第454章　分家

「父上、あなたが私を案じてくださることは分かっております。ですが私は次男でございます。もともと別れて所帯を持つべき身、早かれ遅かれ、何の違いがありましょうか」しかも彼が早く分かれて出れば出るほど、外の者は宋硯を心が毒々しく手荒で、実の弟さえ容赦しない冷淡無情な人物と見なすに違いない。

手を出してはならぬ相手、ましてや交際などもってのほかだ。彼は心中ひそかに算段を巡らせながら、表情はきわめて恭しく穏やかに、

「それに、たとえ私が分かれて出たところで、父上の子でなくなるわけではございません。もしかすると、そのうち両方を行き来して、あちこち気晴らしに散策なさることもできましょう」もし父上がしばしば彼の屋敷に滞在なされば、あるいは宋硯に背負わせることもできよう、

「不孝」の汚名を。それならなおさらよい、

「父上、私のことで兄上と腹を立てなさるには及びません。お体を壊してしまわれては一大事でございます。父上はもうお年を召しておいでの身、私たち子といたしましては、ただ父上のお体が健やかで、百歳まで長らえてくださることだけを願っております。私たちに何かあれば、教え導いてくださる方もおられます。父上、どうか決して何かあってはなりません！」

苗芷はこれを聞いて、心中ほっとした。

嫁いでくる折、仲人は宋翰が次男で、いずれ分かれて所帯を持つと話していたが、所詮は口先だけのこと、どこの家でも嫁いできたばかりの新婦を、すぐに分かれて住まわせるなどということがあろうか。

だから自分もいずれ分かれてやっていく身だと承知していながら、こんなにも早く分かれて出ることになろうとは思ってもみなかったのだ。

もし宋翰の身の上の噂を知らず、宋硯が宋翰に冷たくあしらうのを目の当たりにしていなければ、彼女もきっと、宋硯が実の弟を容認できず、心根が残忍なのだと思うところだろう。しかし今は、一日も早く分かれて出たいと願うばかりだった。せめて宋翰が宋岑の目の前をうろつかなくなれば、宋硯の宋翰に対する嫌悪も少しは和らぎ、自分の立場もいくらか安全になるだろう。

苗芷は慌てて低い声で尋ねた。「では、鎮国爺はどのようなお考えなのでしょう？」

「まだ分かりません」季紅は声を潜めた。「小間使いが茶を注ぎに行った折に、耳に入っただけのことです」

苗芷はうなずき、しばし思案に沈んでから言った。「では、まず戻りましょう！　今日は兄のことを話す日ではありません」

分家となれば、宋翰にもきっと己の算段があろう。この時分に兄のことを持ち出しては、兄の助けになるどころか、かえって宋翰の反発を買いかねない。

季紅もそれを心得ており、そっと苗芷を支えて奥の間へ戻った。

宋翰が戻ってきたのは、灯をともす頃になってからだった。

苗芷は自ら彼の身支度を整えてやり、着替えを手伝って、熱い茶を一壺いれてから、ようやく柔らかな声で言った。「二爺、今日はどうしてこんなに遅くお戻りになったのですか？　妾は厨に鳩の煮込みをこしらえさせておきましたが、二爺、少し召し上がりませんか？」

宋翰は手を振り、書斎へと向かった。

苗芷は悔しさのあまり、足を踏み鳴らした。

頤志堂では、竇晏が窓辺の大きな炕に座り、元珩の腹掛けを縫いながら宋硯と話していた。「それでは、鎮国爺は分家にお応じにならないというのですか？」

宋硯は茶を一口含み、手を伸ばして竇晏の手から針と糸を取り上げた。「もうこんなに遅い。目を傷めぬよう気をつけよ。するなら明日にしなさい」それからようやく言った。「父上はきっとお許しにならぬ。だが、このことは父上の思い通りにはならぬ。私はすでに舅様と相談してある。もし父上が最後まで頑として分家を許さぬなら、宋翰に役目をあてがって、外へ追い出してやる。宋翰が西北の大営へ赴くことになれば、父上の口が今のように強気でいられるか、私も見てみたいものだ！」

竇晏は驚いて言った。「鎮国爺が分家にお応じにならないなら、宋翰を西北の大営へやるというのですか？」

あそこは酷寒の地、多くの者が命あって向かっても、命あっては戻れず、しかも一年に一度帰れるかどうかも定かではない。流罪と大差あるまい。

宋硯は冷笑した。

一方、宋岑は烈火のごとく怒り狂った。

彼は説得に訪れた陸湛を指差し、声を張り上げて「出て行け！」と怒鳴った。

陸湛がこれほどの辱めを受けたことがあろうか。一張の顔は血が滴り落ちるほどに赤くなった。

彼は慌ただしく宋岑に礼をすると、足早に英鎮国府をあとにした。

その報せを受けた竇劬は、宋硯に言い含めた。「早く陸家の大伯を追いかけなさい。大伯が今日辱めを受けたのは、ひとえにそなたのために立ち上がったからだ」

「分かっております」宋硯の顔色はかすかに青ざめ、声を張って言った。「このことは必ず湛従兄に申し開きをいたします」そう言い終えると、着替えをして屋敷を出た。

竇晏は人に命じて、引き続き樨香院の動きを見張らせた。

思いもよらぬことに、宋岑を説得したのは宋翰だった。

「父上、あなたが私を案じてくださることは分かっております。ですが私は次男でございます。もともと別れて所帯を持つべき身、早かれ遅かれ、何の違いがありましょうか」しかも彼が早く分かれて出れば出るほど、外の者は宋硯を心が毒々しく手荒で、実の弟さえ容赦しない冷淡無情な人物と見なすに違いない。手を出してはならぬ相手、ましてや交際などもってのほかだ。彼は心中ひそかに算段を巡らせながら、表情はきわめて恭しく穏やかに、「それに、たとえ私が分かれて出たところで、父上の子でなくなるわけではございません。もしかすると、そのうち両方を行き来して、あちこち気晴らしに散策なさることもできましょう」もし父上がしばしば彼の屋敷に滞在なされば、あるいは宋硯に「不孝」の汚名を背負わせることもできよう。それならなおさらよい、「父上、私のことで兄上と腹を立てなさるには及びません。お体を壊してしまわれては一大事でございます。父上はもうお年を召しておいでの身、私たち子といたしましては、ただ父上のお体が健やかで、百歳まで長らえてくださることだけを願っております。私たちに何かあれば、教え導いてくださる方もおられます。父上、どうか決して何かあってはなりません！」

宋岑はこれを聞いて、表情がいくらか和んだ。

宋翰はそこで笑って言った。「ご覧のとおり、私は四条胡同に屋敷を構えたらいかがでしょう。さほど広くは要りません。屋敷へ戻って父上に会うのも近いですし、父上に何かあれば私もすぐ駆けつけられます……」

英鎮国府のあるのは一筋の胡同、四条胡同は英鎮国府と三筋隔てている。近いには違いないが、そちらの家の値は安くはなく、しかも値はあっても売り物がないこともしばしば、そこにいわゆる小さな屋敷を構えるのも、さほど容易なことではなかった。

だが、宋翰のこの一言は宋岑の心をひどく動かした。

自分が宋翰を分かれて出させることを許さなければ、宋硯はきっと宋翰を西北の大営へ追いやる算段を巡らせるだろう。しかも宋硯は定国公の甥であるがゆえ、軍中でかねてより声望があり、宋翰を西北の大営へやろうというからには、西北の大営にはおおかた彼の息のかかった者がいるに違いない。その時、彼が一言を伝えれば、宋翰がどう死んだか自分にも分からぬことになる。ならば宋翰の言うとおり、宋翰を分かれて出させ、すぐ近くに屋敷を構え、何かあれば宋翰を呼び戻して宋硯を刺させ、宋硯にも安穏とさせておかぬほうがましだ……

宋岑はそこまで思い至ると、顔に微かな笑みを浮かべ、嘆息して言った。「やはりお前は孝行だ……屋敷のことは、お前は構うな。私が人にきちんと整えさせる。帰ったら、よくお前の嫁に話しておくのだ。お前の舅の家が、我ら宋家がお前たち若夫婦を容認できずに分けたのだと思い違いせぬようにな」

容認できぬから分ける、それのどこが違うというのか。

父上がそう言うのは、苗家の者たちの前で顔を潰すのを恐れてのことだろう。

あの苗家の者どもが何だというのか。宋家の犬でさえ彼らより尊い。恐れる必要などあろうか。

とはいえ、屋敷を一軒せしめただけでも、そう損ではあるまい。

だが、父上がこれで自分を追い出そうなどとは、断じて許されぬ。

宋翰は心中で密かに嘲りながら、顔には恭しく宋岑に尋ねた。「それでは父上、私は舅に引っ越しのことをどう話せばよろしいのでしょう？　苗氏との縁組は御賜の婚事、嫁いできてまだ間もないうちに私たちが分家となれば、それは……父上もご存じのとおり、苗家は没落の家、何をしでかすか分かりませぬ。その時、苗家の者がわが家へ押しかけて騒ぎ立て、人に笑い物にされるのではと案じております」

苗家が自分の聘金まで呑み込んだことを思い出し、宋岑は思わず宋翰の言葉に何度も頷いた。

彼はしばらく考え込んだ末、言った。「こうしよう。お前は、祖宗の定めに従い、次男は分家して独立するのだと言うのだ。分けられるのは母親の嫁入り道具と父親の私財だけで、英鎮国府の公の財産には手を出せない。私はお前にもっと財産を分け与えたいので、この機に乗じてお前たちを先に分家させようと思っている、と。この言い訳なら、苗家とて文句は言うまい」

宋翰はそれを聞いて心中ほくそ笑みながら、表には何くわぬ顔で「はっ」と応じたものの、戻ると苗芷には何も言わず、かえって栖霞に荷物をまとめるよう命じた。「数日のうちにここを引き払う」

栖霞は肝を潰し、慌てて何事かと尋ねた。

「お前は構うな、荷物をまとめろ」宋翰は彼女と多くを語ろうともしなかった。

栖霞はそれ以上問えなかった。急いで下女たちに命じて箱や櫃を片づけさせながら、自分はひとり胸の内で思案を巡らせた。

彼女は二爺の部屋の者ではあるが、身売り証文は英鎮国府に預けてある。二爺は顔は穏やかで心は冷たく、自分のことを実の子のように育てた蒋夫人にすら手をかけられるのだから、他の者ならなおさらである。いくら心を尽くして忠義を尽くして仕えても、よい報いなど望めはしない。それならこの機に夫人に頼んで屋敷に残してもらうほうがましだ。彼女も年頃だし、そのときは屋敷の小厮の誰かにでも宛がわれれば、分家した宋翰の部屋から嫁ぐよりよほどましというものだ。

心を決めると、栖霞はもうじっとしてはいられなかった。

彼女は声を潜めて気心の知れた小下女に二言三言いい含め、簪や飾りを幾つか抱えて若朱のところへ向かった。

一方、竇晏のところでは。彼女は宋硯と栖霞たちの行く末について相談していた。

宋硯は宋翰にまつわる人も事も根っから嫌っており、いささか苛立たしげに言った。「ここは慈済院じゃあるまいし、なんであんな犬猫同然の者どもを引き取らにゃならんのだ。さっさとあいつに、部屋のあの牛頭馬頭の連中をまとめて連れて行かせりゃ、それで済む話だろう」

竇晏が言った。「私は栖霞たちを何人か残しておきたいの」

宋硯は片眉を上げた。

竇晏が言った。「宋翰を追い出すということは、これきり宋翰とは陽関道を行く者は陽関道を、独木橋を渡る者は独木橋を、というわけで、これまでのあれやこれやも皆なかったことにする、ということ？」

「あいつにそんな都合のいい話があるものか！」宋硯は厳しい声で言った。「あいつを追い出すというのは、ただあいつとの間に一線を引いておきたいだけだ。これからあいつに何があっても、我らに飛び火しないようにとな！」

「それならなおさら、栖霞たちは残しておいたほうがよろしいわ」竇晏が言った。「宋翰のことはいずれけりをつける日が来る。あの噂話など少しも怖くはないけれど、証人が手元にいるとなれば、いきなり口にするよりずっと人を納得させられるもの」

宋硯は考え込んだ。

竇晏は巧みに笑って言った。「これから分家するのでしょう？　ちょうど栖霞たちも年頃で、外へ出す歳になっているわ。いっそ栖霞たちは誰かに宛がって片づけてしまったらどうかしら。宋翰のほうは苗氏に采配を任せて、下女や婆やを新しく買って仕えさせればいい。苗氏もきっと承知するはずよ。それにこれは宋翰のためにも福を積むことになるのだから、誰が止められましょう？」

宋硯は微かに笑った。

英鎮国府の台所を仕切っているのは竇晏であるから、下女を宛がうようなことにしても、当然彼女が采配を振るう。誰を外へ出して父に引き渡すか、誰によい縁組を見つけて嫁がせるか、誰を屋敷の顔役の管事の嫁にするか、すべて竇晏の意のままである。そして栖霞のようにかつて宋翰の身近に仕えた者は、屋敷の顔役の管事の嫁に宛がうとなれば、まさに釣り合いの取れた縁、この上なく体面のよい扱いというものだ。

女というものは嫁して夫を助け子を育てれば、それで心も落ち着く。

いざというとき、あの頃宋翰に仕えていたことを話せと言われて、夫や子の行く末を顧みず宋翰を庇う者など、いるはずもない。

宋硯はうなずいて言った。「さすがにお前の考えは行き届いている。お前の言うとおりにしよう」

竇晏は口を結んで笑った。

宋硯はもう二言三言からかってやろうとしたところへ、若朱が面会を求めてきた。

彼は脇へ行って字を練習し始めた。

若朱は包みの飾りを竇晏の前に広げ、栖霞が屋敷に残りたがっていることを告げた。

竇晏は思わず笑いを漏らした。「これはまさに両方の好みが一つになったというものね。栖霞のことは分かったから、お前はあの子にそう伝えておやり」

若朱は笑って下がり、竇晏に取り成してやると栖霞に約束した。

栖霞はその後も前後して何度か飾りを届けて若朱に礼を述べ、若朱はいずれも受け取って竇晏に見せた。

竇晏はそれらの飾りをすべて若朱に与えた。

幾日もしないうちに、竇晏は屋敷の管事の婆やたちを呼んで言った。「もうすぐ年越しだ。金のあるなしにかかわらず、嫁を娶って年を越すのがよいものだ。今度、屋敷の下女で十八になった者は皆、外へ出す。お前たちのうち誰かの家の若い者が嫁を娶りたいというのなら、私に申し出るがいい」

英鎮国府はたちまち大騒ぎになった。

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