第479章 西苑
竇晏は小声で宋硯に尋ねた。「顧玉に皇后へ伝言をさせるおつもりですか？」
「いや！」宋硯はきっぱりと言った。「顧玉は誰にも話しませんから」そう言うと、無表情に背後を一瞥した。「自然と誰かが私の代わりに伝えてくれましょう」
竇晏はその一瞥を追い、眼角の余光で、いつも顧玉の後ろに従っている二人の護衛を見た。
竇晏は得心した。
彼女は苗芷に声をかけると、にこやかに元珩を抱いて女眷の待つ後殿へ向かった。
苗芷はぴたりと竇晏の後ろに付き従った。
寧懐公主ら年長の皇室の公主や王妃たちが話をしていたところで、竇晏が子どもを抱えて入ってくるのを見て、皆一様に驚いた。寧懐公主は竇知微の年長者ゆえもったいなくも口を開いた。「なぜ子どもを連れてきなすった。このあと、私たちは太后儀に拝寿に上がらねばならぬのだぞ」
このような宴席では、子どもはおろか大人でも耐えられない。ただ、皆の前でそのことをはっきりと言うわけにもいかない。
彼女は手を伸ばして竇晏から子どもを受け取ろうとしながら言った。「元珩の乳母はついてきておるのか。やはり乳母に子どもを預けて先に屋敷へ帰しなされ」
竇晏は苦笑して言った。「太后儀がわざわざ内侍を屋敷へ遣わして聖旨を伝えさせ、寿宴の折には元珩も宮中へ連れてくるようにと」
幾人かの長公主と王妃たちの竇知微を見る眼差しは、先ほどとは大いに変わった。淮南王の王妃などは笑って言った。「この子は、父君に似て、なんとまあ美しいこと。いったいどこの家の娘が幸せを掴んで、この子を婿に迎えることやら」
元珩は育つにつれてますます宋硯に似てきていた。
雪のように白い肌、漆黒で艶やかな瞳、大きな目、長く反った睫毛、ふっくらと色づいて、まことに愛らしい。
三公主がからかうように言った。「お宅では先日、女の孫が生まれたばかりではありませんか。気を揉むことはありませんよ。元珩をそちらへ婿にやればよろしい」
竇晏は額に汗をかいた。
ところが淮南王の王妃が言った。「私が望まぬとでも。ただ、私の孫娘どもは皆、庶出でのう」そう言って、元珩の小さな手をそっと握った。
元珩はちょうど人見知りをする頃だったが、このところしばしば竇晏に伴われて宮中へ参り、折に触れて見知らぬ内侍や宮女に抱かれて遊んでもらっていたので、人見知りもしなかった。淮南王の王妃に向かって甘えるように笑いかけると、淮南王の王妃はすっかり気に入ってしまい、腰に付けていた歩行を静めるための脂白玉の玉佩を外して、元珩の首にかけてやった。「これを持って遊びなされ」
竇劬が進み出て礼を述べた。
淮南王の王妃はにこにこしながら頷いて言った。「暇なときに私の屋敷へ遊びにいらっしゃい。うちの九番目の孫は元珩より四つばかり年上なのですよ」
竇忻が「はっ」と応じた。
皇上が太后儀を支えて出ていらした。
その後に、皇后と太子一家が従っていた。
大殿はたちまち水を打ったように静まり、皆が恭しく礼をした。
しかし、まだ幼く何も分からぬ元珩はそんなことには構わず、見慣れた顔を見つけると、母の腕の中から顔を上げ、大殿の真ん中に立つ皇上と太后儀に向かって、いーやーうーと声を上げた。静まり返った大殿にあって、ひときわ目立ち、よく響いた。
竇晏と元珩は、皆の注目を集めることとなった。
そして、それまで乳母の懐で静かに伏していた三皇孫も、もぞもぞと体をよじり始め、元珩に向かって声を上げた。
厳粛で端正な空気が、にわかにいくぶんか滑稽に見えた。
皇后は気づかれるほどではないほどわずかに眉をひそめた。
ところが太后儀と皇上は笑い出し、太后儀は側の内侍に命じた。「翮哥児をこちらへ抱いてきなされ。三皇孫と一緒に遊ばせてやりなさい」
内侍は媚びるように笑い、元珩を抱いた。
皇上の側を通るとき、皇上は笑いながら元珩の小さな頬を撫でた。
大殿の空気は一瞬止まったが、すぐにまたもとの滑らかさを取り戻した。
皇上の最も年長の従伯父にあたる淮南王が、皇親国戚を率いて太后儀に寿を祝した。
宋翰は最後尾に従い、先頭に立つ宋翰と顧玉をじっと睨みつけていた。心中は千万無量であった。
寿を祝し終えると、寿宴となった。
皇后と太子妃が太后儀を囲んで西殿へ向かい、皇后は年長の皇叔たちと話をし、内侍たちは音を立てぬようそっと碗や箸を並べた。
ようやく皇上の前へと近づいた宋宜は、皇上と二言三言言葉を交わしたあと、宋翰に手招きをした。
宋翰はすぐさま歩み寄った。
宋岑は恭しく皇上に向かって言った。「こちらが私の次男の宋翰で、幼名を天恩と申します」
宋翰は慌てて跪いた。
皇上は笑って頷き、言った。「今日は家宴だ、そう堅苦しくするな」そして声高に「宋硯」と呼んで言った。「酒醋局に申して、梨花白を幾樽か運ばせよ。この稠酒は薄くて物足りぬ」
宋澹が「はっ」と応じた。
皇上は向き直り、石祟蘭と長興侯のことを話し始めた。「……また妾を一人迎えたそうだな。今は嫡子が何人、庶子が何人だ？」
初めから終わりまで、宋翰には見向きもしなかった。
宋岑はひどく気落ちした。
宋翰は宋岑のそばに立ち、大殿で人々と言葉を交わし、ひどく打ち解けている様子の宋硯を眺めながら、もう笑みを浮かべていられなかった。
宋岑が皇上の御前で宋硯ほど顔が利かないとは思っていなかったのだ。
いや、元珩にさえ顔が利かないのだ――先ほど拝寿の折、内侍が元珩を抱いて出てきた。皆が元珩をからかって太后儀に揖をさせようとすると、やっとのことで小さな指を引いて二度ほど拱手しただけで、太后儀はにこにこと笑い、元珩に菓子折り二箱と金豆入りの巾着を下賜された。
どうやら自分の役目は望み薄のようだ。
では、これから自分はどうすればよいのか。
まさか田荘の上がりと父の補助だけで暮らせというのか。
昔から言うではないか、柴も米も日々の長さには及ばないと。もし父が後添えを迎えて嫡子ができれば、証文も交わしていない補助をこれまで通りに与えてくれるだろうか。たとえ与えられたとしても、頭を下げて平身低頭して願い出ねばなるまい。
そこまで思い至り、宋翰は呆然となった。
※※※※※
太后儀の寿辰の後、礼部は皇上の寿辰の準備を始めた。
六月ともなればすでにひどく暑い。皇上は西苑で万寿節を過ごすことに決められた。
皇后は笑って申された。「今年は硯堂に遷宮のことを任せてはどうでしょう。あの方は若くして金吾衛を預かっておりますゆえ、口には出さぬとも陰で囁く者は多くおります。ちょうどこの機会に、そうした者たちの口を封じておけばよろしいかと」
皇上は皇后の言に道理があるとお思いになり、宋硯に今年の遷宮を総領させよとの旨を下された。
宋硯は聖旨を受けて久しく黙り込んだ。
皇上が西苑へ避暑に出られる折、儀仗は旗手衛が受け持つ。近侍の護衛は錦衣衛、外周の護衛は金吾衛が受け持つ。三つの衛所はいずれも皇上の親衛ながら、同じ正三品の位である。旗手衛と金吾衛はともかく、錦衣衛はかねてより自らを高く見ており、旗手衛や金吾衛の言など聞きはしなかった。そのうえ例年の遷宮の総領は皆、錦衣衛の者であった……
宋硯はしばらく考えたのち、汪淵のところへ赴いた。
汪淵は宋硯の姿を見ると「おやおや」と声を上げた。「まったく、本気でやるおつもりか。皇上は主君、我らは皆下人じゃ。そなたのそれは腕で太腿を捻じろうとするようなもの、腕を折らぬよう気をつけなされ」
「わたしとて致し方のないことなのです」と宋硯はどうにもならぬといった体で言った。「わたしが口にしたその足で、あの汪格という外道めが皇后のところへ駆け込んだのです」。そして愚痴るように、「あれはどういう弟子の取り方です。なぜあのような狼心狗肺の者を気に入ったのです。わたしが抗わねば、あれは遅かれ早かれこのことを皇上に申し上げていたでしょう」
汪淵は白目を剥いて言った。「誰を恨むというのだ。内緒話なら大殿でするものではない。どうしても言いたければ、言う前に周りを確かめてから口を開くものだ。だが、これはそなたのせいばかりでもない。そなたは錦繍の山の中で育った身、他人がそなたの顔色を窺うばかりで、そなたが他人の顔色を窺うことなどなかったのだからな。しかし、わしを巻き込むことはあるまい。わしは清泰平安に皇上に仕え終えて、寝陵で皇上の墓守をするつもりなのだ……」
宋硯は容赦なくその言葉を遮った。「それも、あなたにその運があるかどうかです。先帝のお側の大太監は、皇上に首を斬られています」
汪淵は口を噤んだ。
宋硯が言った。「どうなのです、一言いただけませんか」。さらに続けて、「決して謀反を起こせと申しているのではありません。ただ、よい漢には三人の助けが要ると言いますし、ことが運びやすくなるかと思ったまでのことです」
汪淵はため息をついて言った。「ならばはっきりさせておこう。遼王のことは、わしは手を出さぬ」
宋硯は冷笑した。「あの汪格があなたの肩を踏み台に登っていくのを、それでも耐えられるというのなら、そばで高みの見物をなさればよい。わたしも見てみたいものです。宮中の、相手を見て物を言う連中が、あなたが汪格に手を出せぬと知ったとき、それでも我先にと『義父上』『義祖父上』と叫ぶかどうかを」
汪淵は怒りに顔を青ざめさせ、地団駄を踏んだ。
宋硯は気にも留めずに立ち去った。
端午節を待たずして、欽天監は遷宮の吉時をいくつか皇上に奏上した。
皇上は五月初六を選ばれ、そして言われた。「本日は西苑で龍舟競漕を行う。金吾衛と神機営、五軍営の者どもにも参加させるがよい」
汪淵は笑顔で行人司へ赴き、聖旨を伝えさせた。
宋硯はこちらで遷宮の準備を始めた。
彼には凶名が鳴り響いており、また勲貴の子弟で皇上の寵信も厚い。旗手衛の都指揮使である李汝孝にせよ、錦衣衛の都指揮使である史川にせよ、彼にはことごとく丁重に接した。李汝孝に至っては旗手衛同知の呉良と金吾衛同知の傅士傑を遣わして遷宮のことをともども預からせた。物事は思いのほか順調に進んだ。
ただ、出立の当日になって、前方を先導する黄旗と青旗が見当たらず、紅羅曲柄傘には大きな裂け目ができていた。
旗を掲げ傘を執る旗手たちはすでに恐怖に腰を抜かして地に崩れ、儀仗を預かる総旗は顔を紙のように白くして、ひっきりなしに呟いていた。「昨夜も確かめたのだ、どれもこれも無事だった、なぜこうなった、なぜこうなった」
それでも総旗の腹心の者が機転を利かせ、慌てて言った。「このことは早く呉様に申し上げるべきでは。まず庫房を開けて旗二本と紅羅曲柄傘を一本受け取り、取り繕ってからにいたしましょう」
総旗ははっと我に返ると、急ぎ呉良を訪ねた。
呉良は蒋苓の舅であり、宋のことにあっては当然、全力で支えていた。
だがこのとき、彼は錦衣衛の者に呼び出されていた。あちらで少し問題が起きたので、話を聞きたいというのである。
総旗は呆気に取られたが、歯を食いしばって言った。「わたしは李様のところへ参ります！」
そのとき突然、傍らから一人の者が駆け出してきて、笑いながら彼を引き止めて言った。「李様はただいま宋様、史様とご一緒に話をされております。このことを李様のお耳に入れれば、金吾衛と錦衣衛には隠し通せなくなります。三衛がともに動くのに、よりによって我ら旗手衛ばかりが不始末をしでかしたとなれば、李様の面目は丸つぶれです。呉様とて、巻き添えを食いかねません。ここはわたしに一計を案じさせてはいただけませんか」（つづく）