら、傲岸不遜が身に染みついておって、いつになっても改まらぬ。それでいて官界を今日まで無事に渡ってこられたとは、まったくの異数だな！」
「ほんとうに。」竇晏は彼の言葉に深く同意し、言った。「ご両親はさぞや気をもまれたことでしょうね！」
彼女は、紀詠が今に至るまで独り身であること、二、三年前までは紀家の年長者たちも彼を叱りつけることができたが、その後、彼の声望が日増しに高まるにつれ、紀家で彼に向かって物を言える者が次第に減っていったことを思い浮かべ、思わず長いため息をついた。
宋硯はそれを見てひどく居心地が悪くなり、笑って言った。「元珩は乳母だけがそばにいるのか？ 女の力は弱い、もし落としたりぶつけたりでもしたら大変だ。わしが見てくる！」
「高家の末息子の高賛と松蘿も後庭で一緒に遊んでおりますので、でなければ乳母だけに任せてはおけませんもの。」竇晏が言った。「あの子はもう走りも跳ねもしますし、そこらの小厮よりもずっと元気です。ましてや乳母では手に負えません。ちょうどあなたに相談しようと思っておりましたの。利発な小厮を何人か見つけて付き添わせてはどうかしら。遊び相手がいないのも可哀想ですから。」
竇晏は今は特別な時期で、息子と思い切りふざけるわけにもいかなかった。
宋澹が言った。「では後ほど、どこの家の子が適当か見てみよう。四、五歳ほど年上の子を何人か選んで遊び相手にすればよい。」そう言って腰を上げ、後庭へ行こうとした。
竇忻が言った。「まだ話があるの。」そして彼の手を引いて内室へ入った。「先ほど紀見明が来て話していったのだけれど、彼の従姉の紀令則が祖母を伴って京都へ来たそうです。それに、紀令則が京に着いたその夜、十二哥が彼の家を訪ねたとも。彼は私に気をつけろと言い、父上に早く十二哥の縁談を決めてもらうよう促せと。夜長夢多、何か事が起きてからでは遅いからと。」
天が雨を降らそうとし、娘が嫁ごうとするのは、止められぬもの。
この紀詠、いささか口出しが過ぎるのではないか？
宋硯は心の中で呟きながらも、顔には笑みを浮かべて言った。「お前は先ごろ、成り行きに任せようと言っていたではないか。どうして今になって考えを変えたのだ？ 十二哥は所詮兄の身、暮らしも自分のものだ。もし本当にこの紀嬢を娶ったとして、お前が紀嬢を『嫂嫂』と呼ばずにいられるか？ もし彼の身に不祥事が発覚したところで、お前は年下の者、しかも嫁いだ娘だ。お前の口出しする番など回ってくるものか。」そう言いながら、竇知微の手を取って窓辺の大きな炕に上がり、靴まで脱がせてやった。「今いちばん大事なのは、しっかり胎を養うことだ。この子は元珩よりずっとやんちゃだぞ。お前が元珩を身ごもったときは、よく食べよく眠れた。今は薔薇の香露の匂いさえ受け付けぬほどで、ひと回り痩せてしまった。外のことはわれらが口を出すことではない。身体をしっかり養うのが肝心だ。」
竇晏はそれを聞くと、思わず手鏡を取ってあちこちと映して見た。「痩せましたかしら？ 私、かえって太ったような気がするのだけれど？」
宋硯は彼女のそばに腰を下ろし、ついでに手鏡をひったくって脇へ放り投げた。「この鏡で何が分かるものか。」そして避暑の話を持ち出した。「今年は早めに発とう。親戚の間でも、きっとあれこれ言う者もあるまい。」
宋家には香山に別荘があった。景色はことのほか美しく、夏に彼らがそこへ避暑に出かけるときは、門を閉ざして客を断ち、しばらく静かに過ごすのだった。
この子も確かにやかましい。そこへ行って休むのも悪くない。
竇忻が言った。「日を決めてくださいませ。私が先に支度をしておきますから、そのときに送ってくださいな。」
宋硯には職務があり、そう容易く抜け出すわけにはいかなかった。
「何とか休暇を取る手を考えよう。」宋硯は暦を取りに行き、言った。「いずれにせよ夏になれば皇上は西苑へ行かれる。西苑は宮中ほどしきたりが多くないから、王公大臣たちはこぞって皇上に良い印象を残そうと躍起になる。わしが抜ければ、ちょうど誰かさんのために場所を空けてやることになる。もしかすると、本当に休暇が取れるかもしれぬぞ！」そう言いながら五月二十二日の頁を開くと、そこには「出行に宜し」とあった。「この日はどうだ？ ちょうど端午節も過ぎて、天気もだんだん暑くなってくる頃だ。」
竇晏は、前世では遼王が十一月に宮変を起こしたことを思い返していた。今はまだ先のことだ。前世では彼女は宮闈からあまりに遠く、皇上が病に倒れたことも、遼王が京に入ったことも、すべて後になってから知った。今生では彼女はしばしば宮中へ上がっており、宋硯もまた遼王に対して警戒心を抱いている。皇上に異変あれば、きっと彼女の目を欺くことはできぬ。香山は京から二時間ほどの距離しかなく、戻ろうと思えばいとも簡単だ。彼女はだらりと宋硯の肩にもたれかかり、言った。「あなたが決めてくださればよいの。私はあなたに従います。」
宋硯は竇晏の顔に満ちた疲れを見て取ると、思わずその額に口づけし、優しい声で言った。「ひどく疲れたか？ しばらく休みなさい。元珩のことはわしに任せておけ！」そう言って、大迎枕を取ってきて彼女を横たわらせてやった。
竇晏は宋硯の優しさと気遣いを身に受けながら、彼の手を握ったまま、まもなく眠りに落ちた。
宋硯はそっと微笑み、竇晏の穏やかな寝姿を見つめ、しばらくしてから腰を上げて後庭へ向かった。
二日が過ぎ、竇晏は人に宋岑へ伝言をさせた。端午節を過ぎたら元珩を連れて香山の別荘へ二か月ほど籠もると。
竇晏が身ごもったと知って以来、宋岑の心は複雑だった。竇晏が避暑に行くと聞くと、彼はいささか不機嫌そうに手を振って、承知したというだけの仕草をした。
竇晏は端午節を過ごす支度と、避暑の準備を始めた。
竇懐徳が失踪した。
紀氏が涙ながらに彼女のところへ来たとき、彼女は呆気に取られて、しばらく何と言ってよいか分からなかった。
「あの人がいったいどこへ行ったというのでしょう？ 七叔はもう気が気でないのです。」紀氏は泣きながら言った。「この前まで何もかも順調でした。過嗣のことも、本人が承知したからこそ私たちも承知したのです。七叔はあの人を実の子のようにかわいがって……」。そう言いながら、彼女はしっかりと竇知微の手を握った。「ねえ、まさか悪者にさらわれたなんてことはないでしょうね——あなたが嫁ぐとき、七叔があなたに銀票を一箱持たせたことがあって、それからというもの、竇家こそ北直隷、いや天下で最も富める家だと囁かれるようになったのですから……」
竇識は内心で真相を察していた。彼女はハンカチを取り出して紀氏の涙を拭いてやり、言った。「庶吉士館では十二哥の失踪のことを知っているのでしょうか？ 十二哥はこのところ誰と最も親しくしておりました？ もしかすると、その者が十二哥の行方を知っているかもしれません。鄔善は十二哥と仲が良かったのではありませんか？ あの人たちは同郷で同科でもある。六伯父さまと父上は人を遣って尋ねさせましたか？」
彼女の沈着冷静な声が紀氏の取り乱した心をなだめた。紀氏は涙を拭きながら言った。「庶吉士館のほうには七叔がもう尋ねに行きました。鄔善も七叔と一緒に人探しを手伝ってくれているのです！ 今はまったく手がかりがなくて……」
竇晏はそれを聞いて、思わず心の中で鄔善をひそかに責めた。
こんな時に年長者に打ち明けず、事が大きくなってからでは、竇懐徳は何の面目あって庶吉士館へ戻れるというのか？
とはいえ、誘拐とはなかなか良い口実である。
彼女は六伯母に、竇懐徳が誘拐されたと対外的に言い触らしてほしいと思った。しかし六伯母がそれを真に受けて恐れおののくのが心配で、結局こう言った。「この件は世子に出てもらうのがよろしいかと。あの方には経験がございます。」
紀氏は救いの神を見つけたかのように目を輝かせ、何度も「はい」とうなずいて、今にも竇晏に宋硯のところへ行ってくれと言わんばかりだった。「私ったら、どうして思いつかなかったのでしょう！」
気にし過ぎて、心が乱れてしまっただけのこと。
竇晏は紀氏を引き留めて昼食をともにし、また人を遣って雲栖寺胡同と猫児胡同へ知らせ、宋硯にも人を遣って伝えた。
紀氏はすでに二日二晩、まともに目を閉じていなかった。このとき頼りになる者が現れたことで疲れが一気に表れ、竇晏は小間使いに客間を整えさせ、なだめて紀氏をひと眠りさせた。
そのころ、宋硯は劉章にことづてを頼み、竇晏に伝えさせた。「紀家のあの紀お嬢様も姿を消した。安心しろ、そう遠くへは行っていない。遅くとも明日の夜には見つかるだろう」
竇晏は胸をなで下ろした。
紀詠が駆けてきた。その後ろに従う子息は、風車をいっぱいに挿した竹の棒を担いでいた。
七色の風車が庭でぶんぶんと鳴り響く。まさに壮観のひとことだった。
きっと風車売りの者から、風車ごと竹の棒まで買い取ったに違いない。
竇晏は泣くに泣けず笑うに笑えぬ思いだった。
ところが元珩は嬉しさのあまり手を叩いた。
紀詠は得意げに言った。「やっぱり伯父さんと遊ぶのが面白いだろう？」
元珩は何度もうなずき、澄んだ声で「伯父さん」と叫んだ。
紀詠は上機嫌だった。にこにこと元珩を抱き上げ、自分がいちばん気に入った風車を選ばせると、元珩を子息に手渡した。「大少爷を連れて風車で遊んでやりなさい」
子息は恭しく「はい」と応じ、元珩の手を引いて脇の回廊へ行き、すきを見て風車を回廊の欄干のそばに挿した。
元珩は走り回り、たいそう興奮していた。
紀詠は満足げにうなずき、竇晏に言った。「竇懐徳が従姉と駆け落ちしたんじゃないか？ 従姉もいなくなったんだ」
竇晏は思わず心の中でため息をついた。
紀詠は本当に聡い。
「今はまだ何とも言えないわ」彼女が今いちばん恐れているのは、紀詠が無茶をすることだった。「元珩の父さんがもう人をやって調べさせているわ」
紀詠はうなずき、遠くの子息に向かって叫んだ。「いくつか築山の上に挿してこい、あっちのほうが風が強い」
子息は応じて、元珩を抱えたまま太湖石の築山に登った。
紀詠は振り向いて竇晏に言った。「鄔善のところへ行って聞いてみる——あのふたりは子どものころから仲がいい。鄔善が何も知らないなんて信じられない」ここまで言って、彼は竇初をちらりと見た。「あいつはもしかすると、自分がいいことをしているつもりでいるのかもしれない！」
それが私に何の関係があるのよ！
竇晏は心の中でそう呟いてから言った。「六伯母が私のところにいるの。ちょっと慰めてあげてくれない？」
「何を言うことがあるもんか」紀詠は取り合わぬ様子で言った。「人が見つからなきゃ、あの人は泣くばかりだし、俺だって無駄口を叩くだけさ。やっぱり人を見つけてから話そうぜ」彼は子息を残して元珩と遊ばせ、自分ひとりで英鎮国府を出て行った。
幸い竇晏は彼のあれこれの変わり者ぶりにはもう慣れっこで、手際よく紀氏に説明し、子息を屋敷へ帰るよう手配した……
宋硯が戻ってきたのは夜半になってからだった。
庭じゅうにひらひらと回る風車に、彼は思わず足を止め、不思議そうに言った。「これはどこから来たんだ？ 夫人は今日、外出したのか？」
「いいえ」松蘿はまぶたを伏せた。「紀家の舅様が大少爷にお買いになったものです」
宋硯は庭にしばらく立ち尽くしてから、やっと足を上げて奥の間へ入った。
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兄弟姉妹のみんな、今日の更新を届けるよ。
o(n_n)o~