第470章　目覚め

田氏はこれを聞くと、怒りをあらわにした。「この期に及んで、よくもそんなことが言えるものだ。堕ろされたのは、お前の血を分けた子ではないか！　お前の心は鉄でできているのか？」そう言いながら、彼女はハンカチを取り出して目尻を拭い、声を潜めて泣き始めた。

魏璠の顔色は、言いようもなくひどいものだった。

小間使の阿萱は、怯えた表情を浮かべていた。

彼女はそっと田氏の袖を引っ張り、つぶやくように言った。「もとより下女の私が悪うございました。太夫人が私を置いてくださっただけで、ありがたくてなりません。どうか奥様、私のことゆえに侯爺と言い争うようなことはなさらないでくださいませ。下女にはそのような値打ちはございません！」

田氏はこの、穏やかな声で許しを乞う言葉を聞けば聞くほど、竇明の横暴さが腹立たしくなり、小声で叱りつけた。「馬鹿なことを！　これはお前一人の問題ではない。明らかに侯爺の夫としての威が失われているからじゃ……」

魏璠はそれを聞いて、羞じと愧じの入り混じった声で「母上」と呼びかけ、何か言いかけては口をつぐんだ。

一人の下女のために、連れ添いの妻と騒ぎ立てるわけにもいかないのだ。

もし外の者に知られたら、彼は人として立っていられなくなるではないか！

だが彼はもとより母に孝を尽くしてきた。そんな言葉は、とても口に出せなかった。

田氏はそれを見て、面上に失望の色を隠した。

彼女は黙って言った。「それなら、お前の姉を呼んで、どうするか決めてもらおうか？」そして田嬷嬷に命じた。「大姑奶奶を屋敷へお呼びしてくれ。」

実の姉とはいえ、魏璠は自分の醜態を魏琬に知られたくなどなかった。

彼はみっともなく言った。「母上、このことは私が始末します。姉を煩わせるのはおやめください。」

だがおとなしい田氏は、今回ばかりは心を決めたようだった。首を振って言った。「お前がどう始末するかなど、言わずとも分かっている——阿萱を外に置いて囲うか、どこかへ嫁がせるか、だろう。私とて人の正妻を務めてきた身、主君を誘惑するような下働きの女を許すはずもない。だが、よく考えてみなさい。今回の騒ぎは、いったい誰が起こしたものだ？　もし家のことすべてがお前自身の考えであったなら、母は何も言わない。お前が阿萱を外に置いて囲うのなら、母は知らぬふりをしよう。お前が阿萱を嫁がせるのなら、母はすぐに嫁入り支度を整えてやろう。だが、これはお前の考えか？　竇明が嫁いできてから、この家のことでお前の意思で決めたことなど、いくつあった？　お前をこれほどに育ててきたのは、一人の女にお前を踏みにじらせるためではない。お前にはもう何も言わぬ。このことは、お前の姉が来てから話そう。」

彼女は横を向き、二度と魏璠を見ようとはしなかった。

阿萱は掛け布団の端を噛みしめて泣き出した。

魏璠はなすすべもなく母と阿萱を見やり、頭を垂れたまま田氏の部屋を出ていった。

済寧侯府の正房の内室で、竇明は燕の巣のスープを飲んでいた。

魏璠が戻るなりまっすぐ田氏の住まいへ向かったと聞くと、彼女は冷笑を繰り返して言った。「今にして分かったわ。あの人はどうやらまだ情深い人だったのね！　何？　私が大切な人を手ひどく扱ったから、私と張り合おうってわけ？　済寧侯府が衰えたのも当然だわ。私の姑のような嫁がいては、まさに三代に災いをもたらすというもの——堕胎させられた小間使を自分の部屋に引き取って静養させるなんて、これが姑のすること？　侯夫人ともあろう人が、街の字も読めない年寄り女より劣っているわ……」

周姥たちはうつむいたまま、まるで泥人形のように、誰一人として相槌を打とうとはしなかった。

竇明はそれを見ると、胸の内で怒りの炎がいよいよ燃え上がり、手を挙げて燕の巣のスープを小間使の頭に叩きつけた。

幸いにもスープはさほど熱くなかった。小間使は全身を浴びせられはしたが、火傷はしなかった。唇を噛みしめて微動だにせずに立ち尽くし、竇明が怒りをぶちまけるままに任せた。

竇明はそれを見て、いっそう腹が立った。小間使に向かって「出ていけ」と一喝すると、小間使は命からがら逃げ出していった。

周姥は急いで人に内室を掃除させ、自ら湯を汲んできて竇明の手を洗ってやった。

竇明の涙は、ようやくその時になってこぼれ落ちた。

「どうしてあの人は私にこんな仕打ちをするの？」彼女は周姥の手を握りしめ、その肩にすがって泣き出した。「ただの小娘じゃないの。ろくに体つきもできていないのに、あの意地悪な婆さんにあの小痴女を持ち上げられるままにしておくなんて。私はあの人のために、実家さえ捨てたのよ。なのにこれがその報いなの……戻ってきても私のところへは来ず、あの小痴女に会いに行くなんて。これから先、私はこの屋敷でどんな顔をして生きていけばいいの？」

周姥は子供の頃のようにそっと彼女の背を叩き、なだめてやった。だが心の中では、ただため息をつくばかりだった。

今や田氏と魏琬が手を結んで竇明に対抗しており、魏璠は人の言いなりになりやすい。しかも竇明は竇眷人と仲たがいしてしまっている。竇明に勝ち目などあるはずがなかった。

彼女は思わず小声で言った。「よろしければ、わたくしが雲栖寺胡同へ使いを出してまいりましょうか？　七老爺はもとより奥様を大切に思っておいでです。奥様をお構いにならないのも、これまでお言いつけに従わなかったことをお怒りになってのこと。今、奥様がお困りなのなら、七老爺が黙って見捨てるはずがございません。」

「だめ、行ってはならない！」竇明は周姥を勢いよく突き放した。顔は涙でいっぱいだったが、頑なに唇を噛みしめて言った。「あの人に私がいないように、私にもあの人はいない！」

周姥がなおもなだめようとすると、竇明はすでに言った。「もう何も言わなくていい。昔は、あの人が心を変えて、以前のように私に優しくしてくれることを願っていた。でも今はよく分かったわ。あの魏璠は恩知らずの白目狼よ。私のものを食べ、私のものを使い、私のものを着て、私の金を費やしながら、どうしても飼いならせない白目狼なのよ。あの一家が私と張り合おうというのなら、私もとことんやってやるわ。どっちが強いか見てみましょう。どうせこの世は、姑が嫁を押さえ込むか、嫁が姑を押さえ込むかのどちらかなんだから。あの女があの小痴女を私の手から取り戻せたのは、自分の部屋に荒事用の婆やを何人も抱えていたからでしょう。嬷嬷、すぐに私の衣装箱を開けて、銀五百両の為替を出してちょうだい。屈強な婆やを何人か買い入れて、私に仕えさせて。お金があって成し遂げられぬことなどない、私には信じられないわ！」そこまで言って、彼女はふと竇晏のことを思い出した。

竇初は真定に引きこもりきりだった。

それまで彼女は、竇晏が母親と意地を張り合っているのだと思っていた。そのため、竇晏がそれゆえに都へ上って見聞を広める機会を捨てたことを、愚かだと陰で嘲笑ったことさえあった。

だがこの瞬間、彼女は気づいた。本当に賢いのは竇晏のほうだと。

竇晏は片田舎に身を置いてはいても、人があり金があり、竇家の庇護もある。したいことは何でもでき、護衛まで大勢雇って身を守り、英鎮国府へ嫁ぐときには、その護衛たちまで連れて行ったのだった。

宋硯堂がどうして竇晏を粗略に扱えようか。

そう思うと、竇明の胸の内にむっとした息苦しさがこみ上げてきた。

本当に愚かだったのは、自分だったのだ！

とうに竇晏を見習うべきだったのだ。自分の金を使い、自分の人を使う。そうすれば、誰が従わないでいられようか。

だがその考えが浮かんだ途端、彼女の心には何とも言いようのない苦しさがわき起こった。

まさか自分はいつまでも竇知微の尻について走り回らねばならないというのか？

しかし、これこそが今の行き詰まりから抜け出す最良の方法なのだ！

竇明ははっと首を振り、頭の中の乱雑な考えをすべて心の底に押し込めると、周姥に向かって言った。「あの意地悪婆さんがどうしようと構わないわ。私はこの屋敷の小間使も婆やも皆入れ替える。あの婆さんに、まだ誰をこき使えるというのかしら？」

周姥は、竇明がとうにそうすべきだったと思っていたので、続けざまに「はい」と応じ、向きを変えて庫へ向かった。

竇明は窓辺の大きな靠枕にもたれ、軒下に下がった真紅の提灯をぼんやりと眺めていたが、ふと胸に一つの思いが浮かんだ——竇晏は今ごろ、何をしているのだろう？

※※※※※

竇晏は大汗をかきながら宋硯を押しのけた。息はまだ少し乱れていた。

宋硯はすぐにまとわりついてきて、彼女の耳元を噛みながら言った。「どうした？　どこか具合でも悪いのか？」

竇知微の声はもう嗄れていた。「水が飲みたい」

「私が！」宋硯は布団で竇晏をしっかりと包むと、裸のまま起き出して温かい水を一杯くんで竇晏に差し出した。

竇晏は彼の広い肩と細い腰の美しい体つきを眺め、思わず目が離せなくなった。

宋恪は何事もなかったかのように茶碗を寝台の脇の小卓に置いたが、心の中ではたいそう得意になっていた。

竇晏は少し照れて顔を背けた。

宋硯は口の端を上げて笑った。「湯を運ばせようか？」

布団の中はべとべとで、体じゅう汗まみれだった。竇晏は「うん」と答えた。

宋硯は人も布団もまとめて竇晏を抱き上げ、笑った。「一緒に湯浴みしよう」

それではまたひと騒動ありそうではないか。

竇晏の顔が火照り、慌てて言った。「いいえ、自分でする！」そう言いながら、もがいて降りようとした。

「風邪をひくよ！」宋遂は竇晏をさらに強く抱きしめ、笑いながら向きを変えて屏風の奥へ入っていった。

竇晏は屏風の後ろで二人が入ってもなお余裕のある松の木の桶を眺め、思わず許しを乞うた。「次にしてください。今度こそ何でも言うことを聞きますから！」

宋硯は図々しく言った。「さっきもそう言ったじゃないか。ほら、今がその次だ」そして竇知微の抗議も聞かずに、一緒に湯桶に浸かった。

竇晏は仕方なく言った。「明日はおばあさまのところへ行かなくてはならないのよ！」

彼女も宋硯を見習って、祖母をおばあさまと呼んだ。

宋澹はにこにこと言った。「先に休みを取ってある。明日は一緒に行くよ」

浴室に竇晏の艶めかしい呻き声がこだました……そのせいで翌日、祖母の広間で座っていても、竇知微の体はまだ少しふらついていた。

彼女は思わず宋初を睨んだ。

宋硯は知らぬふりを決め込んだ。姿勢を正して茶碗を手に、竇懐徳が祖母に頭を下げるのを見ていた。

「いい子だね、まさかお前が西竇の養子に入るとは思わなかったよ」祖母は慈愛に満ちた顔で身をかがめて竇懐徳の手を取り、「これからはお前の父さんと妹たちのことをよろしく頼むよ」と言った。

「おばあさまの仰せ、謹んで承りました」竇懐徳は改まった顔で祖母に応えた。

祖母は目を細めてうなずき、そばに立っていた竇懐英を呼んだ。「座って話しましょう」

竇懐英は恭しく腰を下ろした。

昨日、竇懐徳は正式に鶴鳴寺の胡同へ移った。竇懐英が宋硯と竇晏に一言告げ、わざわざ竇懐徳を連れて祖母に頭を下げさせに来たのだった。

皆で座ってしばらく世間話をしているうちに昼食の刻限になり、食事を済ませた。竇懐英たちは外で話し、祖母は竇晏とともにすやすや眠る元珩のそばで小声で話していた。

「明姐の姿が見えないね？」

「体の具合がすぐれないと言ってました」竇晏は祖母を自分や竇明のことで心配させまいと、笑って言った。「済寧侯が酒を飲みに来たので、今日は一緒に来るよう誘わなかったんです」

祖母は言った。「明姐はまだ兆しがないのか？　嫁いでもう一年余りになるだろう」

「まだ体が弱っていて、しばらく養生が要るとか」竇忻は少し寝苦しそうな元珩を軽く叩きながら言った。

祖母はため息をついて言った。「大人の造孽で、お前たち子どもたちまで災難を被るとは！」

竇はさておきといった様子で笑った。

前世の彼女の境遇は竇明よりずっと厳しかったのに、それでも乗り越えてきたではないか。

つまりこの暮らしが良いか悪いかは、どう生きるか次第なのだ。

一家は後寺の胡同で一日楽しく遊び、頤志堂へ戻ると、武夷が声を潜めて宋硯に告げた。「大興衛の千戸の次男が五城兵馬司に入りたいと、苗家に頼みに来ました。二の若旦那にあなたの前で口を利いてもらいたいとのことですが、二の若旦那は取り合いませんでした。それで苗家の舅様が四条胡同で騒ぎを起こしております」

宋翰はすでに引っ越したが、宋遂は人をやって見張らせていた。

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本を読む姉妹兄弟の皆さん、週末お楽しみください！

o(n_n)o~

明日の追加更新もやはり午後五時ごろの予定です。