第442章　投機

蒋琰はどんなに落ち着いているとはいえ、まだ小さな娘にすぎない。遊びに出かけると聞いて、たちまち嬉しそうになった。

窦晏は彼女に尋ねた。「どこへ山登りに行きたい？　香山はこの数日、葉が紅くなって、眺めを楽しむにはちょうどいいけれど、少し遠い。免児山と旋磨山もいいが、その時分には皇上もいらっしゃって、戒厳になるのが心配だ」

蒋琰はどこも行ったことがなく、行きたい行きたくないと言えるようなところではなかった。

彼女は窦晏の腕に抱きついて笑った。「わたし、嫂さまと一緒に行きます！」

その完全に信じきった口ぶりに、窦知微は胸がとろけるようだった。

彼女は若彤に針線房へ行って自分と蒋琰の新しい衣裳が仕上がったか見てくるよう命じ、また若丹に厨房へ伝えて栗糕を作らせ、菊の酒を醸させた。そして蒋琰と、婢や婆やを何人か連れて行こうと相談した。

頤志堂はたちまち賑やかになった。

延安侯府の世子夫人である安氏が訪ねてきた。

窦晏はかなり意外に思った。

昨日は宋翰の認親の日だったが、延安侯府からは誰も来なかった。道理からいえば、彼らはここ数日は身を避けているはずなのに、どうして急いで自分を訪ねてきたのだろう。

彼女は安氏を宴息室へ招き、腰を下ろさせた。

安氏は回りくどいことをしなかった。茶菓子をいただき、元珩のことを尋ねたあと、すぐに来意を明かした。「五軍都督府の胡主簿の奥さまが、お宅の表のお嬢さんに縁談を持ち込んで、あなたがたが承諾なさったそうですね。その縁談はもう決まったのでしょうか」

窦晏は胸がわずかに躍ったが、笑って言った。「もちこまれただけのことです。世子さまにはまだお話しする機会もありませんのに、どうして決まるものでしょうか」

安氏は長く息を吐いて、笑った。「私たちは他人行儀な間柄ではありませんから、率直に申し上げます。初めてお宅の表のお嬢さんを拝見したときから、縁談をまとめて差し上げたいと思っていました。ただ、お宅が表のお嬢さんにどんな家をお考えなのか分からず、今日までためらっておりました。ところが今、どなたかが縁談を持ち込んだと聞き、また気が急いて、表のお嬢さんをどなたかにお許しになってしまうのではと心配になったのです」そう言って口元を引き締めて笑った。「相手は私の実家の従兄で、今年二十八歳になります。年齢は表のお嬢さんと釣り合いませんが、年が上なりの良さもありまして、少なくとも人をいたわることを知っております。

「先の妻は難産で亡くなり、女の子を一人残しました。その子も今年九歳になり、あと幾年かすれば嫁ぐ年頃です。家には田荘が二つ、生薬舗が一つ、質屋が一つ、それに米と油の店が一つあります。万貫の家財とはいえませんが、食べるのに困ることはありません。本人は実直で情深い男で、後添えを迎えて娘がつらい思いをするのを恐れて、ずっと今まで独りでいたのです。

「世子さまとご相談なさって、私の従兄がお目にかなうかどうか、お考えください」

年が少し上なうえに、まだ功名もない。これは良い縁談とは言えなかった。

安氏もそう考えていたに違いない。だから以前は縁談をまとめたいと思いながら、なかなか動かなかったのだ。今、胡太太が紹介した相手を、彼らが見合いする気があると知り、彼女も遠慮なく縁談を申し込んできたのである。

これはいわば磚を投げて玉を引くようなものだ。以前、胡太太の線箋を受け取ったことが効を奏したのだ。

宋硯が承諾するかどうかは、盲人が湯円を食べるようなもので、皆の胸には分かっている。ただの言い逃れの口実にすぎない。窦晏が承諾すれば、宋硯が止めるはずがあろうか。

窦晏はにっこりとうなずいた。

安氏は少し安心し、窦晏としばらく世間話をして、立ち上がって暇を告げた。

奥の間にいて一部始終を聞いていた蒋琰は、少しも恥じらう様子を見せず、かえって顔色を真っ白にして黙り込んでいた。

窦晏はただ事ではないと感じ、婢をやって小声で尋ねさせた。「この家の条件がお気に召さないのですか」

蒋琰は首を振り、何か言いかけてやめた。

窦晏はため息をついた。

黎窕娘という女は、まったく人を害してやまない！

せっかくの娘を、こんな臆病な性分に育ててしまうとは。

彼女は優しい声で諭した。「私たちは、あなたがこの世でただ数少ない身内の一人です。話せないことなどありましょうか。面倒を恐れ、責められるのを恐れて、ただ一人で耐えていると、あなたはつらいでしょうし、私たちも見ていて胸が痛みます。今のうちに何でも話してごらんなさい。たとえ私や兄の意に沿わなくても、あなた自身が気楽に過ごせるのなら、私たちも安心して見ていられますから」

蒋琰はそれを聞くと、目をきょろきょろと動かし、窦知微の手をきゅっと握って、低い声で言った。「わ、わたし、嫁になんか行きたくないんです」

それは昔の傷がまだ彼女の心に残っているからなのだろうか。

窦晏は言った。「昔のことはあなたのせいではありません。あなたも被害者なのです。私たちも無理に嫁げとは言いません。でも、あなたも昔のことを忘れて、新しく生き始めてみてはどうですか。いいですか」

蒋琰は感謝するようにうなずいた。

夜、宋硯が戻ると、窦晏は彼に何やかやと嘆いてみせた。

宋硯は何も言わなかったが、書斎で字の稽古をしていたとき、陸鳴を呼び寄せた。「韋という姓の男と賀という姓の男だ。あの二人にはよく気を配って、不慮のことが起きぬようにしてくれ」

陸鳴はぞっと身震いし、恭しく承知いたしましたと答えて、下がって行った。

宋硯は黙々と三枚の紙を書き終えて、それから奥の間へ戻った。

まるで窓が開いて、皆が初めて窓の内の景色に気づいたかのようだった。それから数日続けて、蒋琰に縁談を持ち込む者が現れた。

窦晏は非常に困り、家へ遊びに来た蒋苓に言った。「一つも承諾しないとなると、かえって私が気取っているように見えて、あれも気に入らずこれも見合わずということになってしまいます。けれど見合いを承諾すれば、琰ちゃんには当分その気がありません。こんなことになるなら、あんなに早く胡太太に承諾しなければよかった」

蒋苓は笑って言った。「まさか、これほど多くの人が機に乗じようとするとはお思いにならなかったのでしょう」

機に乗じる？

よく考えてみれば、なるほどその通りだ。

窦晏は思わず笑いをこらえきれず、言った。「やはりあなたはよく分かっている。一言で私を悟らせてくれました」

蒋苓は笑って尋ねた。「どうして従兄の姿が見えないのですか。このごろ、ずいぶん忙しいのですか」

窦晏は不思議に思って笑った。「従兄に何か用があるのですか。彼は今年、宮中で夜番をしていて、明日の午後、酉の刻にならなければ宮中を出られません。でしたら、明日の酉の刻を過ぎてから、もう一度来てはどうですか」

蒋苓はしばらくためらったのち、こう言った。「表哥に用があって訪ねたのは確かなの……嫂嫂に隠し立てをするべきではないのは分かっているけれど、どう嫂嫂に話せばよいのか、とっさに分からなくなってしまって……」

竇晏はけっして心の狭い人間ではない。ましてや蒋苓とはここ数ヶ月付き合ったばかりではあったが、蒋苓の人柄は率直そのものだった。彼女が話しにくそうにしているのなら、竇晏とて無理に問い詰めたりはしない。

「わたしをそんなに意地の悪い女だと思っているの」と、彼女は笑いながらからかった。「それより明日の朝にでもいらっしゃいな。こちらで一日遊んで、従兄と話が済んだら、夕餉を済ませてからお帰りなさい」

蒋苓は少し考えてから、笑って承知した。

翌日、竇晏は宴の支度を整えて彼女をもてなした。

蒋琰は嬉しそうに付き添って、あちこち花を眺め風景を楽しませた。

二人は奥庭のあずまやで苗芷に出くわした。

蒋琰と蒋苓に仕えていた若彤が慌てて言った。「こちらは当家の二太太でございます」。そして苗芷に二人を引き合わせた。「こちらは表のお嬢様の蒋氏、こちらは蒋家の十三姑奶奶で呉少奶奶でいらっしゃいます」

双方は膝を折って礼を交わした。

苗芷はそのときようやく、蒋琰が誰であるかに思い至った。

彼女は思わず蒋琰を何度か見やった。

蒋琰は少し居心地悪そうに、蒋苓の陰へ身を寄せた。

苗芷は目をわずかに光らせながら、蒋琰や蒋苓と世間話をいくつか交わした。そして自分の新婚の部屋へと戻っていった。

蒋琰は長い息を吐き出した。

蒋苓は思わず首を振った。「あなたは英鎮国府のれっきとした嫡出のお嬢様で、あの人は庶子の嫁にすぎないのよ。何を怖がることがあるっていうの」

蒋琰はつぶやくように言った。「わ、わたし、ちょっと慣れていないだけなの」。そして彼女にねだった。「いい姉さん、嫂嫂には言わないでね。嫂嫂や兄様が知ったら、またわたしのために気を揉むから」

蒋苓は彼女の手を軽く叩いて言った。「安心なさい。わたしは事を荒立てるような人間じゃないわ」

蒋琰は口元をほころばせて笑った。その小さな顔は満開の梨の花のようで、しとやかでいて、いとけなげだった。

蒋苓はため息をついた。

二人が頤志堂へ戻ると、管事的な老女が新しく仕込んだという菊の酒を持ってきて、竇晏に味見を勧めていた。

竇晏はただ香りを嗅いだだけで、小間使いの娘に二人へそれぞれ小さな盃を酌ませ、笑って言った。「あなたたちも味わってみて」

上等の稠酒で仕込んだもので、口当たりはまろやかで甘く香ばしい。

蒋苓は大いに褒めそやした。

竇晏は二壺持って帰らせた。「あなたの公公や婆婆にも味わってもらって。わたしたちのほんの気持ちということで」

蒋苓は、竇晏が自分の顔を立ててくれているのだと分かっていた。にこにこと笑って受け、口では何も言わなかったけれど、この情をしっかり胸に刻んで、いつか機会があれば、竇知微の引き立ててくれた恩には必ず報いようと思った。

三人は奥の間で飲み食いし、ちょうど目を覚ました元珩をあやして遊んでいると、宋硯が帰ってきた。

蒋苓と宋硯は書斎へ話をしに行った。

竇晏と蒋琰は奥の間で、九月九日の重陽の節句に山へ登るときに着る衣裳や飾りを試していた。

宋硯が部屋へ戻ってくると、炕にも椅子にもあちこち物が散らばっていて、元珩に至っては真っ赤なハンカチを一本しっかり握りしめ、誰かが動かそうものなら口をへの字に曲げて泣き出した。

皆はそれを見て大笑いした。

宋硯はからかうように言った。「この子は大きくなったら道楽息子になるんじゃないか」

竇忻が言った。「伯彦だって抓周のときに紅の匣を掴んだものよ。それでも大きくなったら金榜題名して翰林院に入ったじゃないの」

「へえ、そんなことがあったのか」。宋硯は大いに興味をそそられて言った。「抓周のときにどうして紅の匣なんかがあったんだ」

ふつうの家では子孫の大成を願って、そんなものは置いたりしない。

竇忻が言った。「父が置いたのよ。十一の従兄の家の七斤が抓周をしたとき、父は真珠の簪まで載せておいたの。六伯父が気づいたときには、韓家の人たちがみんな来ていて、六伯母が言うには、六伯父は七斤がどうかあの真珠の簪を掴みませんようにと、ひそかに祈るしかなかったんですって」

蒋琰たちはそれを聞いて、前のめりになって笑った。

宋硯はがらんと静まり返った雲栖寺の胡同を思い浮かべて、笑いながら言った。「九月九日には、わたしたちも岳父を誘って一緒に山へ登らないか」

竇晏は父を誘って出かけるなど、これまで考えたこともなかった。

彼女はしばし黙ったあと、笑って言った。「いいわね。さっそく誰かに父に聞いてもらいましょう。その日にほかの人と約束していないかどうか」

宋硯はうなずいて、書斎へ向かった。

竇晏と蒋琰は蒋苓と共に夕餉を済ませ、それから蒋苓を垂花門まで送った。轎が去るのを見届けてから、二人は部屋へ戻って休んだ。

床の中で、宋硯は蒋苓が訪ねてきた用向きを竇晏に話した。「五舅が銀のことでわたしと大騒ぎしたことはもう広まっていて、大伯母は濠州にまでそれを聞きつけ、十三の従妹に頼んで、いったいどういうことかと訊ねてきた。五舅と同列に扱わないようにと。自分から五舅に手紙を書いて叱ると言い、それから十三の従妹に手紙を持たせてよこした。品はお前にやったらお前のものだ、これも大舅の望みだったのだと。もし五舅が承知しなければ、五舅に自分に話をつけに来るように言いなさいと……」

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