第478章　贈り物

事が事だけに、。

陸鳴はこの知らせに驚きのあまり、しばらくしてようやく我に返ると、黙ったまま立ち去った。

宋硯は書斎に一人しばらく佇んでから、武夷を呼び入れた。「庫を開けろ。贈り物にする品をいくつか選びたい」

庫はたちまち灯りで明るく照らされた。

宋硯はその中でしばらくあれこれと品定めをし、武夷にいくつかを持たせて竇晏のところへやった。

竇晏は、運ばれてきたのが金泥で絵を描いた扇子の一箱と、投壺ひとつ、七巧板の数組だと見ると、不思議そうに言った。「これは？」

宋硯は淡々とした表情で言った。「この二、三日のうちに時間を見つけて宮中へ行き、太子妃に届けてくれ」

太子妃への贈り物なら、ちょうどよい。

竇晏はためらいがちに言った。「太子と誼を通じるおつもりか？」

「いや！」宋硯は歯を見せて笑った。「これは蛇を打ち草を驚かすというものだ！」

竇持は合点した。

宋硯は低い声で言った。「もともとは遼王と太子の間でうまく立ち回るつもりだった——どちらが即位しようと、英鎮国府の俸禄が減るはずもなかろう？　だが今は、皇后と遼王を揃って死なせねば、この胸の恨みは晴れん！

「今の時点で昭華殿下に取り入っても、これといった功もなく、昭華殿下の腹心にはなれぬ。それより遼王が挙兵した折に、我らが昭華殿下の謀反人捕縛を助ければ、それこそ妻子まで恩沢に浴する大功となる。

「五伯父と蒋家の従兄弟たちはまだ遼王の手中にある。今は皇后と手を切るわけにはいかぬし、それに私は、五伯父が蒋家を陥れた者が誰かを知れば、かえって遼王の大事を成す助けになるはずだと信じている。五伯父が遼王と仲違いするより、五伯父に遼王と表向きは付き合いながら、肝心な折に内応してもらうほうがよい。昭華殿下が即位あそばされれば、蒋家の冤罪も晴れ、功を立て名を上げて、蒋家の家名を再び興すこともできよう。

「私はよくよく考えたのだ。皇上はご存命で、太子は名分も正しい。遼王とて堂々と京師を攻めることはできまい。なればこそ、たとえ遼王が事を成し遂げたとしても、天下が従わねば帝位に安んじることは難しかろう。目的を達しようと思えば、宮中での変事によるほかはない。だが宮変を起こそうと思えば、金吾衛を避けて通ることはできぬ。

「我らが昭華殿下と近づきになれば、遼王に従う気などないと知れる。皇后が私に金吾衛を預けることを許すはずがあろうか。皇上は常々、皇上を篤く信頼しておられる。皇后が我らを狙っても、我らは防ぎようがない。それならいっそ先手を打ち、皇后にまず動かせるがよい。皇上はこの幾年も病に心を削られ、気力も衰えておられる。おおかた気力の衰えた者というものは静を好み動を好まぬものだ。皇上に、私こそ金吾衛を預かるに最もふさわしい者だと信じていただければ、皇后がどう騒ぎ立てようと、私には指一本触れられぬ。ことによると、皇后の動きがあまりに大きければ、かえって皇上の疑念を招こう。

「金吾衛さえ私の手にあれば、遼王の挙兵を私の目から隠すことはできぬ」

竇忻が言った。「それで太子妃に贈り物を届けさせ、皇后には我らが昭華殿下に取り入ろうとしていると思わせ、その不安を煽って、まずお前を狙わせようというわけか。となれば、私もこれからはしばしば東宮へ足を運ばねばならぬな」

「そうだ」宋硯はかすかに笑った。妻こそが自分を最もよく知る者だと、彼は承知していた。「東哥児も連れて行くがよい。太子が即位あそばされれば、東哥児も皇孫たちと顔見知りになっていて損はあるまい」

竇忻はうなずいた。翌日にはもう宮中へ帖子を差し出した。

英鎮国府のような勲貴の家ともなれば、太子夫妻とて進んで親しくしたいと思うのが当然であった。

三日目には、東宮の内侍が竇晏母娘を宮中へ迎えに来た。

竇晏の贈り物を受け取った太子妃は、少なからず意外に思ったが、それ以上に喜んだ。

金泥の折り畳み扇の一箱など珍しくもない。だが扇面が四季十二か月、春の牡丹、夏の蓮、臘月の金菊、冬の寒梅……いずれも透かし彫りが施され、重ねた紗に色を映して、まことに精緻で趣向が凝らしてあった。

投壺は金でも木でもなく、何の材質とも見当がつかぬが、胴には座した深衣の美人が一巡り彫り込まれ、造形は優美で、古雅にしておおらか、ひと目で前朝の古物と分かる。

七巧板の数組には白檀製もあれば沈香製もあり、手に取ればかすかな香りが漂い、心が安らぐ。

「お心遣い、痛み入ります」太子妃はにこやかに、そばの女官に礼品を納めさせた。

竇晏は恭しく言った。「日頃よりお引き立てを賜り、お返しのしようもございません。お目にかなえば幸いに存じます」

「私に遠慮なさらず」太子妃は竇晏と言葉を交わしながら、三皇孫を抱かせて来させ、三皇孫と元珩を東殿の大炕の上で遊ばせ、自分は竇晏と暖閣で話をした。

今年の春の天候から、これから流行りそうな髪飾りや衣装まで——いずれも貴婦人にとっては欠かせぬたしなみである。太子妃は大いに関心を寄せ、二世を生きる竇晏には「先見の明」があった。二人は話せば話すほど意気投合し、最後には竇晏が衣装の図案をいくつか描いて、元珩を抱いて辞去した。

太子妃は針功局に命じてそのとおり衣装を二着仕立てさせたところ、太后儀はご覧になるなり、よいよいと称えた。

聡明な方である。竇晏に進んで親しもうという心があるのなら、こちらとて木を投げれば瓊を報いるの情で、竇晏を持ち上げようというものだ。

太子妃は竇晏をこっぴどく褒めそやした。

太后儀は、数日後が万皇后の誕辰であると思い出し、笑って言った。「あの者を宮中に呼んで、私にも二着仕立てさせよう」。だが言い終えて、竇晏はどうあっても超品の世子夫人、人に縫い子の真似をさせる道理などないと気づき、気落ちして言った。「まあよい、やはり針功局に仕立てさせよう」

これまでは疑いを避けるため、英鎮国府と東宮との間はどこかよそよそしかった。元珩と三皇孫の生辰が一日違いで、皇上が直々に二人の子に名をお与えになったのでなければ、彼らとて行き来などできなかった。だが太子妃は、竇晏がなかなか物事の機微を心得た者だから、このあたりのことは気に病むまいと、人に言葉を伝えさせた。

竇晏はすぐさま宮中へ参上し、太后儀のためにいくつかの衣装の意匠を考えた。

太后儀は女官に命じて図を針功局へ回させ、彼女の手を取って笑った。「ご苦労さま」

竇晏は恭しく謙遜して言った。「とんでもないお言葉でございます。太后儀はわが家の世子爺を長輩のように扱ってくださいます。私が世子爺に代わって太后儀の御前に孝を尽くせることこそ、世子爺と私の光栄、とてもご苦労などとは申せません」

太后儀はこの答えにたいそう満足し、竇晏には赤金に和田玉を嵌めた簪を二本、宋硯には硯を二面、元珩には反物を数反与えた。

さて皇后の誕辰の日、太后儀は宝藍に桃紅を合わせた衣装で、晴れやかでありながらも端正で優雅な趣を失わず、しかも太子妃が心得て引き立て役に回ったため、太后儀の輝きは誕辰の主である皇后を凌いだ。

皇上はこのあたりのことに何の感もお持ちでなかった。皇后儀はさすがに不思議に思い、人をやって探らせ、竇晏が太后儀の衣装の仕立てを助けたと知ると、広く寛大に軽く笑って言った。「この竇氏、こんな芸があるとはな」

太子妃は、いくばくか後に太后儀の誕辰が迫っていると思い出し、太后儀をそそのかしてまた同じ仕立ての衣装を作らせた。太后儀は皇后であった頃、従順でしとやかであることを求められ、ひたすら華やかな装いをしてはならなかった。今は誰も差配する者とてなく、宮中の長夜は寂しく、太后儀はたちまち興に乗った。二、三日置きに竇晏を呼び入れるようになり、やがて竇晏が元珩に乳をやっているのを知ると、宮中に来る時は元珩も連れてくるようにと言い出した。「ちょうど三皇孫の相手になろう」と。太子妃もこれに便乗して三皇孫を連れて慈寧宮へ遊びに行き、太后儀に知恵を貸した。幾度かは太后儀に挨拶に来た皇上とも行き会った。皇上が、太后儀のもとで笑声があふれ、そこに子どもたちの喃語が混じり、うららかに賑やかな様子を見、太后儀の顔色までも以前よりずっとよくなっているのをご覧になり、たいそうお喜びになり、元珩と三皇孫をしばらくあやしてから、内侍に命じて下がらせた。

これ以降、竇晏の宮中入りはいよいよ気楽になった。

太子妃と竇晏はますます近しくなった。

皇后はこれを特に気に留めておらず、折にふれて宮中で竇晏を見かけると、親しく声をかけて話をするのだった。

竇晏が宋澹に言った。「皇后は君が思うよりずっと寛大な方だ。君の策は効き目がなかったよ」

宋恪もその通りだと思った。「君にまで皇后の御心が読めるようでは、あの方が後宮でやっていけるはずがないだろう」

竇晏もそうだなと思い、口を引き結んで笑った。

陸鳴が遼東から戻ってきた。

宋硯は陸鳴に会いに行った。

幾日も経たぬうち、濠州の蒋大太太がこう言いふらした。「世子爺が旦那様の遺した物を蒋家にお返しにならないのではない。旦那様がそれを世子爺にお渡しになった折、世の万物は徳ある者がこれを得ると申されたのだ。蒋五爺は家を支える人ではない。たとえ世子爺が物をお返しになっても、蒋五爺が使い果たすだけのこと。それならいっそ世子爺に差し上げたほうがましだ」

宋硯もまた言いふらした。「私は大舅の遺した物を我が物にしようなどとは思っていない。ただ蒋家には女と子供しか残っていないからだ。大局を仕切る者がいないので、今は私が蒋家に代わってこれらの物を預かっているにすぎない。蒋家の子孫が成人すれば、当然お返しするつもりだ」

蒋柏蓀の昔の悪事が洗いざらい暴き出された。

人々は思わず「道楽息子」と嘆息し、蒋柏蓀が宋硯と財産を争う一件には、いずれもかなり軽蔑の目を向けた。

竇晏が宋硯に尋ねた。「これは皇后に手を出させるつもりなのか？」

宋硯は彼女に向かってまばたきしてみせた。「まだこれだけじゃない」

そう言って間もなく、彼らは皇太后の寿辰を迎えた。

満朝の者が祝いに訪れた。

英鎮国府も招かれ、慈寧宮で催される家族の宴に列した。

苗若素はひどく緊張し、宋翰はというと、どこか不満を抱いていた。

同じ英国公の子弟でありながら、宋硯は宮中へ入るのが平地を歩くようであるのに、自分は天に昇るように難しい。そればかりか、道中、宋岑や宋硯、はては竇晏にまで声をかけられる者がいるのに、自分たち夫婦に目を向ける者はほとんどなく、夫婦はまるで宋岑と宋之の召使いのようだった。とりわけ顧玉が現れてから、彼のそんな思いは頂点に達した。

顧玉は皇子の顔色すらうかがわぬ男である。ましてや宋翰の顔色など見るはずもない。

彼はまるで見えないものでも見るように宋初の傍らへ寄ると、興奮して小声で囁いた。「また大きな船を二艘売ったんだ。暇を見て天津の船着場へ見に来ないか。このところ気候がちょうどいいから、嫂嫂と元珩も連れて一緒においでよ」

宋硯は少し心が動いたが、しばらく考えてから言った。「やはり行かないでおくよ」そして左右を見回し、低い声で言った。「このところ大舅の死因を調べているんだ。ここを離れられない」

「おお」顧玉はいくらか失望した。

皇后はしばらく顧玉に会っていなかったので、慌てて顧玉を呼び寄せると、たしなめるように言った。「お前はこのところ、まだ天津の船着場にいるのか。商売がそんなに面白いのか。私が見るにお前はまともに何かしたほうがいい。どうしてもというなら、遼東へ行って従兄と遊んでおいで」そしてさらに言った。「手元のことを片づけて、硯堂に引き継いでしまいなさい」

顧玉は何も言わなかった。

定国公の死は大いなる禁忌である。宋硯が定国公の死を調べることは、皇上と皇后の御心を損なうだけだと、彼は沈黙を守ることにした。

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