第426章 産湯の儀
子どもの幼名が宋岑の耳に入ると、彼は紫靄峰に向かって鼻で冷たく笑って言った。「女の子に『元姐』と名づけるのはあるだろうが、男の子に『元哥』と名づけるものがあるか。あちらへ行って伝えてこい、子どもの名は『東哥』だとな」
紫靄峰は笑って「はあ」と請け合い、戻って宋硯に報告したが、宋硯は聞こえなかったふりをして、相変わらず子どもを「元哥」と呼んだ。頤志堂の者たちは当然、宋之の意に従って「元哥」と呼び、英鎮国府の者たちは宋岑の前では「東哥」、宋之の前では「元哥」と呼んだ。
陳硯舟は意地が悪いので、笑って言った。「もともと子どもが小さいうちは、そう呼べば呼ぶほど厄災を払えるというものだが、『元哥』だの『東哥』だのと、呼び間違えたら面倒だ。いっそ皆『大爺』で通したらどうだ。元珩は英鎮国府の嫡出の長孫で、曾祖父ももういないのだから、そう呼んでも差し支えあるまい」
紫靄峰はこれに乗じて囃し立てた。「では大爺で通しましょう。余計な面倒も省けます」
誰かがご機嫌取りに宋硯のところへ知らせに行くと、宋硯は表情ひとつ変えなかったが、その婆やに銀二両を下賜した。
これで屋敷の女中たちはみな風向きを悟り、元珩に向かって「大爺」「大爺」と呼び始めた。
屋敷の外の者がこれを聞いて不思議に思い、言った。「ではそちらの二爺は今、何とお呼びしているのだ」
屋敷の者は笑って答えた。「相変わらず二爺でございます」
屋敷の外の者は笑わずにいられない。「これでは甥が叔父の頭に上がったようなものだな」
「二爺はまだご成親なさっていないではないか。成親されたら、その時また呼び名をひとつ上げても遅くはない」
たいてい、人の噂に上る者ほど、最後にそれを知るものである。
宋翰が知った時には、この話はすでに都中に広まっており、長らく笑い話にされていた。
にもかかわらず、宋硯が子どもにつけた本名「明毅」は、たった一晩しか呼ばれなかった。翌日の産湯の儀に、乾清宮の少監に昇進した汪格が自ら英鎮国府へやってきて勅を伝え、皇上が元哥に「翮」という名を授けたのである。
宋硯と宋岑は驚きあきれた。
皇家が名をつける時だけが、避諱のためにこれほど珍しい字を使うものだった。
皇上はまったく皇家の作法に則って元哥に名をつけたのだ。だが皇上は、くどくどと世話を焼くような人ではない。ご自身の孫たちでさえまだ見分けきれていないのに、どうして元哥に名を授けようなどと考えたのか。しかも名づけは古来、家の年長者の務めである。宋岑がまだ何も言わぬうちに、皇上が越権して名をつけた。無上の恩寵とはいえ、あまりに唐突で、人を不安にさせる。
宋硯は勅を受け取ると、宋岑とともに汪格を小花庁へ招いて茶を勧めた。
宋岑は汪格に尋ねた。「皇上はどうして当家の子どもに名を授けられたのです」
汪格は宋硯と付き合いが長い。宋岑はこの二年、皇上に疎まれているとはいえ、五軍都督府の五人の掌印都督の一人である。汪格は宋氏父子との間柄をどちらも悪くないと自負しており、遠慮もなく率直に言った。「皇上のところでは某が戻ってお世話するのをお待ちでございますれば、某も鎮国爺と世子爺に回りくどいことは申しません。貴府の大公子も東宮の三皇孫の福を蒙ったまでのことでございます。昨日、三皇孫の産湯の儀がございまして、皇上は東宮へお出ましになり、三皇孫が色白でふっくらとして、よく食いよく眠るのをご覧になって、大層お喜びでございました。そこで三皇孫にお名を与えられたのでございます。今朝お目覚めになると、皇上はふと思い出されました。貴府の大公子は三皇孫よりただ一日お遅く生まれただけだと。本日が産湯の儀にあたるので、行人司に命じて勅書を書かせ、某を天使として貴府へ勅を宣べに参らせた次第でございます」
本当にそうなのか。
宋岑は、宋硯が仕組んだことではないかと大いに疑った。
だがこの場で探りを入れるのはふさわしくない。
彼は慌てて「主の隆恩に謝す」といった類の言葉を並べ立て、汪格に大きな紅包を二つ握らせた。
宋硯は汪格に小声で尋ねた。「皇上は三皇孫に何という名をお授けになったのです」
汪格は茶を指につけて、茶卓の上に「翀」の字を書いた。
翀、すなわち鴻鵠は万里を飛び、一飛びして昊蒼を翀けるがごとく。
翮、羽の軸なり。大翮を取って両翼となし、翮を振るって高く飛ぶ。
宋岑は思わず息を呑んだ。
皇上はどういうおつもりなのか。
元哥に皇孫を補佐させようというのか。
宋遂はいたく感謝した。
皇上が汪格の言うとおりに俄かに思い立たれたのか、それとも、宋遂の父が子に慈しまないのを知って、わざとこの子を持ち上げたのかはともかく、皇上が授けたこの名があれば、子どもの身に守り札を貼ったようなもので、この子を困らせようとする者は、まず己の肚を量らねばなるまい。
彼はまた汪格に大きな紅包を二つ与え、それから汪格を門まで送り出した。勅書は祠堂に奉り、宋岑とともに宮へ赴いて謝恩した。
内院はすでに大騒ぎになっていた。
元珩の産湯の儀に参列した者たちは、こぞって竇晏に祝いの言葉を述べた。
竇晏は微笑みながら一人ひとりに「ありがとうございます」と応じた。
産婆もそのおかげで顔が輝き、盆の中の大小の銀の粒や金の粒を眺めて、笑いを止められなかった。「まあ、婆も一緒にご相伴にあずかりましたよ。帰ったら近所の人たちにも自慢できますわい」
素心をはじめ竇知微に仕える者たちは、口を押さえて笑った。
五太太はしみじみと感慨を漏らした。「四姑爺は皇上の前でほんとうに顔が利くのね。この子が生まれてまだ三日も経たぬうちに、お名を賜るなんて」
六太太も頷いたが、こう言った。「それにもまして珍しいのは、四姑爺が寿媛に一筋なことよ」。心の中ではひやりとしていた。あの時、自分の一存でこの縁談を阻んでいたら、寿媛を不幸にしていたのではないか。
これからはものを言い、ことをなすにも、もっと慎重にならねばなるまい。
蔡氏は隠しようのない羨ましさを浮かべていた。「四姑奶奶のこの運の強さは、五姑奶奶より上なのね。子どもの頃はもちろんのこと、大きくなって五姑奶奶に縁談を横取りされても、それでもちゃんと勲貴の家に嫁げるのだもの。嫁いだばかりか、前よりもっと良いところへ嫁いだのよ。感心しないではいられないわ」
郭氏は何と言ってよいかわからず、口を挟まなかった。韓氏はかねて蔡氏の俗っぽさを見下していたので、笑いはしたが声を出さなかった。竇文昌の妻である文大奶奶は、竇明が今どうしているかを聞きたくてたまらなかったが、誰も竇明の名を出そうとしないのを見て、喉まで出かかった言葉をまた飲み込み、心の中で竇明のためにひとつ溜め息をついた。
宋大太太はといえば、心中苦々しいものがあった。
竇晏が男の子を生んだことで、屋敷の中での立場はいっそう固くなった。
あの日、彼女があの産婆について口にしたのは、ただの探りにすぎず、これからもきっと何かと問いただしてくるに違いない。
しかし、自分は本当に何も知らないのだ。どうやって答えればいいというのか。
自分はまず英鎮国府の中饋を引き受けて竇晏の機嫌を損ね、今度は竇晏から宋翰や蒋琰の件に関係していると疑われている――黄河に身を投げて名誉をそそぎたい心地だった。
もし竇晏が自分を潔白と信じてくれず、そのせいで子どもの将来にまで累が及んだら、夫や息子はまだ自分を敬ってくれるだろうか。
宋大太太は針の筵に座っている心地で、宋三太太と宋四太太をちらりと盗み見た。
宋三太太は宋家の女眷たちが門の近くの席に回されたことがよほど不服で、宋四太太と小声でぼそぼそと不平を言い交わし、宋四太太を焚きつけて何か文句を言わせようとしていた。
宋四太太は表向きには笑顔で聞き流していたが、心の中ではひどく軽蔑していた。
洗三の礼はもともと実家の催しものだ。しかも竇家は名高く、気前もいい。自分たちが上座に座らずして、誰が座るというのか。
彼女は、元珩が生まれた日に自分たちが様子を見に来たとき、竇晏が口にしたあのいくつかの言葉を思い出した。
まさか、屋敷に流れているあの噂は本当だったというのか。
そう思うと、彼女は思わず西側の宴息室に目をやった。
寧懐公主と陸老夫人が向こうで休んでおり、蒋琰が茶を給仕していた。
二人の年配者は蒋琰を見つめてはいたが、その言葉の端々には別の意味が込められていた。
「皇上から賜ったこの名があれば、元珩の嫡長孫の座はもう固い。英国公の位など、あの者に座れるはずもない」と寧懐公主が言い、そっと茶を一口含んだ。
「我が家がこれほど英鎮国府を持ち上げているのは、出自の定かならぬ庶孽に嫁入り支度をさせるためではない」と陸老夫人は眉をひそめた。その表情にはかつての慈しみや穏やかさはなく、冷厳で厳粛な、家を仕切る主母の威厳と気迫が滲み出ていた。「惜しいのは琰姐儿だ。あれほど美しい娘を、あの卑しい女がむざむざと害した！ あの庶孽がどれほどお利口に振る舞おうと、あの卑しい女の血が流れていると思うだけで、吐き気がする！」
この嫂はもともと最も烈しい気性の持ち主で、目には一粒の砂も容れぬ性分だった。ただ年を重ねて、いくらか角が取れただけのことだ。
だが蒋琰の一件が、彼女のその気性を呼び覚ましてしまった。
寧懐公主は仕方なく言った。「事が大きくなれば、所詮は醜聞、硯堂にも益はない。ゆっくりと運ぶしかあるまい」
陸老夫人はうなずいて言った。「ほかのことはさておき、まずは蕙蓀の持参金を取り戻そう。それから宋翰に縁談をまとめてやる。別に屋敷を構えさせて分家させればよい。あれを見ていると飯が喉を通らぬ」
「鎮国爺には別のお考えがありそうだが」と寧懐公主は思案しながら言った。「それならいっそ、太后儀に宋翰へ縁組を賜るようお願いしてはどうかしら。宮中では毎年女官が外に出されますし、妃嬪の縁者たちが太后儀にご機嫌伺いに上がることもある。誰を指されても、彼を辱めることにはならないでしょう」
宮中の妃嬪の多くは貧しい家の出で、実家の姉妹は長く貧しかった者がにわかに富んだようなものだから、人前に出せる者は少ない。嫁いできても年長の女の導きもなく、過ちを犯さなければそれで上出来で、竇晏と張り合えるなどと期待するのは、心はあっても力が伴わぬというものだ。
陸老夫人は寧懐公主の案に大いに満足し、囁くように言った。「ならば善は急げだ。三皇孫の満月の酒に宮中へ祝いに行く折に、太后儀の口ぶりを探っておくれ」
寧懐公主は笑って「好」と応じた。そこへ小厮が走りこんできた。「東宮の内侍が太子妃のお命じにより、大爺の洗三に賜るお祝いの品をお持ちいたしました」
宋硯も宋岑も宮中へ謝恩に出向いており、竇晏は産褥にあった。宋大太太が表に出て礼を述べ、品を受け取って持ち帰った。
ただの出世を象った金の粒にすぎないが、太子妃からの賜りものとなれば意味が違う。産婆はそれを手に抱え、足元が浮き立つようだった。
人々もまた、ひとしきり祝いの言葉を述べずにはいられなかった。
蒋苓が元珩の洗三を祝いにやって来た。
かつて蒋琰の口裏合わせを手伝ったことがある彼女に、蒋琰は親しみを覚え、陸老夫人と寧懐公主の前へ連れて行って頭を下げさせた。
蒋苓の軽妙な話ぶりに、二人の年配者はしばしば声を上げて笑った。
蒋琰はおとなしく傍らで一同に茶を注いで回った。
英鎮国府からの帰り道、陸老夫人は寧懐公主にしみじみと言った。「栄辱に驚かぬ、これこそが名門の娘の気品。父兄が官職に就いているとか、家にいくばくかの金があるとか、それだけで身につくものではない」
蒋苓の舅はほんの小さな指揮使にすぎず、夫に至っては無位無官の身でありながら、女眷たちの中に立つその姿は、卑下することも高ぶることもなく、落ち着き払っていた。
寧懐公主は陸老夫人の手を軽く叩いた。「硯堂の嫁はよく分別のある者です。阿琰があの子のそばにあれば、きちんと教え導いてくれるでしょう」
「そう願わしいことだ」陸老夫人は苦笑した。
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姉妹兄弟のみなさん、本日の加更をお届けします。
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