第481章　引き立て

京師の西はるかにある西苑の鳳儀殿。暖閣の羅漢床に皇后が端然と腰を下ろし、馬面裙に刺繍された鸞鳳の文様を細やかに撫でていた。

まさか宋同春が宋硯を庇おうとするとは。

宋同春がいなければ、汪淵と宋硯がこれほど容易くこの難を切り抜けられたはずもない。

結局のところ、すべては自分の油断だった。宋同春のような取るに足らぬ者を眼中に置かなかったのだ。

さればこそ、肝心なときにこうした小物どもが大局を左右することもあるのだ。

彼女は茶盅を手に取り、ゆっくりとひと口すした。

思えばかつて老英国公は、わが子が無能であるのを知るや、望みを孫に託し、厳選に厳選を重ねて宋岑に蒋蕙荪を娶らせた。自分もまた、それゆえ宋岑をまったく問題にしたことがなかった。だが宋岑は所詮、宋の父である。宋同春のような小物でさえ自分の邪魔ができるというのに、宋岑とて何の役にも立たぬはずがあろうか。

彼女は柔らかな声で側の女官に命じた。「小順子を呼んでまいれ」

宋家のことは、史川にしっかりと調べさせねばなるまい。

表向きには宋硯に手を出せぬ以上、あとは暗躍するしかあるまい。

そう思うと、彼女の口元がわずかに緩み、愉悦の表情を浮かべて側の宮女に問うた。「遼王殿下の寿礼は届いたか」

宮女はうつむき加減に答えた。「ただいま届いております」

「皇上は何をなさっておいでか」

「清風閣で淮南王殿下と酒を酌み交わしておられます」

彼女はしばし考えて言った。「もし今夜皇上がこちらへお出でになるなら、お出でになる前に遼王殿下の寿礼をここへ運んでまいれ」

宮女は恭しく「はっ」と応じて下がった。

灯をともす頃合いになって、清風閣の方から報せが届いた。皇上が鳳儀殿へ向かっておいでになるという。

皇后は側の者を退け、遼王が皇上への寿礼として贈った丁香色の五彩龍拱寿直裰を胸に抱き、声もなく涙を流し始めた。

皇上はそれを見て、いささか頭痛を覚えたように言った。「いったいどうしたというのだ」

「いえ、何でもございません」皇后は慌てて目尻の涙を拭い、衣装を脇に置くと、宮女が差し出した茶を受け取って皇上に奉った。

「何でもないとは」皇上は茶盅を脇の炕几に置いて言った。「そなたはわしの側に三十年近くも仕えておきながら、今や天下の母として君臨しながら、わしに話せぬことがあるというのか」

「本当に何でもございませんの」皇后は気恥ずかしそうに笑った。「遼王殿下の寿礼が届いたと聞きまして。あの子がそそっかしくて礼を失してはならぬと、まず私に見せよと運ばせたのでございます……あの子が京を発ったときは、まだ十七歳でした。ようやく妻を娶ったばかりで。それが今では長男も五つになっております。つい、こらえきれず……」

皇上は思わず深く嘆息し、皇后を隣に腰かけさせると、申し訳なさを含んだ声で言った。「幾人もの子の中で、遼王はわしに最もよく似ておる。容貌ばかりか、性もまたそっくりだ。果断にして剛毅、豪放にして度量がある……されど儲君は国の根幹、乱すわけにはいかぬ……ゆえにこそ遼の地を封じ与えたのだ……太子は人柄が寛厚で、いずれ太子が位に即けば、必ずや遼王を疎かにはすまい。片隅に身を置き、どれほど気楽なことか……」

言葉が終わらぬうちに、皇后は彼を横目で睨み、咎めるように言った。「皇上がそうおっしゃいますと、臣妾はとてもつらくございます。あなたも申されましたとおり、私は三十年近くもお側に仕えてまいりました。私がどんな者か、まだご存じなのではございませんか。皇上のために後宮を切り盛りし、妃たちを束ね、皇子たちを養い育ててまいりました。けれどもときには心も少々傾くものでございます。十月の重きを負って苦しんで産んだ我が子を思い出すくらい、それを許していただけませぬか。それでは人ではございません。廟に据えられた泥人形でございます。憎らしいことに、私はまだそこまで悟りきってはおりませぬ」

皇上は呵呵と笑い声を上げた。

これが彼の皇后なのだ。大事においては決して愚かではないが、ときには我が儘も言う。

彼は彼女といるとき、ああした称賛の言葉もなく、実に気楽だった。

「朕が悪かった」彼は皇后をなだめた。「遼王の生辰には、朕が必ずや十分に褒美を与えよう」

「褒美など結構でございます」皇后は笑った。「もしあなた様が、あの子に二人の孫を連れて宮へ戻って私に見せてくださるなら、私は死んでも思い残すことはございません」

その言葉が終わるや、皇上ははっとし、皇后もまた失言したかのようにはっとした。

「まあ、私ったら、話せば話すほど的外れなことを」彼女は慌てて言った。「どうぞ聞かなかったことにしてくださいませ。あなた様はどちらからお出でに。今日は劉婕妤のところにお泊まりかと存じておりましたのに。夕膳はお済みでございますか。本日こちらでは鴨肉の粥を作りました。何より暑気を払いますので、お召し上がりになりますか……」

西苑の避暑の離宮は禁宮ほど厳しい決まりもなく、皇后は何人もの料理人を連れてきており、毎日趣向を変えて食を整えさせていた。

皇上は皇后の手を取り、低い声で言った。「そなた、わしにようく考えさせてくれ……」

皇后の言葉を遮った。

皇后の涙が、たちまちぽろりとこぼれ落ちた。

彼女はむせびながら言った。「あなた様がご在世のうちは、あの子も京へ戻れましょうが、万一太子が位に即かれますと……」

就藩した皇弟たるもの、錦衣衛が片時も目を光らせているのだ。

「分かっておる」皇上の心持ちはいくぶん沈んだ様子だった。「分かっておる」

※※※※※

万寿節には、皇子たちや王公貴戚のみならず、各行省からも祝いの品が届けられた。その中でも七皇子が贈った万寿の玻璃屏風は、高さ一丈、十二扇、広げれば二丈余にも及び、見事に一番の座をさらった。

皇上はたいそう喜び、彼に梨花白を三壇も下賜した。

彼は彩衣をまとい親を喜ばせながら、褒美が少なすぎるとわめき立て、皇上に乾清宮の書房にあるあの『法華経』を所望した。

経典は人を善に勧めるもの、皇上が快く許されたのは言うまでもない。

ほかの皇子たちもこれに乗じて騒ぎ立て、皇上を笑わせ、また場の気分をいっそう盛り上げようとした。

かくして大殿は、しばし騒がしくなった。

皇后は内侍女官や宮女たちに囲まれて、西殿から歩いてきた。

一同はわれ先に皇后に礼を取った。

皇后はあわてて笑いながら言った。「わたくしはもう行きますから、皆さんはそのまま続けてくださいな」

その場がどっと笑いに包まれた。

この機に乗じて皇上の御前で気を引こうとする者も、もちろんあった。

皇后は宋岑のほうを向き、笑みを浮かべてうなずいた。

宋岑はあわてて進み出て礼を取った。

皇后は笑って言った。「硯堂は見えましたけれど、天恩はどうして見えないのかしら？」

宋岑はすかさず、所在なげに壁際に立ってぼんやりしている宋翰に目配せを送った。

宋翰は小走りに駆け寄り、跪いて皇后に叩頭した。

皇后は彼の大礼をきちんと受けた。

そして彼が立ち上がるのを待つと、今度はにこにこと、上から下まで彼をじろりと眺めた。宋岑に向かって言った。「整った良い子ですこと」。それからため息をついて、「蔣夫人が亡くなられてからというもの、この子たちを宮中へ連れてくる者もおりませんでした。女は大きくなれば変わるといいますが、男子とても同じことでしょう？　あなたが引き合わせてくれなければ、わたくしには見分けもつきませんでしたよ」。さらに言った。「この子は今、どこでお役についているの？」

宋岑ははたとひらめき、愁いを顔に浮かべて言った。「まだ家でぶらぶらしているのでございます！」　続けて、「太后のご厚情をいただきまして、昨年この子に良縁を整えてやりました。今年にはいって一部屋を分けて独立させたのですが、ちょうどよい役目がなくて、そのまま家で遊ばせております。まったく頭が痛いことでございます」

皇后は笑って言った。「どんな役目が欲しいというの？」

宋岑は笑って言った。「金吾衛と錦衣衛が最上でございますが、あいにく上の子が金吾衛におり、さらに玄朔城兵馬司を監督しておりますので。そうなると二番目に譲るほかございません。旗手衛、神機営、五軍営あたりで欠を待つよりないかと。この子は気立てがのんびりしておりますので、家から遠く離れて人にいじめられるのではと心配でなりません」

宋翰はこれを聞くと、それに合わせたように、もじもじした様子を作ってみせた。

皇后は笑ってうなずき、言った。「蔣夫人はわたくしと手足も同然でしたから、その子はわが甥も同然です。このことは、わたくしが心に留めておきましょう」

宋岑と宋翰は大いに喜び、何度も何度も礼を述べた。

幾日も経たぬうちに、皇后は宋翰に錦衣衛総旗の職を整えてやった。

宋岑と宋翰は喜びようといったらなかった。官服をあつらえ、上役に付け届けをし、旧知を訪ねて回り、宋岑は自ら宋翰を連れてひと巡りした。

陳嘉は宋翰が錦衣衛に来たと知ると、宋硯に会いに来て言った。「宋翰を家に招いて飯でも食わせようか？」

宋翰は陳嘉が事情を知る者だとは、必ずしも知るまい。

宋硯は悪くない考えだと思い、笑って言った。「もし彼があなたのところへ客に来る気があるなら、それに越したことはない」

陳嘉は合点し、宋翰が錦衣衛に勤めに出た翌日にはもう宋翰を訪ね、値の張る品を贈ったうえ、家に招いて客をもてなした。その態度はいたって慇懃であった。

宋翰は彼が宋硯の手下だと知っているので、思わず嘲るような色を浮かべて言った。「それはとても受けられません！　あなたは英鎮国府の表姑爺、錦衣衛の同知でいらっしゃるのですからな！」

陳嘉はへつらい笑って言った。「表の縁など遠いもの、あなたさまが英鎮国府の正真正銘の二老爺で、しかも皇后みずからお勧めになったお方には、比べようもございますまい。そんなふうに仰られては、わたくしが恐れ入ってしまいます」

これが宋硯が蔣琰のために選んだ夫である。

乳があれば母と呼ぶ輩だ。

宋硯の見る目も、その程度のものか？

宋翰の機嫌はすこぶるよかった。

やはり皇后という札はよく効く！

もし宋硯が、陳嘉がこれほど自分に取り入っているのを見たら、どんな顔をするだろうか。

考えるだけで、わくわくしてならなかった。

「よろしい！」宋翰は鷹揚に言った。「日を決めてくだされ、必ず伺います」

「日を選ぶより、今日にしましょう。明日はどうです？」陳嘉は待ちきれぬ様子であった。

宋翰はうなずいて承知した。

翌日、陳嘉は役者を呼んで芝居をさせ、妓女に酒の相手をさせたうえ、錦衣衛の同僚のうち、お世辞の上手な者を何人も招いた。

うまい酒、美しい女、そして絶え間なく耳に心地よいお世辞の数々。宋翰はこれこそ人の暮らしというものだと思った。

彼はいつしか少し飲みすぎて、言った。「わが阿琰従妹はどうした？　従兄が来たというのに、なぜ酌に顔も見せぬのだ？」

陳嘉の同僚たちは思わず互いに顔を見合わせ、皆が箸を止めた。

まともな奥方に役者や妓女と同じ席で酌をさせるなど、なにごとであろうか。

陳嘉はしかし、意に介さぬ様子で笑って言った。「ご存じないでしょうが、家内はたいてい、世子さまが嫁入りに持たせてくださった田荘に住んでおりましてな。英鎮国府から連れてきた下女や婆やに世話をさせております。いっそ、使いをやって迎えに戻させましょうか？」

宋翰はこれを聞いて酔いが半分ほど醒め、無理に笑って言った。「そこまで手を煩わせることはない、また今度にしよう」

陳嘉はそれを聞いて笑い、宋翰にまた一杯酒を注いだ。

宋翰の相手に招かれた同僚たちも我に返り、われ先に杯を挙げて宋翰に酒を勧めた。

陳嘉の足もとの敷石が幾つにも砕け散った。

宋翰はそれと気づかぬまま、泥酔するまで飲み、陳嘉から受け取った千両の為替を懐に、四條胡同へと帰っていった。

苗芷が水を汲んで身づくろいの支度を整えさせようとすると、宋翰は苗芷の手を引き、柳紅と二人がかりで自分に仕えよと迫った。苗芷は怒りに身を震わせ、泣きながら東厢房へ駆け込み、その夜は本房の奥を空けて戻らなかった。

宋翰はというと、酒の勢いに乗じて柳紅と季紅を奥へ連れ込み、ひと晩中騒ぎを続けた。

姉妹兄弟のみなさん、この章も真夜中に書いたもので、予約投稿を使っています。

いまはもう体が二つに裂けそうで、皆さんがこれまでずっと寄せてくださる厚情に支えられているだけです。