第366章 底力
心にかなう人に頼むなど、そう簡単にできることではない。
素心と素蘭はもう四、五年も自分に仕えてくれている。これ以上、二人の行く手を妨げるわけにはいかない。
竇忻が言った。「ちょうど年越しと重なったではないか。婢女のことは、二月の龍頭節が過ぎて、もう少し暖かくなってからにしても遅くはない。素蘭にそのために婚期を延ばさせられるものか」
年明け前に、竇即と宋硯は相談し、二月四日に素蘭と陳核の祝言を挙げることになっていた。
素心は、竇家ではまだ拳法の使える婢女が見つかっていないと聞いていた。それに竇晏が今まさに宋岑と対決している最中で、宋岑という人物は、竇晏の名義にいったいどれだけの財産があるのかを突き止めるためだけに、死士を動かして二人を誘拐したほどの男である。どんな手を使うか分からない。そう思うと、素心はいても立ってもいられなかった。
自分と妹は、段秉らの男たちのような身のこなしには及ばないが、もし誰かが押し入ってきたとき、不意を突けば、悪意ある者たちの行く手を阻み、竇晏に逃げ延びる機会を作ることはできる。もし自分と妹がそろって去ってしまったら、竇知微の身の安全はどうなるのか。段秉たちは所詮男である。一日中、十二時辰も付き添っているわけにはいかないではないか。
素心は長いこと迷った末に言った。「それなら、私が戻ってお供いたしましょうか。趙良璧さまはこのところ、あちらの店という店を回っておられるので、ご不在ですし……」
「そこまでしなくていい」と竇忻が言った。「私は英鎮国府から出ないのだから、何事も起こりはしない」
素心は真剣な面持ちで言った。「この手のことは、万が一ということがございます。お許しいただけないのでしたら、世子さまに申し上げます……」
その言葉が終わらぬうちに、部屋の奥から突然、宋硯の声がした。「何を申し上げるというのだ？」
二人が声のほうを見ると、宋硯が入ってくるところだった。
「世子さま！」素心は慌てて進み出て膝を折って礼をした。そして事の次第を一通り話し、「何とぞ世子さま、以前のように夫人の部屋でお務めさせていただけますよう」
「それはどうかと思うぞ」と、宋硯が口を開くより先に竇晏が言った。「退屈なら遊びに来てくれるのはもちろん嬉しい。だが私の部屋でお務めとなると、お前はもう立派な管事娘子だ。人に仕えるなどという筋合いがあるものか」
「お前はこの部屋から出た者だ。仕えるのも当然だろう」宋硯は少し考えて、笑いながら竇晏に言った。「このことはもう論じるな。素心を屋敷に入れてお前に仕えさせればよい。月給はこれまでの倍、私のほうで負担する」そして竇晏がまだ何か言いたげなのを見て、さらに言葉を重ねた。「趙良璧が戻れば、素心は家に帰る。もし身ごもったら、家で養生すればよい。もう来なくてよい」
素心は何しろ新妻である。宋硯の最後の一言に、思わず顔を赤らめ、うつむいて、声高に「はい」と応えた。
竇晏はそこまで細かく考える質ではない。そのときは自分で気をつけよう、素心が前世の自分のように、身ごもったことに気づかぬまま、取り返しのつかぬことにならなければよい、と思った。
「ならば屋敷に入って私に付き合いなさい」と彼女は笑って頷き、甘露らに素心の住まいを用意するよう命じた。
素心は、宋硯が入ってくれば竇晏とねんごろに過ごすことを知っていた。以前は宋硯のことを少し気が短い英雄のように思っていたが、今は自分も所帯を持ち、その甘さが分かった。膝を折って礼をすると、
宋硯が言った。「やはりこの女たちを使うほうがよい」
「何がよいものですか」と竇晏が横目で睨んだ。その眼差しは春の水のように艶めかしかった。
宋硯は身をかがめて竇知微の頬に口づけし、それから着替えに向かった。
竇晏は婢女が差し出した茶を宋硯に手渡した。そして真顔で言った。「匡家の件はうまくいっていないのではなくて？」
宋硯は一瞬きょとんとして、「どうしてそう思う？」と言った。
「こんなに早く官署を出て、しかも厳先生と書斎で長いこと話し込んで、戻ってきたら私をからかうなんて」と竇晏は言った。「あれこれ考えてみたのだけれど、このところ匡家の件以外に、あなたを悩ませるようなことはなかったから……」
宋硯が言った。「お前は本当に、私の腹の中の虫だな！」
しかし竇晏の表情は引き締まった。「いったい何があったの？」
宋硯はかねてから、竇晏は人並み外れて聡明だと思っていた。隠し立てして余計な詮索をさせるより、ありのままを話したほうがよい。彼女の賢さなら、危急の折には少なくとも身を守る策を考えられるだろう。そこで彼は率直に打ち明けた。「厳先生を汪格のところへ行かせたのだが、汪格は匡家を部外者として済ませることを拒んだのだ！」
竇晏はひどく意外に思った。
彼女は思わず眉を吊り上げた。「いったいどこからそんな度胸が湧いたの、あなたの頼みを拒むなんて？ 汪淵でさえ、年に二、三万両の上がり目のためにあなたを怒らせたりはしない。まさか自分が汪淵より面子があるとでも思っているの？」
そう言いながら、竇晏はその中に奇妙なものを感じ取った。
汪格は何を根拠に宋硯を拒めるというのか。
前世では、彼は確か粛清された者だったはずだ。
まさか前世では、無関係な者として粛清されたのではなく、やりすぎて、知りすぎて、口封じに殺されたというのか。
彼女は心の底から震え上がり、宋硯に問うた。「蒋捷がどうやって匡家の件を汪格のところへ持ち込んだのか、分かったの？」
「分かったとも」と宋硯も、この件はどこか泣き笑いのような心地がして、苦笑いしながら言った。「蒋捷は匡家の傲慢さが気に入らず、匡家に思い知らせてやろうと考えた。ところが匡家は番禺などの地で百年続く名門で、地に足が生えたように盤石であり、ちょっとしたことでは動かせない。中秋節、彼の師爺が命を受けて戴建に贈り物を届けに行き、折よく汪格が戴閣老の屋敷から出てくるところに出くわした。戻ってから、その師爺が戴建のことを話す際に、汪格が自ら戴建の屋敷を訪れて節の祝いを述べたことを蒋捷に話した。それを聞いて蒋捷はある考えを抱いた。冬至節に年節の贈り物を届けるとき、彼の師爺は戴建の名を借りて汪格を訪ね、汪格の前で長々と苦労話をし、戴建の顔に免じて蒋捷に代わって匡家を懲らしめてやってくれと頼んだのだ……」
竇晏は考え込んで言った。「それでもおかしいわよ！ 蒋捷はたかが七品の県令、たとえ蒋捷の姻戚であっても、汪格が彼のために二、三万両を捨ててあなたを怒らせるなんてありえない」そう言って、彼女は表情を改めた。「硯堂、このことはぜひとも心に留めて、しっかりと調べ上げるべきよ。私は匡家のために立ち上がろうというのではないの。ただ、この件があまりにも不合理だと思うから。汪格はふだんあなたに対してずいぶん恭しい態度を見せていたのに、突然手のひらを返すなんて。私はあなたの身に問題が起きたのではないかと心配なの。汪淵に会いに行ってみてはどうかしら。皇上のほうのことは、なおざりにはできないわ。匡家のことは、私が匡卓然に会って話をつけるわ。汪格が蒋捷のために立ち上がると決めた以上、もう僥倖を頼んであちこちに取り入ったり、あの人この人に口添えを頼んだりせず、早くどうするべきか腹を決めることね」
宋硯も同じ考えだった。
彼は笑って言った。「お前が言うほど深刻なことではない。もし皇上が私にわだかまりをお持ちなら、年越しの折に、お前が家で養生することをお許しになったり、ものを下賜したりはなさらない。汪格がどうであれ、汪淵のところへは顔を出さねばなるまい。匡家のことは、問題が曾閣老の身に起きた以上、曾閣老にその蒋捷のために後始末をさせればよい。人が自分の背中で自分の旗を掲げて虎の威を借る狐の真似をするのを、あの方が好むとは思えん！」言葉の終わりに、彼は口元を引きつらせ、冷ややかに笑った。
宋硯のこの表情を見て、竇晏には分かった。戴建が頭を抱えることになる、と。
もっとも、戴建が頭を抱えようと、彼女には関係がない。彼女は今、この件が遼王と関係していることを確信していた。
遼王という大きな山にすがってこそ、彼はあれほどの底力を持ちえたのだ。
自分は生まれ変わった者だから、遼王が最終的に玉座に就くことを知っている。だからこそ彼を憚る。だが今、太子は過ちを犯しておらず、皇上にも儲君を替えるおつもりはない。しかも前世の記憶では、太子は射殺されるまで、何の過ちも犯しておらず、皇上にも太子を立て直すお考えはなかった。太子の即位は天下の共通認識であり、汪格は内侍にすぎない。たとえ遼王が今のように発展し続けて遼東の王になったとしても、彼にとって何の利もない。ましてや彼が過ちを犯せば、なおさら彼のために立ち上がったりはしない。彼は何を根拠に、すべてを遼王に賭けられるというのか。
彼女は遼王の生母、皇后の儀万氏のことを思った。
まさか、彼が頼りにしているのは皇后の儀家だというのか？
それもおかしい！
汪格のような宦官なら、後宮にいくらでもいる。もし彼が汪淵の養子でなければ、宋硯など彼をまともに見ることすらなかっただろう。ましてや皇后儀ともなれば。
彼の自信は一体どこから来るのか。
竇晏は少し苛立たしげに茶を一口飲み、ふと胸に何かが浮かんだ。
「硯堂、思い出したことがあるの」彼女は慌てて宋硯に言った。「誰かから聞いた気がするのだけれど、汪格と崔俊義は仇同士だって。ねえ、この件は宦官同士の争いと関係があるんじゃないかしら？」
宋硯はそれを聞いて目を輝かせた。「なぜこの方面から調べることを思いつかなかったのだろう」と言い、竇晏の方へ身を寄せて、「君の考えを聞かせてくれ。何か思い当たることは？」
「考えって言われても」竇晏は気まずそうに手のルビー嵌めの指輪を回し、申し訳なさそうに宋硯を見て言った。「今、頭の中がごちゃごちゃで、これといった考えもないの。ただそう思っただけで、合っているかどうかも分からないわ」
彼女の前世は目立たない侯爵夫人で、宮中へ上がるたびに、権勢ある貴夫人たちの後ろに従っていた。ある時、数歩遅れて、二人の内侍が小声で愚痴をこぼしているのを偶然耳にした。具体的な内容は聞こえなかったが、「崔俊義は死ぬ時まで汪格を道連れにした。俺が死んでも、あいつを道連れにしてやる」といった言葉だけは聞こえた。その頃、彼女は汪格を知らなかったが、崔俊義には覚えがあった。後宮の昔話ばかりで、聞き流して忘れていたのだが、今ふと思い出し、宋硯に話して聞かせた。しかし口に出してから、自分の言葉がどれほど荒唐無稽かを悟った。
崔俊義が太子の側の者であることはともかく、汪格が匡家の財産を狙っていたのなら、関係があるのは遼王しかあり得ない。どうして宦官同士の争いなどに結びつくというのか。
竇晏は少し落ち着かなかった。
宋硯ほど敏感な男が、竇知微の気まずさに気づかないはずがなかった。
彼は竇晏を抱き寄せて笑った。「大丈夫だよ。講談本にも、偶然が重なって物語になるって書いてあるだろう？ 行き詰まった時には、そうやって自由奔放に考えることも必要だ。案外、道が開けるかもしれない。君が言ったことは、誰かにしっかり調べさせてみる。本当に何か見つかるかもしれないよ」
竇晏はばつが悪そうに笑った。
匡家の件はますます複雑になっていくようで、しかも使える手がかりはあまりにも少ない……
彼女はすっかり頭を抱えてしまった。
もういい、宋硯に考えてもらおう！
彼女はその件を頭の隅へ追いやり、心地よく燕の巣粥を飲んだ。
宋硯はというと、その件で忙しく動き始めた。
竇晏は粥を飲み終え、顔を上げると、向かい側で宋硯が寄りかかっていた名残でまだ凹みの残る大きな迎え枕が目に入り、彼女はふとぼんやりした。
宋硯に嫁いでからというもの、何かあると宋硯に任せるのが習慣になり、以前のように自分で頭を働かせることはほとんどなくなっていた。
宋硯は未来について何も知らないのだ！
なのに彼女は歴史の流れを熟知している者だった。
どうして宋硯を盲人が象を撫でるように手探りさせたまま、自分だけ楽をしていられようか。
まさか、女は誰かに頼った途端、もう頭を使うことすら面倒になるというのか。
竇晏は身震いした。
いけない、もうこれ以上こうしていては。
彼女は宋硯のために当時の真相を見つけ出さねばならない。宋硯に前世の悲惨を避けさせねばならない。宋硯と共に戦うべきなのに、どうして彼の翼の下にただ籠もっていられようか。
彼は彼女が二度の人生を生きる中で、最も彼女に優しくしてくれた人なのだ！
竇晏は深く息を吸い込み、胸を張り、甘露を大声で呼んだ。「文房四宝を持ってきて！」
甘露は返事をして去り、すぐに筆墨紙硯を持ってきた。
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