Chapitre 426 — La cérémonie du troisième jour

Maintenant que Dou Yan avait un fils, sa position dans le domaine n'en serait que plus solide.

Ce jour-là, ses propos sur la sage-femme n'avaient été qu'une pierre jetée pour sonder le gué ; elle craignait que d'autres questions ne lui fussent posées par la suite.

Mais elle ignorait vraiment tout ; comment pourrait-elle lui répondre ?

À songer qu'elle avait d'abord pris en main l'intendance du domaine du duc Yingzhen et s'était ainsi attiré l'inimitié de Dou Yan, puis que Dou Yan la soupçonnait à présent d'être mêlée aux affaires de Song Han et de Jiang Yan, elle aurait voulu se jeter dans le fleuve Jaune pour prouver son innocence.

Si Dou Yan ne croyait pas du tout à sa pureté et que, de ce fait, l'avenir de l'enfant en fût compromis, son mari et son fils la respecteraient-ils encore ?

La grande dame Song était sur des charbons ardents ; elle lança un regard furtif à la troisième et à la quatrième dame Song.

La troisième dame Song, fort mécontente de voir les femmes de la maison Song reléguées près de la porte, chuchotait avec la quatrième dame Song, cherchant à l'inciter à se plaindre un peu.

La quatrième dame Song l'écoutait avec un sourire affable, mais au fond d'elle-même elle n'en faisait aucun cas.

La cérémonie des trois jours est par nature l'affaire de la famille de l'épouse ; et la maison Dou jouit d'un renom éclatant et se montre généreuse : si elles ne prenaient pas les places d'honneur, qui donc les prendrait ?

Elle repensa à ces quelques mots que Dou Yan avait prononcés le jour de la naissance de Yuanheng, lorsqu'elles étaient venues leur rendre visite.

Se pourrait-il que les rumeurs qui couraient dans le domaine fussent réellement fondées ?

À cette pensée, elle ne put s'empêcher de jeter un regard vers le salon de repos, à l'ouest.

La princesse Ninghuai et la vieille dame Lu s'y reposaient, et Jiang Yan leur servait le thé.

Les deux vieilles dames regardaient Jiang Yan, mais leurs paroles portaient sur tout autre chose.

» Avec ce nom accordé par Sa Majesté, la position de Yuanheng comme petit-fils aîné de la branche légitime est désormais assurée. Pour le titre de duc d'Angleterre, il n'y aura plus jamais de place pour cet homme-là «, dit la princesse Ninghuai en sirotant doucement son thé.

» Si notre maison élève ainsi le domaine du duc Yingzhen, ce n'est certes pas pour faire la dot d'un bâtard d'origine douteuse. « La vieille dame Lu haussa les sourcils ; toute la bonté et la douceur d'autrefois avaient disparu de son visage, qui se fit froid et sévère, laissant transparaître l'autorité et la prestance de la maîtresse de maison. » C'est seulement grand dommage pour la petite Yan : une si jolie jeune fille, abîmée de force par cette misérable créature ! Ce bâtard aurait beau se montrer le plus docile et le plus raisonnable du monde, il me suffit de songer qu'il a dans les veines le sang de cette misérable pour en avoir le cœur soulevé de dégoût ! «

Cette belle-sœur avait le caractère le plus emporté ; jamais elle n'avait toléré la moindre poussière dans l'œil ; c'était seulement l'âge qui l'avait un peu adoucie.

Mais l'affaire de Jiang Yan avait réveillé son tempérament.

La princesse Ninghuai dut se résigner : » L'affaire a pris trop d'ampleur ; après tout, c'est un scandale, et cela ne servirait de rien à Yantang. Il faudra procéder lentement. «

La vieille dame Lu approuva d'un signe de tête : » Sans parler du reste, qu'on commence par récupérer la dot de Huisun. Ensuite, trouvons pour Song Han une épouse et laissons-le ouvrir sa propre maison et faire branche à part. Ainsi je n'aurai plus à le voir, ce qui me coupe l'appétit. «

» Je crains que le duc Yingzhen n'ait d'autres idées en tête «, réfléchit tout haut la princesse Ninghuai. » À mon sens, le mieux serait de prier l'impératrice douairière d'accorder à Song Han un mariage. Chaque année, le palais libère des femmes officielles, et certaines familles de concubines viennent présenter leurs respects à l'impératrice douairière ; n'importe laquelle ferait honneur à Song Han sans le déshonorer. «

La plupart des concubines du palais étaient d'humble extraction ; leurs sœurs, longtemps dans la pauvreté puis soudain enrichies, étaient rarement présentables ; et une fois mariées, privées des conseils d'une aînée, elles s'estimaient déjà heureuses de ne point commettre de faux pas. Compter qu'elles puissent tenir tête à Dou Yan, c'était en avoir l'intention sans en avoir les moyens.

La vieille dame Lu fut fort satisfaite de l'idée de la princesse Ninghuai et dit à voix basse : » Alors, sans plus tarder : à l'occasion du banquet du premier mois du troisième petit-fils impérial, où tu iras présenter tes félicitations au palais, tâte le terrain auprès de l'impératrice douairière. «

La princesse Ninghuai acquiesça en souriant : » Bien. « À cet instant, un jeune serviteur accourut : » Les eunuques du Palais de l'Est, sur ordre de la princesse héritière, apportent les présents de félicitations pour la cérémonie des trois jours du jeune maître. «

Song Yan et Song Cen étaient tous deux partis au palais remercier de la faveur impériale, et Dou Yan était encore en couches ; ce fut donc la grande dame Song qui alla remercier et rapporta les présents.

Ce n'étaient que des lingots d'or figurant une ascension progressive, mais ils venaient de la princesse héritière : leur portée n'était pas la même. La sage-femme les tenait dans ses mains, comme si elle eût perdu la tête.

Il fallut bien, derechef, que tous présentassent leurs félicitations.

Jiang Ling vint congratuler Yuanheng pour la cérémonie des trois jours.

Elle avait jadis couvert Jiang Yan ; aussi celle-ci la trouvait-elle sympathique et la conduisit-elle faire la révérence à la vieille dame Lu et à la princesse Ninghuai.

Jiang Ling, spirituelle et intarissable, fit à maintes reprises éclater de rire les deux vieilles dames.

Jiang Yan, docile, servait le thé à la compagnie et présentait les coupes.

Sur le chemin du retour, quittant le domaine du duc Yingzhen, la vieille dame Lu confia à la princesse Ninghuai : » Ne se laisser ni exalter par les honneurs ni abattre par l'adversité, voilà la tenue d'une femme de grande maison. Comment y parvenir simplement parce que père et frères occupent un poste ou que la famille a quelque argent ? «

Le beau-père de Jiang Ling n'était qu'un modeste officier de commandement, et son mari n'avait même pas de charge ; pourtant, parmi toutes les femmes, elle se tenait sans bassesse ni arrogance, calme et posée.

La princesse Ninghuai tapota la main de la vieille dame Lu : » L'épouse de Yantang sait ce qu'elle fait ; avec elle, notre petite Yan sera bien instruite. «

» Plaise au ciel ! « La vieille dame Lu eut un sourire amer.

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Chers frères et sœurs, voici la mise à jour du jour.

o(n_n)o~

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