第387章　責難

五城兵馬司の者たちが魏璠を見る目には、いささか好奇の色が混じっていた。

魏璠は遅ればせながら、姜儀が正式に任に就くに及んで、ようやくそのいきさつを知った。

同僚たちのあの視線を思い返すと、役所には一刻として居られなくなった。

魏璠は帰宅すると竇明に言った。「近いうちに暇を見て英鎮国府へ行き、寿媛の様子を見てきてくれないか。宋硯堂がこのごろ、自分とは何の縁もない者を南城指揮使に推したそうだ。行って、いったいどういうことか聞いてきてくれ」

縁戚からいっても誼からいっても、宋硯が彼を引き立てるべきはずなのだ。

姜儀の一件で、彼はふと気づいた。結婚してこのかた、自分と宋硯は差しで酒を酌み交わしたことも、腹を割った話をしたこともないではないか。

このところ、自分はあまりに宋硯を疎んじていた。

竇明はこれを聞いてかっと怒ったが、二人がようやく仲直りしたばかりだと思うと、その怒りをぐっと押し殺すほかなく、浮かべた笑みもいささかぎこちなくなった。「寿媛を、あなたが呼び捨てにするの？宋硯堂の前でうっかり口を滑らせたりしたら、お互いの顔が立たなくなるわよ。あなたも知っているでしょう、わたしがあなたに嫁いでからというもの、宋硯はわたしにろくな顔をしたことがないの。わたしが行くより、あなたが直接宋硯堂に会いに行ったほうがいいわ。宋硯堂が昔あなたにどれほどよくしてくれたか、いつも言っていたじゃない。話してみれば、これくらいのことは難しい話でもないでしょう？」

魏璠は自分のことをよく承知していた。

かつて宋硯が最もよくしてくれた頃でさえ――商いを引き立ててやり、馬を贈り、友人を紹介してくれた――宋硯を知れば知るほど、彼の恐怖は深まり、しまいには宋硯の前では唯々諾々とするようになっていた。言葉を誤らぬか、酒に酔いすぎて宋硯に厭われはせぬかと。だからこそ英鎮国府が事を起こしたとき、彼はこの機に乗じて宋硯と手を切ろうと考え、姉にあの言葉を漏らしたのだった。今、宋硯は彼に冷たく距離を置いている。とてもではないが、自分から近づいていく気にはなれなかった。

だが竇明の手前、何も言えず、ただ覚悟を決めて宋硯を酒に誘うしかなかった。

宋硯は魏璠が訪ねてきたと聞くと、胸のあたりがむずむずしてならなかった。陳核に命じる。「下の者に言っておけ。今後、済寧侯が家に来たら、外院の小花庁に通して茶を出せばよい。大げさに私や夫人をあちこち探させることはない」さらに、「今日は私は皇上に上奏文を書かねばならぬ。行って済寧侯に何の用かと尋ねてこい。たいしたことでもなければ、そなたが片づけてやれ。大事であれば、私にも用があると伝え、そなたに言づてを残させよ。私がしかるべく計らう」

つまりはこれから先、済寧侯には会わず、どんな用も取り次がぬということだ。

陳核は心の中でつぶやいた。

この魏璠という男は本当に筋が一本足りない。よくもまあ、また頤志堂へ足を踏み入れられたものだ。

陳核は花庁へ向かった。

魏璠が宋硯に昇進を願うなどという話、どうして下働きの小者に話せようか。

彼はしばらく口ごもっていたが、自分でも何を言っているのか分からぬまま、失望して腰を上げ、いとまを告げた。

陳核は慌てて宋硯の言葉を下々に申し渡した。

魏璠は景鎮国府へ向かった。

魏琬はこれを聞くと、たちまち怒りに足を踏み鳴らした。

「あの宋硯堂が竇明のせいであなたを疎んでいるのが、まだ分からないの」と彼女はこぼした。「あの竇明は災いの種だから娶るなと、あれほど言ったでしょう。聞かないからこうなったのよ。目の前にあった南城指揮使が飛んでいったじゃないの。わたしの言うことを聞かなければ、この先もっとひどい目に遭うわよ。覚悟しておきなさい……」

魏璠はうんざりして言った。「みんな昔の話だ。何度も蒸し返して何になる。まさか竇明を離縁することもできまい」そう言って、姉の眉がぴくりと動いたのを見て、ぎょっとして慌てて付け加えた。「たとえ竇明を離縁したところで、宋硯堂が昔のように私に接してくれるというのか。下手をすれば竇家や王家を敵に回して、もっと面倒なことになるだけだ」

魏琬はそれを聞くと、案の定、目を伏せた。しばらく黙ってから言った。「このことは、あなたの義兄さんに何か考えがあるか聞いてみましょう」

魏璠は帰りたくはなく、甥や姪の相手をしながら、張原明の戻りを待った。

張原明にもよい考えはなかった。「東臨伯に頼んでみてはどうだ。あの方は汪大河の舅ではないか。それも縁の一つだ」

魏璠はまた汪清海を訪ねた。

魏璠の前途がかかっているとあって、汪清海はもちろん断る理由もなく、自ら魏璠に付き添って東臨伯府へ赴いた。

その結果は推して知るべしだった。

こうして魏璠は半月あまり、あちこち駆けずり回ったが、なんの当ても得られず、かえって元東城指揮使の郝大勇までを引き出してしまった。

英鎮国府の出火騒ぎのおかげで、彼は英鎮国府の世子の御前で顔を立て、そのおこぼれにも預かった。出火の一件が落着した後、彼は五城兵馬司の僉事に抜擢され、さらに東臨伯が五城兵馬司を兼ねる都指揮使でありながら、ふだんは五城兵馬司のことに口を出さぬのを幸い、英鎮国府の世子と浅からぬ縁があるというので、東臨伯は五城兵馬司のことをことごとく彼に任せて協理させた。今では彼はまるで五城兵馬司の都指揮使そのもの、前呼後擁、威風堂々、得意の絶頂であった。そして知恵を絞っては、どうすれば宋硯や東臨伯との縁をさらに深め、彼らの推挙を得て五城兵馬司都指揮使の座に就けるかと考えていた。

彼は側の者に尋ねた。「英鎮国府の世子に、近ごろ祝うべきことは何かなかったか」

側の者が考えて言った。「英鎮国府の世子夫人の実家の甥が科挙に合格して進士になったそうでございます。これなどは祝うべきことではございませんか」

彼はその者の肩をぴしゃりと叩き、危うく倒しかけた。「このうつけめ、そんなよいことをなぜ早く言わぬ。これが祝うべきことでなくて何が祝い事だ」

郝大勇はさっそく銀二百両の祝いの品を調え、槐樹胡同へ赴いた。

宋硯の友人が祝いに来たと聞いて、槐樹胡同の大総管は奇妙な顔をして彼を二度ばかり見やった。

四姑爺はどんな友達ばかりお持ちなのだ。どうして一人も二人も、招かれもせぬのにやって来るのか。

彼は慌てて管事を呼び、郝大勇を花庁へ案内して茶を出させた。

郝大勇はそこに、五城兵馬司で見慣れた何人かの顔を見つけた。

彼は少しも気兼ねせず、その者たちに声をかけた。

竇秉衡はそれを聞いて思わず頭を抱えたが、しばらく考えてから大総管に命じた。「世子に一言知らせてこい。来た者は客だ。だが、世子には知らせねばなるまい。礼を返さぬまでも、一言の礼は言わねばならぬ」

大総管は承知して去った。

宋硯は竇懐英とともに、翰林院の連中がそこでほらを吹くのを聞いていたところだった。その話を聞くと笑って竇懐英に二言三言説明し、客の相手に出ようとした。

ところが竇懐英は宋硯の袖をぐっと引っ張って言った。「私も一緒に行こう。彼らがお前に面子を立てたのだから、こちらもあまりおろそかにはできまい」

宋硯は仕方なく鼻の頭をひとつ撫でる思いで、竇懐英の後ろに従い、郝大勇らと挨拶を交わした。

みな察しのいい者ばかりである。郝大勇たちは、宋硯が義父をかばうようにして自ら彼らをもてなし、しかも竇懐英にかくも恭しく接するのを見て、ご機嫌取りをどこへ向ければよいかを心得ていた。口々に饒舌を弄して、露骨に竇懐英を持ち上げたので、竇懐英はたまらず逃げ出したものの、心の内は言いようもなく心地よかった。彼は竇秉衡を見つけると言った。「硯堂の友人たちの祝儀はそのまま受け取っておけ。名簿を一部俺に回せばそれでいい。この義理は俺が返す」

あの者たちが持ち上げているのは、あなたではない。宋硯堂ではないか。

あなたが義理を返しに行けば、あの者たちは宋硯堂と縁ができたとあって、喜んで履を逆さまに履いて迎えるに違いない。

竇秉衡は口まで出かかった言葉を、事のからくりをまるで悟らぬ竇懐英の顔を見て、また呑み込んだ。

今はいい婿がいるのだ。こうしたことは婿が取り計らってくれる。自分が余計な心配をしてどうするというのか。

「よし！」彼は気持ちよくそう請け合うと、大総管に、後ほど竇懐英のところへ祝儀の名簿を写し取って届けるよう命じた。

竇懐英は宋硯に言った。「安心しろ。この祝儀は俺が返してやる」

あるいは、竇懐英は自分の暮らしを自分の思いどおりにできると感じていたからかもしれない。彼は無意識のうちに、その欠けたところを金銭で埋め合わせる道を選び取ったのだ。

宋硯はそんな竇懐英の微妙な心の動きをかすかに感じ取っていたが、断らなかった。かえって相手の好むところに合わせて笑った。「寿媛はつい先日も、私が祝儀をむやみに受け取ると責めておりました。ご覧のとおり、人を招いたのは私ではありませんし、しかも竇家の慶事です。追い返すわけにもまいりますまい。あなたが出てきてくだされば、これに勝ることはありません」

竇懐英は彼に言い含めた。「寿媛と言い争うな。身重で、気性が少しばかり変わっているのだ。思えば、あの娘の母が身ごもった時も、寒の十二月で、今にも産まれようという瀬になって、香椿が食いたいと言い出してな。どこを探してきてやればよいのやら」

ふいに昔のことを思い出したのか、その表情はどこかぼんやりとしていた。

宋硯は竇懐英を昔語りに沈ませまいと、慌てて言った。「岳父上、伯彦はまもなく庶吉士の試験を受けます。あの家とは昔から親しくしておりますし、京にも屋敷がいくつかございます。一つ整えて、あそこに読書させてやってはどうでしょう。もし庶吉士に受かれば、なお三年は京にいなければなりません。その折は身の回りの世話も要りましょう。自分の落ち着くところがあったほうが、よほどよいのではありますまいか」

竇懐英は、宋硯が「私たち」という言葉を使うのが気に入っていた。

彼は満面に笑みを浮かべて何度もうなずいた。「伯彦のところへ行って話してみよう。どう思うか、聞いてみるのだ」

宋硯は女中を捕まえて、竇彦がどこにいるのかと尋ねた。

女中は笑って言った。「五若様は奥方様たちに引き込まれていって、お話の最中でまだお出でになりません」

宋硯はにこにこと竇懐英を見つめた。「さて、助け出してやりましょうか」

竇懐英も興が乗ってきた。「もちろん、何とかして伯彦を引っ張り出してやらねばな！」それからその女中に向かって言った。「あの者に、私の友人が来ているから五若様に顔を出していただきたいと言ってやってくれ」

女中は膝を折って礼をすると、足早に奥の院へ向かった。

竇懐英と宋硯は顔を見合わせて笑った。まるで二人で何か面白いことをしでかした同志のように、どこか知音を得た趣があった。

折しも竇彦は竇晏とともに、正屋の庭の石榴の木のそばで話をしていた。

「このところ試験の準備に追われて、匡家のことは四姑父上にも四姑姑にもまだお礼を申し上げておりません」と彼は申し訳なさそうに笑った。その眉目には、月宮の桂を折らんばかりの興奮と喜びがあふれている。「この山を越しましたら、改めてお宅へ伺い、四姑父上とゆっくり酌を交わさせていただきます」

匡家は、自分たちに目をつけたのが誰なのかを知ると、自分の船団が有心人に目をかけられた以上、まるで脂ののった肉も同然、あれもこれもと噛みついてくるに違いないと考え、ついに船団を安値で汪格に売り渡すことに決めた。

匡卓然はというと、髪を梁に縛りつけ太ももを錐で刺す思いで、進士を目指すことに決めた。

竇晏はそれもよいと思った。

官の身分に守られぬ商家は、いつまでも隷属の運命から逃れられない。

追記　※

姉妹兄弟のみなさん、七日間の催しで『九重紫』に投じてくださったピンク票をありがとうございます。ここで皆さんにお辞儀を！

これからも『九重紫』をよろしくお願いいたします。

ありがとうございます！

o(n_n)o~

これからも祝日には更新を増やしてまいります。

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