第493章 祝い
苗安平は酒楼から酔っ払って出てきた。
その拳はことごとく急所に落ち、明らかに彼の命を奪おうとしていた。
彼はすっかり酔いが覚め、命乞いをしながら声を張り上げた。「わしは英鎮国府の二爺の義兄だぞ。見逃してくれ、金なら出す、権力が欲しいならそれも出す、誓って嘘は言わん」
相手は取り合わなかった。
苗安平の心はすっと冷え、恐ろしさに震え上がり、ついには失禁してしまった。
やがて雑然たる足音がして、誰かが「ここだ」と叫ぶと、駆け上がってきて苗安平の命を狙う一味と斬り合い始めた。
苗安平は頭の黒い布袋を引き剥がしたが、両方の一団はいずれも黒布で顔を覆い、揃いの半纏を着ていて、敵味方の区別がまったくつかなかった。
彼は這うようにして路地を抜けた。
通りすがりの者たちは悲鳴を上げた。
彼を見分けた者もあり、遠くの方へ避けていった。
苗安平はよろめきながら家に戻った。
家中は大騒ぎになり、苗母は息子を抱きしめて涙をこぼした。「いったいどうしたというの？ 誰がそんなに大胆で、お前をいじめるなんて？ すぐにお父さんに役所へ届けさせなさい。解県令がわしらに申し開きをしなければ、都へ訴え出て、彼の父母官の位も奪ってやるから！」
苗安平は腹が立って、苗母を押しのけた。「お前は何も分かっていない！」そう言って苗父に一礼し、「これは誰かがわしを殺そうとしているのだ！」と言った。
彼はいきさつをひととおり話した。
苗家の者たちは互いに顔を見合わせ、苗安平が誰の恨みを買ったのか、誰が彼を救ったのか、なぜ救ったのか、皆目見当がつかなかった。
一方、苗安平はその時自分に降りかかった拳を思い出すと、にわかに恐ろしくなり、じっとしておれなくなった。立ち上がって言った。「いかん、六妹のところへ行って、知恵を貸してもらわねば！」
苗父は苗芷と宋翰が仲違いしたことに腹を立てていたので、それを聞くと鼻で笑った。「あの娘に何ができるというのだ？ 英鎮国府がなければ、あの娘などくそったれも同然だ」
「お父さんは何も知らないのだ！」苗安平は父と話すのも億劫になり、「六妹は今、英鎮国府の田荘に住んでいて、世子爺の庇護を受けている。貞節を守りさえすれば、宋翰に付き従うよりどれほどましなことか」と言い捨てた。そして苗父が目を剥いて怒るのも構わず、苗芷の住む田荘へ向かった。
この兄がどれほどろくでなしでも、同じ腹から生まれた者である。生死の危機に遭えば、苗芷も知らぬ顔はできなかった。
彼女は話を聞くと心臓がどきどきと高鳴り、竇晏に頼み込んだ。「兄は厄介事を起こす者です。護衛を二人つけて兄を見張っていてください。誰かに闇討ちされなければそれで結構です。そのほかのことは、見なかったことにしていただければ」
苗芷はただ苗安平の命を守りたかっただけだった。
竇晏はしばらく考えて、彼女にこう釘を刺した。「たとえ護衛を二人つけて兄を守らせても、これは長久之計ではない。解鈴還須繫鈴人というではないか、お前の兄に二爺を訪ねさせてはどうだ」
苗芷は最初、竇知微の真意が分からなかったが、田荘へ戻る馬車に乗ってようやく合点がいった。
彼女は思わず「ああ」と声を上げ、御者に命じた。「四條胡同へ戻ってちょうだい」
馬車は向きを変え、半刻ほど進んだところで、車内からまた苗芷の気落ちした声がした。「やっぱりよそう、田荘へ戻って」
御者はまた向きを変えた。
苗芷は大きな寄り枕に突っ伏して、声もなく泣き、悔しさに歯ぎしりした。
たかが数百両の銀を巻き上げたというだけで、人を殺そうとするとは、なんと薄情な人間だろう。このまま自分が彼と付き合い続ければ、いつか命を落とすかもしれない。
いけない、なんとかして早く宋翰のもとを離れなければ。
苗芷が馬車の中で思案しているころ、竇晏のほうには鶴鳴寺胡同からの招待状が届いていた。「七老爺がおっしゃるには、その折には元珩を連れて一緒にいらっしゃいとのことです」
歴史に大きな狂いはなく、竇懐徳は挙人に合格し、竇懐英はこの機に乗じて都にいる竇家の者たちを皆招いて家で祝いを催すことにした。
竇忻は招待状を受け取ると、届けに来た高升の妻に言った。「帰って父上に申し上げてくれ。その日は非番だから、私と世子爺は必ず伺うと」
高升の妻はにこやかに引き受けた。竇晏は人に命じて彼女を高興のところへ案内させた。
宋硯は招待状を見ると、蔵で竇懐徳への贈り物を選んでいる竇初に言った。「六伯父さまと六伯母さまは後悔なさるだろうか——十一兄が今度は落第してしまった」
とはいえ竇雍は最後には進士に及第したのだが、六伯母も六伯父も今はまだそれを知らない。
竇晏は鶴鳴寺胡同へ行くと、さりげなく六伯母の様子をうかがった。
それに気づいた紀氏は彼女の鼻をつまんで笑った。「小賢しい子ね。もう母になったというのに、まだこんなにいたずらっぽいなんて！」
竇晏は鼻をさすりながら問い返した。「私がどこでいたずらを？」
「お前が何を考えているか、私が知らないとでも？」紀氏は軽くたしなめるように言った。「お前は私が、十二兄が挙人に合格したのを見て、六伯父さまともども後悔すると思っているのでしょう。十二兄はお前の父上の名を継いだのは、家を支えるためだった。今彼にその力があるのなら、私は嬉しくてたまらないわ、後悔なんてするものですか！」そう言ってまた、「それに十一兄も勤勉に努力しているから、きっと十年の苦学を無駄にはしないと信じているわ」と付け加えた。
竇晏は胸を打たれ、紀氏の腕に抱きついて、笑いながら言った。「六伯母さまはお心が広い。私は伯母さまから学ぶべきことがたくさんあります」
「ここでお世辞を言うんじゃないの！」紀氏は彼女の手を叩いて、二人で打ち明け話をした。
そのとき丫鬟が入ってきて告げた。「楡樹胡同の太太方と奶奶方が、お嬢さまがたと若旦那を連れていらっしゃいました」
紀氏と竇晏は客を迎えに出た。
一同は久しぶりの再会を喜び合ってから、花庁へ移った。
紀氏と五太太が先頭を歩き、都のどの官宦の家の子弟が今度の挙人に合格したかなどを話し、竇晏たちはその後ろに従った。
郭氏は竇晏に目配せをした。
竇晏はさりげなく二、三歩遅れ、ほかの者たちが花庁へ入ると、ふたりは花庁の廂廊下に立って話し始めた。
「あなたの言うとおりにしたわ」と、彼女は声を潜めて言った。「お義母さんが、白氏の産んだふたりの息子をみな私の部屋へ引き取って育てよとおっしゃったのだけれど、お断りしたの。誰が産んだ子は誰の子よ。実の母が生きているのに、私がいくらよくしてやっても、所詮は嫡母にすぎない。白氏とこのことで争うより、母子ふたりによくしてやりなさい、そのぶんの力は品媛に注いで、あの子をしっかり育て上げて、よい縁組を見つけてやるの。そうすれば向こうも私を粗略にはできないわ」
竇晏はかすかに笑って言った。「まさにそのとおりだ！ 人の一生などたかが数十年、なぜ自分をそう追い詰めることがあろうか」
郭氏はしきりにうなずき、笑いながら竇晏と手を取り合って花庁へ入っていった。
ほどなく大堂嫂たちもやってきて、花庁はにわかに賑わいだした。
高升の家内がただならぬ面持ちで入ってきて、竇晏の耳もとで言った。「四姑奶奶、小紀大人がお会いしたいと」
紀詠？
竇晏はひどく驚き、紀氏に二言三言ことづけてから、前院の書斎へ向かった。
紀詠は宝藍色の直裰をまとい、腰には同じ色の糸縧を結んでいた。端整な顔に剣の如き眉を寄せ、いかにも気をもむさまに部屋の中を行ったり来たりしていた。
「おい！」竇晏が入ってくるのを見ると、彼は遠慮なく部屋に侍る者たちに向かって言った。「みんな出て行け。戸を閉めろ」
書斎の女中たちは顔色を変え、いずれもおののきながら竇晏を見やった。
竇晏は彼を疑ったことはなかった。低い声で言った。「下がっていなさい」
紀詠の口もとに、ふと笑みが浮かんだ。
女中たちは音もなく退がっていった。
紀詠は数歩進み寄り、竇知微のそばまで来て低く言った。「お宅のあの小叔（義弟）はどういうことだ？ 遼王府とずいぶん親しくしている。宋硯に一言言っておけ。あの安上がりな弟をしっかり締めつけて、家族もろとも巻き添えにするな、と」
竇晏はそれを聞いて心臓が鼓を打つように激しく鳴り、言った。「遼王に問題があると、どうして分かったの？」
紀詠はそれを聞くと目つきを沈め、ゆっくりと二歩後ろへ退いて言った。「どうやらわしの心配は無駄だったようだな。いくつかは、お前さんもとっくにただならぬと気づいていたのだろう」
その声音には、いくぶん皮肉の色が混じっていた。
待つというのは、あまりにも人を苛むものだった。
竇晏はこのとき、知る者がひとり増えれば助け手もひとり増える、と思った。
彼女は包み隠さず明かした。「硯堂が金吾衛を預かっている以上、避けて通れないからよ。それ以外のことは、私たちとても口に出せやしないわ」
紀詠の表情はいくらか和らぎ、得意げに言った。「わしは何者だと思っている？ 毎日この朝廷の人事ばかりを思案しておるのだ。これすら見通せぬようでは、宰相にでも入閣にでもなれるものか！」そう言って、彼はひとつ溜め息をついた。「わしはもともと、珍しい品を買い占めるように遼王に取り入ろうと思っていたのだが、どうやらお前さんたちは太子の側につくらしい……まあいい、わしも太子を助けてやろう。わしが遼王を即位させた挙げ句、お前さんたちが獄中の囚となってはかなわぬからな。遼王という男は、天の驕り子で、今この時、さんざん損をして、さんざん頭を下げておる。だが即位の暁には、その気性はきっと傲岸不遜になる。そこへお前さんが宋硯という男に嫁いでおる、木は林に秀でれば風に摧かれる、その時お前さんと元珩を守り通せるかどうか、わしには覚束ない……」
その自惚れきった口ぶりは、まるでこの世のすべてが彼の掌中にあるかのようで、竇晏はしばし我に返ることができなかった。
けれども彼女もまた、認めざるを得なかった。紀詠の物事を見る目は、きわめて確かだと。
前世、遼王は即位してからというもの、確かにいくぶん剛愎自用で、話の通じる帝王ではなかった。
それでも彼女は、つい突いてやりたくて、笑って言った。「あなた、今は本当にただの小さな行人司の行人で、内閣の輔臣ではないの？」
この前、紀詠は務めを立派に果たしたので、皇帝はついでに彼を行人司へ引き上げて行人に任じたのだった。
彼と同じ科の進士たちはといえば、今ごろは翰林院で年功を積むか、あるいは館を出たばかりで六部の机に向かって書類と格闘しているか、ただ彼ひとりが、すでに三度も任地を移り、しかも若く、ひときわ目を引いた。
紀詠は軽蔑したように竇晏を一瞥して言った。「行人司が何をするところか、知っておるのか？ 天子の近臣だぞ！ 近臣だ！ 宮廷を奪おうというのなら、行人司を避けて通れようか？ まったく、髪は長く見識は短いとはこのことだ！ もう話すのはよそう。わしの言葉を宋硯に伝えておけ、お前さんを死なせでもしたらかなわぬからな」
そう言い終わると、彼は袖を翻して去っていった。
竇晏は怒りのあまり顔を赤らめ、ひとり小花庁に立ち尽くし、深く何度も息を吸って、ようやく気持ちを落ち着けた。
宋硯が元珩を抱いて入ってきた。
元珩は遠くから「母ちゃん」と叫び、手を伸ばして抱っこをせがんだ。
竇晏はにこやかに息子を抱き上げ、不思議そうに言った。「どうして来たの？」
宋硯が言った。「父上が元珩を外へ連れ出して皆に見せろとおっしゃるので。ところがこやつ、ずっとお前を恋しがって騒ぐもので、いっそしばらくお前に抱かせておいたほうが、前庁へ行って泣き喚くよりましだろうと思ったのだ……」
ところが彼の言葉が終わらぬうちに、元珩はもう小さな口をとがらせて、いじらしく言った。「泣いてないもん、泣いてないもん！」
竇晏は思わず笑い声を漏らし、息子の頭を撫でて言った。「うちの元珩はほんとうにお利口さんね、泣いてない、泣いてない」
元珩はようやく笑顔になった。
その笑顔は、夏の太陽よりもいっそう燦然と輝いていた。
竇晏はこらえきれずに息子に口づけした。（続く）