第423章 出産
子どもはさほどふくよかには見えなかったが、手足がすらりと長く、元気いっぱいで、産まれて二刻も経たぬうちに目を開けた。宋硯はそれを珍しがって、「見てくれ、見てくれ、俺を見ているぞ！」と叫んだ。
蒋琰はすぐさま身を寄せ、ぶどうのような黒い瞳を覗き込んで思わず喜びの声を上げた。「まあ、なんてきれいな子なの！」
大きな靠枕にもたれて酒糟卵を食べていた竇晏は思わず微笑み、寝台のそばでその世話をしていた紀氏は思わず声を立てて笑った。「世子様、産室は穢れが多いところでございますし、あなた様も昨夜は一睡もなさっていないのですから、まずは外で少しお休みになってはいかがでしょう？ あちこちへの吉報届けに紅卵の配布……まだまだ世子様のお差配を待つことが山ほどございますよ」
あれほど利口な宋硯が、この時ばかりは間の抜けた笑みを浮かべた。「大丈夫、大丈夫。ゆうべのうちに吉報を届ける先を書き出して翠微峰に渡してある。ほかのことは家の管事が何とかしてくれるから、俺は別に忙しくもない」そして尋ねた。「なあ、この子は誰に似ていると思う？ 俺に似ていると思うんだが！」
五太太や韓氏たちはどうしても前に出にくかったが、蒋琰には遠慮がなかった。子どもをじろじろと眺めて言った。「私は嫂嫂に似ていると思いますわ。ほら、この小さな口が真っ赤でしょう。それに髪も、つやつやの黒ですし……」
宋硯はひどく不満げに言った。「俺の髪だって真っ黒だし、子どもの頃は唇だって赤かったぞ」
蒋琰がさらに何か言おうとしたとき、機転の利く蔡氏がもうその含みを察し、蒋琰が口を開くより早く、はははと笑って口を挟んだ。「産まれたてのときは、私も世子様によく似ていると思いましたよ。ほら、この指ときたら、細くて長いでしょう。肌も赤いですから、大きくなるにつれてきっと色白になりますよ。それに眉、うちの四姑奶奶は眉が鬢へと入る長い眉ですが、世子様の眉のほうがもっと濃いでしょう」
宋硯は嬉しそうに笑った。
子どもはあくびをして、目を閉じた。
宋硯は興奮して言った。「見てくれ、見てくれ、あくびをしたぞ！」
どう見ても面白くてならないらしい。
部屋の女たちは皆笑った。
竇晏は一晩中振り回された。元気は十分あったが、宋硯がこうして子どもを抱いて大げさに騒ぐのにはかなわない。「役所には一言伝えてあるの？ 明後日は子どもの洗三よ、そのときは大伯母に来てもらって采配を頼めばいいわ。子どもの満月の酒のときには、あなた、一日休みを取らなきゃならないでしょうけど……」
その言葉に宋硯は気づき、甘露に命じた。「武夷に言って、役所に俺の休暇を願い出てもらえ。この数日は役所へは行かん」
そんなことが通るのか？
竇晏は困惑の色を浮かべた。
宋遂はまったく気に留めず、淡々と言った。「私は日頃、高遠華を上峰として敬い、礼を尽くしている。もしあの男が鈍くてわざと阻もうというのなら、私が奴を眼中に置かぬとて恨みっこなしだ。どこか別の場所へ移っていただいて、その都指揮使の威風を振るってもらうとしよう！」
高遠華は金吾衛の都指揮使、宋の直接の上司で、正二品の武官。天子の側近である。
紀氏たちは宋の穏やかで謙虚な姿に慣れていたから、この言葉を聞いて思わず舌を巻いた。このとき初めて、目の前の人物が竇家の四姑爺であるだけでなく、英鎮国府の世子でもあるのだという実感が湧いた。
蔡氏はさらに遠慮もなく言った。「四姑爺はほんとうに威勢がいいこと！ うちの四姑奶奶がよいところへ嫁いだと皆が羨むのも無理はありませんわ」
こんな浅薄なお世辞ですら、竇晏のことが引き合いに出されたために、宋の眉目にはなぜか幾分の喜びが浮かんだ。
紀氏と五太太は思わず目を見交わした。
そこへ小厮が簾越しに声高く告げた。「世子様、東宮の龐公公がお見えになりました。ゆうべ太子妃がまた皇孫をお産みになったとかで、太子がわざわざお遣わしになり、当家の夫人がお産みになったかどうかお尋ねに参ったとのことでございます」
竇家の女たちは思わず皆、息を呑んだ。
英鎮国府が聖眷篤いとはかねて聞き及んでいたが、まさかここまでとは思わなかった——太子と宋の間に少しの遠慮もなく、まるで我が家の兄弟のようではないか。
宋硯は竇家の女たちの表情に気づかなかった。まだ初めて父となった喜びに浸っていて、得意げに言った。「あの龐公公に伝えてくれ、夫人も公子を産んだと。六斤七両ある。母子ともに無事だと、心配には及ばぬと」
あの龐公公に会うつもりは毛頭なかった。
竇は、この龐立忠という公公が太子の側近く仕える大宦官の一人であることを知っていた。崔便宜よりも古株で、かつて元后の沈氏のそばに仕えたことがあるとかで、かねて太子に重んじられ、今は太子妃のそばにあって、太子妃が産んだ二人の皇孫の世話を務めているのだった。
彼女は慌てて言った。「ちょっと会ってらしたら？ 太子がわざわざ人を遣わして私の様子を尋ねられたのですし、太子妃も新たに麟児をお産みになったのですから、情理からいっても、あなたが自ら龐公公にお目通りして、太子妃と小皇孫のご様子を伺うべきでしょう」
宋硯は額をぽんと叩いて言った。「おっと、俺としたことが、自分の喜びに夢中で、太子妃のほうの様子を尋ねるのを忘れていた」
改めて小厮に命じ、それからようやく子どもを慎重に乳母に手渡し、紀氏たちに挨拶して産室を出た。
皆は思わずほっと息をついた。
医婆が進み出て竇晏の脈を取り、産婆は慌ただしく祝いを述べて褒美をねだり、乳母は子どもを抱いて優しくあやし、灶の婆やは湯を沸かし、丫鬟たちは黒砂糖湯を用意して竇家の女たちをもてなした。
産室の全体がにわかに活気づいた。
竇晏は乳母に子どもを枕元へ寝かせるよう言った。「やはり寝床で寝るのに慣れさせたほうがいいわ。そうしていつも抱いてばかりでは、甘やかしてしまうから」
乳母は笑ってお世辞を言った。「公子はあなた様のようなお家にお生まれになったのですから、寝床でお休みにならなくても、昼も夜も代わる代わる抱く者がおります。何の差し障りがありましょう」と言いながら、言われたとおりに子どもを竇知微の枕元へ寝かせた。
竇晏は赤い肌の猿のような子どもを見て、ようやく心が落ち着いた。
彼女は医婆に命じた。「麦芽水を煎じるのはやめて、催乳の処方をいくつか出してちょうだい」
部屋の者は皆、一瞬ぽかんとした。
乳母は震え上がり、すぐさま竇知微の寝台の前にひざまずいた。「夫人はわたくしが粗野に見えるとおっしゃいますか？ わたくしに何か不行き届きがございましたら、夫人はどうぞお申し付けください。すぐに改めますゆえ……」
「あなたはよくやってくれているわ」竇晏は蒋琰に乳母を起こさせるように言い、それから言った。「これは私と世子の初めての子だから、二人で前もって相談して、自分で乳をやることに決めていたの。気を悪くしないで。あなたに府へ来てもらったのも、私に乳が出ないか、足りないときのためなのよ。そうでなければ、前もってあなたの子どもまで府へ迎え入れはしなかったわ——乳が止まってしまわないようにね」
乳母はすべて**府の紹介で来た者で、身元も確か、千里に一人を選ぶような者ばかりだ。どうして悪かろう。ただ、竇晏は前世で子宝に恵まれなかった。この世では、何があっても他人に自分の子を養育させるままにはしておかなかった。
紀氏は彼女をいさめた。「今は子どもがよく寝ているように見えても、数日もすればどんどん大きくなって、しきりに乳を欲しがったり洩らしたりして、人を落ち着かなく騒がせるものです。あなたの体がもたないのではと心配ですよ」
「大丈夫！」竇忻は言った。「ちゃんと覚悟はできているわ」そして紀氏に請け合った。「もし疲れたと感じたら、そのときは彼女たちに任せても遅くはないもの」
その態度はきわめて固かった。
紀氏は、竇晏が幼くして母を亡くしたせいだと思い込み、思わずそっとため息をつくと、それ以上勧めるのをやめ、産後の養生で気をつけるべきことをあれこれ言い聞かせ始めた。
宋家の人々は吉報を聞きつけた。大太太たちが見舞いに竇晏のもとを訪れた。
竇家の女たちはこれを機に暇を告げた。
竇晏は蒋琰に見送りを手伝わせた。
宋茂春たちは英鎮国府にすがって暮らしている以上、英鎮国府に何かあれば、常に目を光らせている彼らの耳に入らぬはずがない。蒋琰のことは宋硯が大っぴらに触れ回ったわけではないが、ことさらに隠したわけでもなかった。宋大太太は英鎮国府の女中たちが、さもありげに噂しているのを耳にしていた。宋岑が外妾に産ませた息子を嫡子として蒋夫人の名下に養うため、蒋夫人が産んだ娘をひそかに蒋家へ送って養わせ、今蒋家が没落したので宋家が娘を引き取ったのだ、などという話である。しかし誰がそんなことをするだろう。彼女は思わず鼻で笑い、暇を持て余した女中たちが作る噂は穴だらけだと嘲った。だが、今こうして蒋琰と顔を合わせてみると、彼女はたちまち目を丸くした。
宋三太太は部屋じゅうの竇家の女たちを見て、腹が立って仕方がなかった。
あの頃、蒋夫人は蒋家と親しくしていたとはいえ、竇家のように宋家の者をまるで相手にしないなどということは、あえてしなかったのだ。
彼女はうつむいて宋四太太と小声でささやき合った。蒋琰にはまったく気づいていなかった。「甥の嫁が子を産むのに、なぜ私たち伯母や叔母に知らせず、実家の者ばかり呼び寄せたのかしら。まさか産後三日の祝いも催さないつもりでは？」
ところが宋四太太はそれを聞くと、彼女の袖を引いた。そして門口へ顎をしゃくってみせた。
宋三太太が目をやると、門簾が揺れるのが見えただけで、竇家の女たちも蒋琰の姿もすでになく、もちろん蒋琰の顔も見えなかった。
彼女が首をかしげていると、蒋琰が引き返してきた。
宋三太太は大いに驚き、蒋琰を指さして「あなた」と言った。すぐに失態だと気づき、慌てて腕を下ろし、視線を戻して、先ほどの冷たく傲然とした表情に戻った。
竇晏はそれを見てひそかに笑いをこらえ、宋家の三人の太太に蒋琰を引き合わせると、竈で煮ている鶏が煮えたか見てくるようにと口実をつけて彼女を外へ出し、宋三太太に遠慮なく笑いかけた。「三婶婶、琰妹妹をご覧になって、何をお考えになったのかしら？」
宋三太太は顔が赤くなったり青くなったりして、気まずそうに言った。「ただ、この蒋家の表嬢さんがどうして二嫂とこんなに似ているのかしらと思っただけよ！」
「ただ似ているというだけのこと？」竇初は普段の寡黙さをかなぐり捨て、詰め寄るように言った。「聞くところによると、かつてうちの姑が二爺を産んだとき、取り上げ婆を紹介したのは大伯母だったそうですね。ところが今、世子様はどうしてもその取り上げ婆を見つけられない。おかしいと思いませんか？」そう言って、彼女は鋭い視線を宋大太太に注いだ。
宋大太太は飛び上がりそうになった。
「わ、私も善意からよ」彼女は慌てて弁解した。額にはすでに細かい汗が浮かんでいた。「あの文婆さんは都でもちょっと名の知れた人で、私が宋钦や宋铎を産んだときも彼女に取り上げてもらったのよ。いなくなったなんてことがあるはずがないじゃない？ きっとあの婆さんは十分に金を稼いで、この商売をやめたのよ。聞くところによると、あの婆さんには娘が一人しかいなくて、遠く済南府へ嫁いだそうだから、済南府へ行ったのかもしれないわ」
「でしょうね」竇晏は笑うような笑わないような顔で言い、丫鬟たちに宋家の三人の太太へ茶を出すよう命じると、子どもは寝てしまったのでもう抱いて見せることはしない、産後三日の祝いの日には早めに来てほしいと告げた。
先ほどの騒ぎを経て、宋家の三人の太太も彼女と長話をする気はなく、いくつか世間話を交わし、竇晏が茶を端に置いたのを見て、おいとました。
竇晏も少し疲れていたので、いくつか言い含めてから、横になって眠った。
宋硯が戻ってきて、竇晏が休んだと聞くと、足音を忍ばせて産室に入り、寝台のそばに立ち、竇晏と子どもをしばらくじっと見つめていた。それからにこにこと産室を出て、友人たちに祝いの知らせを書いた。