第383章　目を張る

魏璠は顔中に愧じる色を浮かべ、どもりながら何も言えずにいたが、その眼角はつい魏琬のほうへと流れていった。

先ほど魏琬に心の臓を突かれた高氏は、怒りに燃えてその様子を眺めていた。

人はみな、寺を十も壊すより縁談ひとつを壊すなと言うものだ。ところがこの魏琬ときたら、なんともはや掻き回しの棒っきれで、実家を平穏ならぬものにし、明姐児の縁談を駄目にしようというのだ。

彼女は胸の怒りを押し殺して、ゆっくりと魏璠に言った。「年長者のことは、わたくしどものような目下が口を挟むことなどできましょうか。侯爺と明姐児が暮らしていらっしゃるのに、あなた様はただ、明姐児がどこであなた様に申し訳のないことをしたとおっしゃるのですか。舅や姑に孝行を尽くさぬか、小姑を敬わぬか、それともやきもちを焼いて、あなた様の子を宿さぬか。どうして明姐児がまだこの世に生まれぬ前のことを、みな明姐児のせいになさるのです。これでは明姐児があまりにお気の毒ではございませんか。この縁談は、ほかならぬあなた様がお選びになったのだということを、どうぞお忘れなきよう」

五太太はそれを聞いて、ひどく焦った。

王家のこの大太太、まことに行儀は十分すぎるほどだが、機転が足りない。

こう言っては、竇明が私通の子であることを認めたも同然ではないか。

彼女は慌てて蔡氏に目配せを送った。

ところが蔡氏は、ぼんやりと竇明を見つめ、いかにも驚いた面持ちをしているのだった。

彼女はこれまで、王氏が権勢にものを言わせて人を虐げ、七叔父をして彼女を本妻にせざるを得なくさせた、とちらりと耳にしたことがあるばかりで、王氏が本妻にされる前に、まだこんな一件があったとは思ってもみなかったのだ。

道理で竇晏はあんなに金持ちなのか。

七叔父の財産の半分だぞ！

それはどれほどの額になるのか。

彼女は心の中でひそかに算段を巡らせており、姑が自分に目配せを送っていたことなど、まるで気づかなかった。

五太太はやむを得ず、ひそかにため息をついた。

蔡氏がこんな有様なのも無理はない。

昔のことを口にすれば、竇家にせよ王家にせよ、どちらも面子が立たず、みな口にしたがらない。いったい誰が進んで若い者にこんな話を聞かせようか。

紀氏は初めから終わりまで趙谷秋の側についていたし、高明珠に至っては、王疏影が本妻にされたことすら知らぬであろう。いま魏琬と渡り合えるとなれば、頼みの綱は龐氏しかいない。

彼女は龐玉楼のほうへ目をやった。

ところが龐玉楼は喉が渇いたとばかりに、ちびりちびりと茶を飲み、しばらく経っても顔を上げようともしない。

五太太は付き合いの場の常連である。彼女のその小細工が、どうして五太太の目を逃れられようか。だが、龐玉楼がこの件から手を引こうとしていると知っても、五太太にどうすることもできず、ただ腕まくりをして自ら出陣するほかなかった。高氏が紅臉を演じたのを見て、彼女も白臉を演じねばならぬと、強硬な態度で言った。「わが家が娘を嫁がせるに、大金の持参金を添える。嫁いだ娘は自分のものを食べ、自分のものを着ている。それがどうして間違いでありましょうか。もしあなた方が、わが家の七弟妹のことゆえ、竇家が明姐児の持参金を差配せよとおっしゃるのなら、竇家としましては断じて承知いたしません。もしご不満がおありなら、上には順天府が、下には大理寺がございます。ひとつはあなた方の隣の坊に、ひとつは刑部の大街にあり、いずれも街門の前の八字牆は外を向いております。遠慮なくわが竇家を訴え出なされませ。

「ちょうどわが竇家とて、腹に溜まった無念を、どこかで存分に申し述べたいと思っておりましたところでございます。

「済寧侯府とわが家の四姑奶奶とは、幼いころに結んだ娃娃訂でございます。真定で知らぬ者はなく、今に至るも真定の者どもは、わが家の四姑奶奶が嫁いだのは済寧侯府だとばかり思っております。済寧侯とわが家の四姑奶奶との、せっかくの良縁を、あなた様が右往左往いたしまわって、むりやりにこの縁談を裂かれたのです」

五太太が持ち出さなければまだしも、持ち出したとたん、魏琬は腹の底から怒りがこみ上げてきた。

王氏が罠を張って弟を嵌め込まねば、竇晏の名義にある西竇の産業の半分は、とうにわが魏家のものになっていたはずだ。弟がどうして竇明のような落ちぶれ者に付き添って暮らすことなどあろうか。

魏琬は暗い面色で立ち上がり、口を開けて五太太と論じ合おうとした。

五太太は冷笑一声、彼女が言おうとする言葉を押さえ込んだ。「魏家の大姑奶奶。この糞尿の鉢をわが竇家の頭に被せなさいますな。縁談を断るために、わが家の七太太を普済寺へ仏法を聴きに誘ったのは誰か。姉をまさに嫁がせようというその折に、こっそりと妹と禅院に遊びに出かけたのは誰か。そして、わが竇家が明姐児を引き取りに参ったとき、明姐児の前に立ちはだかったのは誰か。魏家の大姑奶奶、上唇と下唇を合わせりゃ、黒が白に、白が黒になるとお思いなさいますな。兵部武選司の鄭郎中殿の太太をお招きして証人となってもらいましょうか。かつて侯爺の身の回りに仕えながら、侯爺が娶る前にあなた方に田舎の荘子へ追い出された従者を呼んで、そのときいったい何があったのか語らせましょうか。順天府の戸房にある婚書を取り出して、景鎮国府の国公夫人にご覧に入れましょうか」

彼女は機関銃のようにまくし立て、魏琬の額の青筋がぴくぴくと浮き上がった。

この婆あ、何もかも知っていながら、陰気に黙り込んでいるとは。

道理で、読書人にろくな者はおらぬと人は言うのだ。

「言いましょう、言いますとも！わたくしがあなた方を恐れるとでも？」と彼女は負けじと嘲り笑った。「男は道を誤っても立ち直れば宝というが、女はひとたび淫の字に触れれば、湖に沈められるのを待つばかりよ！」

「さようでございますか」五太太は魏琬を見る目を、まるで無学の者を見るかのような目つきにして、軽蔑して言った。「道理であなた様はこれほど図に乗っておられる。もとは無知な婦人でしたか。大律をきっとご覧になったこともないのでしょう。よくもこんな田舎婦人の言葉を吐けたものだ。魏家がこの数年落ちぶれに落ちぶれて、あなた様が姑の前で顔も上げられず腰も伸ばせぬのも無理はない」

彼女の言葉は、まさに魏琬の急所を突いていた。魏琬は飛び上がって五太太と論じ合おうとしたが、魏璠に遮られた。

「姉上」と彼は恥じ入り悔いながら、低い声で言った。「少し黙っていてください。もし訴えが順天府や大理寺にまで及べば、私も無関係ではいられません。何はともあれ、百の杖叩きは免れません」

魏琬は愕然とし、すぐさま、良家の子を辱めれば百の杖叩きを受けることを思い出した。

「姉上、いまは竇大人が刑部を取り仕切っておられます。訴えを起こしても、わが方には勝ち目はありません」と魏璠は改めて竇魏珍に小声でささやいた。「いっそ、この件はこのまま取りやめにいたしませんか」彼は幼いころから女の喧嘩が怖かった。五太太の人を食いそうな形相に、ただただ怯えてならなかった。「竇家に明姐児の持参金の差配を頼むのも、確かに筋が通りません。いっそ竇家と相談して、今後は明姐児を実家に帰して王氏に会わせぬようにしてはどうでしょう」

彼の柔らかな物言いに、魏琬は今にも仰向けに倒れそうになった。

ことがここに至って、彼が取りなしを始めたというのか。

では、これまでのあれこれは、すべて無駄だったというのか。そればかりか、むざむざ竇王家の両家を敵に回したというのか。

どうしてこんな弟が生まれたものか。

魏琬は堪えきれず、平手を魏璠の肩に打ちつけ、低い声でとがめた。「あなたは一体、男なの？こんなやり方があるものですか。先ごろはあんなに請け合っておいて、今になって考えを変えるとは。あなたは姉を何だと思っているの。姉に人として顔を立てろとおっしゃるの？」

魏璠はまことに右も左も難しかった。

彼は肩を押さえて小声で言った。「で、では、どうすれば。もし相手がほかの者なら、百の杖の罰金を払えば済みましょう。ですが、わが方は竇家と訴え合うのです。向こうはきっと、何とかして私に百の杖を負わせようと画策いたしましょう。しかもこの件は、誘姦、いや、苟合とさえ言い立てられましょう。そうなれば、恥をかくのはわがほうだけ。訴えを起こしても、わが方は竇家に勝てはしません……」

魏璠はもう発狂しそうだった。

これが彼女の弟なのか。

味方をせぬばかりか、足まで引っ張るというのか。

惜しむらくは、この刻の宴息室には竇王両家の女たちのほかは、魏琬の姉妹と竇明しかおらず、皆の注意はすっかり姉弟二人に注がれていたので、二人の話し声は低かったものの、居合わせた者には手に取るように聞こえてしまった。

高氏は思わず心の中でほくそ笑んだ。

魏家さえ折れれば、この話はたやすく片づく。

彼女は慌てて五太太に言った。「親家夫人、同じ家門に入ればこそ一家でございます。何事もそこまで白黒つけるには及びますまい。わたくしが見るに、この件はこのまま水に流してはどうでしょう。以後、五姑奶奶と五姑爺が戸を閉ざして睦まじく暮らしてくだされば、それでよろしい。わたくしたちとて、しょせんは部外者。二人が良ければ、越えられぬ垣などございません」そしてまた紀氏に問うた。「あなたも、そうお思いになりませんこと」

紀氏は笑顔でうなずいた。

もとより彼女たちは魏璠を脅かしに来たのであり、目的が達せられた以上、自然と事を収める気になったのである。

彼女は笑って魏璠に言った。「侯爺、早く明姐児に謝って差し上げては。あの子はつい先ごろ小産をして、体の傷も癒えぬうちに、こんなつらい目に遭わされたのです。どれほどつらい思いをしているか分かりましょうか。あなたは大人しく広いお心で、明姐児とそんなに揚げ足をお取りにならなくともよろしいではございませんか」そう言いながら、自分の下座に座る蔡氏の袖を引いて、取り成すよう目配せした。

蔡氏もこの刻になってようやく我に返り、慌てて愛想よく立ち上がると、いまだむせび泣いていた明姐児を半ば抱え半ば押すようにして魏璠のそばへ連れて行き、言った。「早く侯爺に謝りなさい。これほど騒いでも侯爺はお咎めになりもしない。それだけあなたを大切に思うておいでの証拠でございます。以後、決してこのように侯爺を怒らせてはなりませんよ」

竇明は泣き腫らした目でそっと魏璠を見やった。そのおどおどとした様子が、たちまち魏璠の心を射抜いた。

魏璠は顔を真っ赤にして、恥じ入りながら小声で言った。「そ、それは、わたしの落ち度だ……」

魏琬は怒りに歯をぎりぎりと鳴らし、弟をいきなり脇へ突き飛ばすと、大きな声で「待て」と一喝し、氷のような冷たい顔で言った。「この話をそのまま済ませたいのなら、そちらがわたくしどもの条件をいくつか呑むがよい」

いま一歩で魏家の気勢を削げるところまで来ていたのに、五太太がやすやすと引き下がるはずがあるまい。

「この件に条件などあろうはずがございません」彼女は即座に言い返した。「この半年あまり、わたくしたちは侯爺が明姐児を大切にしておいでの手前、堪えられるものは堪え、目をつぶれるものは目をつぶってまいりました。ところが、それが他人の目には、後ろ暗くて臆病なのだ、弱みを見せればつけ込めると映っていたとは。耐え忍ぶにも限度がございます。侯爺の顔を立ててわたくしたちが一歩譲るか、さもなくば大姑奶奶の仰せのとおり、役所で決着をつけるか、どちらかでございます」

魏琬は見かけの勢いばかりで内には怯えを抱えつつ、それでもなお引かなかった。「役所で決着となれば、役所で決着をつけてやろう」

魏璠は慌てて言った。「五伯母上、姉は他意はございません。ただ、明姐児にこれからは実家へ帰らぬでもらいたいと、それだけなのです」そう言って、彼は優しいまなざしを竇明へ向けた。「明姐児は実家から戻るたびに、しばらくの間ふさぎ込んでしまいます……わたしはただ、平穏に暮らしたいだけで、毎日こうも騒ぎ立てるのはまっぴらなのです……」

竇家は幾代にもわたって家業を営み、いまやその勢いは盛りの極み、花を飾った錦のごとき時を迎えているというのに、魏家は竇明に今後一切実家へ帰るなと言うのか。

それでは、竇明が婚家でつらい目に遭ったとき、誰に無実を訴え、誰に肩入れを頼めばよいというのか。

この済寧侯、以前は見目麗しく、行いも潔い人物かと思われたが、事に臨んでみれば、まったく定見も見識もない男だったとは。

幸い、竇晏はこの男に嫁がなかった。さもなければ、竇家は宋硯堂という頼もしい後ろ盾を失うところであった。

五太太は嘲りをあらわにしかけたが、そこへ竇明が幽かに言った。「わたしが母に会わなければ、この話はこれきり、うやむやになるのでしょうか」

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o(n_n)o~

二時間眠って起きたら、また一章書けていたので、予定より早く投稿できます……

姉妹兄弟のみなさん、ピンク票をよろしくお願いします！

ps：多くの友人が竇明は端役だから、適当に書いて済ませればよいと言うので（鼻をかく仕草）。ですが、彼女の一件は最後まで書ききらねばなりませんからね……