第359章 実家
戴建と汪淵は私交がきわめて深く、しかるに沐川は皇后儀の人である。この二人、
いったいどちらなのか？
宋硯はしばらく考えてから言った。「俺が直接汪格に聞いてみる。まず匡家を切り離すことを優先しよう」
年に二、三万両の話にすぎない。汪格はその程度の顔は利かせてくれる。
だが竇晏の考えは違っていた。
前世、遼王が即位した後、戴建はしばらく内閣首輔を務めていた。皇上の治世の太平盛世とは異なり、遼王即位後の朝局はやや複雑で、彼の能力には限りがあり、やがて致仕に追い込まれ、後に軍餉横領事件に巻き込まれて家財を没収され流刑となり、道中で死んだ。
この二人は、いずれも遼王と切っても切れない関係にあった。
彼女は宋硯に念を押した。「内侍たちは眦睚必報です。お気をつけて。この件で汪内侍を怒らせることのないように」
「わかっている」宋硯は彼女の頬に口づけし、こう言った。「早く支度しろ。一緒に老夫人と寧懐公主に年始の挨拶に行く」
今日は二日目、舅の家を訪ねる日だ。
宋硯の舅たちは皆都におらず、老舅爺の陸家を訪ねることになった。
竇晏は嬉しそうに笑い、時節に合わせた大紅色の灯籠紋刻糸通袖襖をまとい、珠を集めた累糸の頭面をつけた。妊娠のせいもあって、もともと破れそうなほど透き通った肌は霜のように雪のように白いうえに、紅を差したように艶やかで、全身が光り輝き、明るく美しく、見る者をはっとさせる。
寧懐公主は彼女を見ると晴れやかな気持ちになり、彼女の手を引いて、年始に訪れた満室の親戚たちに笑いかけた。「この子ったら、太后儀が『器量よし』と褒めるのも無理はないわ」
皆がどっと笑った。
寧懐公主の外孫娘、すなわち景鎮国府の三太太馮氏が横から口を挟んだ。「おばあさまはいつも従弟の嫁を見るときだけご機嫌ですわね。まるで私たちがみな瓦礫みたいじゃありませんか」
陸家の三奶奶は日頃からこの姑の口の軽さを恐れていて、慌てて彼女を引っ張った。「太后儀が福建の貢橘を二籠お恵みくださいました。手伝って、目上の方々にいくつか剥いて差し上げて」
寧懐公主は清潔でてきぱきした人が好きで、側で仕える者にも少しのぐずつきも許さない。橘を剥くようなことは、並の者にはとても任せられない。
張三太太は自分の家の外祖母の気性を知っていた。立ち上がって陸家の三奶奶と茶房へ向かいながら、わざと不満げにこぼした。「すぐ私にばかり働かせるんだから。私だって嫁いだ身、実家に帰ってこんな扱いを受ける嫁があるでしょうか」
陸二奶奶がすかさず言い返した。「今日はお前の兄夫婦の日だ。お前がついてくるというなら、こちらに何の手立てがあるものか」
皆がどっと笑った。
陸家の若い者たちが機に乗じて進み出て、寧懐公主と陸老夫人に年始の挨拶をし、紅包をねだった。
張三太太の嫂、すなわち馮紹の妻が小声で竇晏に世間話を振った。「あなたの妹さんが流産したのは、済寧侯府の太夫人が彼女に躾をしようとしたからだと聞きましたが、本当ですか？」
竇明の流産の件は、
彼女はひどく驚いた。
幸い彼女は二度の人生を生きており、経験も多かった。驚きは顔をさっと掠めただけで、すぐに平静を取り戻した。
「このところ家で胎を保っておりまして」竇晏は言った。「外のことは誰も私に詳しく話してくれませんので、私にも真偽のほどはわかりません」
馮家のこの十一奶奶は少し不機嫌になった。竇晏の言葉があまりに建前めいていて、自分を身内と思っていないと感じたのだ。
彼女は隣に座る陸二奶奶に皇家の噂話を始めた。「……円福公主はもう嫁がれました。景宜公主と景泰公主はどちらの家に嫁ぐのでしょうね？ 景宜公主はともかく皇后儀に育てられた身ですが、景泰公主ときたら皇子も生んでいない淑妃娘の出ではありませんか。どうしてあれほど意気盛んで、あれこれ選り好みして嫁がないのでしょう？」
陸二奶奶は笑った。「皇帝の娘は嫁に困らぬというが、私にどうしてわかるものか」
竇晏にはわかっていた。
この淑妃娘娘は皇子を生んでいないが、何しろ長袖善舞、八面玲瓏の人だった。
その「淑」の字は、かつて万皇后の封号であった。それが彼女に与えられただけでなく、遼王の即位後、彼女は万皇后に付き添って慈寧宮に住む唯一の太妃となった。
彼女は微笑みを浮かべてそこに座り、部屋の人々の話に耳を傾けていたが、心は竇明のことで一杯だった。
道理から言えば、竇明が流産したのなら、たとえ自分と竇明の仲がどれほど悪かろうと、一言知らせがあってしかるべきだ。ところが象山寺胡同からも槐樹胡同からも何の知らせもなかった。まさか馮十一奶奶の言うことが本当なのか？ 自分が子を宿しているから、皆が自分を心配させまいとして知らせなかったのか？
家に戻ると、彼女は宋硯に尋ねた。
宋硯は明らかに前から知っていた。
彼は言った。「六太太も舅母も私に話すなと念を押した。それに年節の贈り物を届けたときも済寧侯府は何も言ってこなかった。だからお前にも話さなかったのだ」
実際、彼も竇晏が済寧侯府のことにあまり関心を向けることを望んでいなかった。
竇晏は彼に尋ねた。「では、竇明が姑に躾けられて流産したというのは、本当なの？」
宋硯は頷いた。「六太太も舅母もそう言っていた」
竇晏は思わず嘆息した。
前世、彼女は魏家に嫁ぎ、最初の子も流産した。
だが彼女の流産は、自分の責任だった。
話せば田氏は主体性もなく、頭も足りない人間だ。そんな田氏にこの手の方法で竇明を苦しめさせたのは、魏琬を置いて他にいない。
竇知微の目から見れば、田氏はとても付き合いやすい人間だった。少し機嫌を取って、姿勢を低くして接すれば、彼女はあなたを可愛がり、あなたを守るべき者と思ってくれる。前世、彼女は工夫して田氏の認めるところとなり、そして田氏を通じて魏琬を手懐けたのだ。
竇明は嫁いでまだ半年も経たぬうちに、姑と小姑の両方を敵に回してしまった。これから先、彼女には「良き」日々が待っていることだろう。
これは彼女が策を巡らせて嫁いだ末に手に入れた「恩恵」とでも言うのだろうか。
竇晏は皮肉な笑みを浮かべた。
六伯母も舅母も、竇明のことで自分を煩わせたくないらしい。ならば知らぬふりを通そうと、翌日は宝藍色の十様錦の刺繍を施した褙子に、宝藍の無地に紅梅色の蓮華文を刺した馬面襴裙を合わせ、点翠纏糸の頭面に替えて、珠光燦然たる姿で宋砚に付き添われて実家へ戻った。
竇懐英は娘を見てたいそう喜び、竇明のことはひと言も口にせず、ただこう言った。「お前の十一兄は妻を連れて里帰りし、先方の年長者に年始の挨拶に行った。六伯父と六伯母は、後ほどお前の十二兄を連れて食事に来る」
竇晏はもちろん望外の喜びで、高升家の者に案内されて奥へ入り、舅母と従姉に年始の挨拶をした。宋砚は竇懐英とともに書斎へ向かった。
丫鬟が茶盅を運んできた。
澄んだ水色と芳醇な香りの茶を眺めながら、宋砚は思わずため息をついた。
茶盅に入っていたのは上等の鉄観音だった。
ところが竇懐英はそれに気づきもせず、なおも宋砚に勧め続けた。「わざわざ福建の安渓から取り寄せたのだ。味はどうか飲んでみてくれ。よければ、あとで少し包んで持って帰らせよう」
義父の、褒め言葉を待ちわびたような表情を前にして、宋砚は恐縮しながら感謝するほかなかった。
竇懐英は満足げに笑い、宋砚の職務について語り出した。「金吾衛は皇上の親軍だ。皇上に対して責任を負いさえすればよい。だが五城兵馬司は違う。彼らは庶民と接する機会が多いゆえ、いかに公道を守り、民の冤を晴らすかが主たる務めとなる。お前は両者の違いをよく弁えねばならん。帝の心を失うわけにはいかぬが、民の心も失ってはならん……」
宋砚は真剣に聞き、皇上の前よりもなお恭しく振る舞った。しかし心の内では呟いていた。自分は皇帝になるつもりなどないのに、民の心など何に使うのか。ほどほどでよいではないか、行き過ぎれば、かえって帝の心まで失いかねない。
竇懐英は宋砚が何を考えているか知る由もなく、素直に教えを請う姿を見て、もう一人の娘婿である魏璠を思い出さずにはいられなかった。
娘が姑と折り合いが悪ければ、娘婿としてはさぞ頭が痛かろう。たとえ母をかばうにしても、情状酌量の余地はある。だが魏璠は過ちのすべてを竇明になすりつけ、挙げ句に竇明の持参金まで取り上げ、田氏に従って作法を学べと命じた。竇明が魏家の血を宿していることなど、まるで考えもしないのだ。夫婦の情など微塵もなく……思うだけで胸が痛んだ。
竇懐英の眉目には、思わず不快の色が浮かんだ。
宋砚は内心はっとし、竇懐英と言葉を交わしながら、先ほどの自分の言動を省みた。
答え方に不適切なところなど、どこにもなかったはずだ。
宋砚はしばらく考えたが、竇懐英が眉をひそめた理由は見当たらなかった。
だが竇懐英はすでにそのことを頭の隅へ追いやっていた。頭の痛い事柄に対する、彼のいつもの態度だった。
彼は宋砚に尋ねた。「寿媛が今、英鎮国府の家計を取り仕切っていると聞いた。彼女、手が回っているか？ もう何人か丫鬟や女中を買い足して、世話をさせようか？」
「いいえ、その必要はありません」宋砚もそう感傷的な質ではなかった。今は分からずとも、後で調べればよい。彼も心中のためらいを脇へ捨てて言った。「寿媛の話では、家のことはすべて決まり事があり、それに従えばよいので楽だそうです。もし手が回らなくなれば、きっと義父に助けを求めてまいります」
その言葉は、竇懐英に温かい茶を一杯飲んだかのような心地よさを与えた。
彼はしばらく考え、書案の下の隠し棚から手のひらほどの匣を取り出して宋砚に差し出した。「気に入るかどうか、見てみるか？」
宋砚が開けると、古木の根のような、黒く汚れた代物だった。
彼はやや顔色を変えて言った。「まさか、これが噂の隕石硯ではありますまいな？」
「まさにそれだ」宋砚が目利きだと見て、竇懐英は得意げに言った。「これは『天外飛仙』と呼ばれる隕石硯だ。お前にやろう。帰って自分で使ってもよいし、わしの孫に残してやってもよい。珍しい品には違いない」
珍しいどころではない、まさに貴重な品だった。
普通の家なら、これほどの硯があれば家宝として伝えるところだ。
宋砚は、義父が読書人であることを思った。名剣が名士に、佳人が英雄に属するように、義父の目にはこの硯の価値はなおさら大きいのだろう。彼は本心では断ろうとしたが、ふと目尻に映った竇懐英の、期待を秘めた表情に、思わず心が震えた。
義父は、寂しいのだろうか。
長年、彼は自分で引いた円の中に生きてきた。他人は入れず、彼自身も出ようとしない。時が経つうちに、他人は入り方も分からなくなり、彼も出方も分からなくなった。
義父が自分に少しの警戒もなく親身にしてくれることを思うと、目頭が熱くなった。
「義父上」宋砚は図々しくも笑いながら言った。「これほど良い硯をお持ちなら、きっと良い墨もお持ちでしょう？ 硯があって墨がなければ、何の役にも立ちません。よろしければ、良い墨も幾つかお恵みください。孫がいつか科挙の場に出るにしても、良い墨がなければ良い字など書けませんから」
竇懐英は声を上げて笑い、この上なく上機嫌だった。
彼は宋砚に手招きした。「ついて来い——実はわしのところには、同じく良い墨が幾つかしまってある。寿媛の祖父が集めたものだ。それもお前にやろう」
宋砚は嬉しそうに彼の後ろについて庫房へ向かった。
六伯父の竇衡一家が到着した。
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