第356章 家事の取り仕切り
話は竇晏の耳に入った。
前世では、宋即が宋岑を殺した！
今生では、彼女は何としても宋初の平安を守らなければならない。
竇懐徳は竇知微の心など察する由もなく、彼女がちょうど家事を取り仕切る権力を手にしたばかりで、まだ慣れていないのだろうと思い、からかうように言った。「わたしと伯彦がこれほど骨を折ったのだから、あなたもせめて礼の一つでも言うべきでしょう。そうやって茶碗を手にしたままぼんやりしていては、わたしたちが余計なことをしたのがお嫌なのかと疑ってしまいますよ」
竇此はようやく気を取り直し、口をすぼめて笑った。
しかし竇彦は真顔で言った。「四姑姑、正直に教えてください。宋家はやはりかなり複雑なのではありませんか？」
竇家と宋家はただ付き合いが薄いだけであり、近づけば、竇懐徳と竇彦の機敏さをもってすれば、隠し通せるものではなかった。
彼女は軽くうなずき、含みを持たせて言った。「どこの家が複雑でないというのでしょう？」
竇彦はそれ以上問い詰めず、笑って言った。「では陸老舅爺は、やはり正直で方正な方だったのですね。そうでなければ、今日のことはおそらくこうも円満に解決できなかったでしょう」
竇晏は何しろ嫁の身である以上、たとえ宋岑が彼女に厳しく当たろうと、耐えるしかなかった。もし他人の前で不平を漏らせば、不孝の汚名を着せられることになる。もともとの計画では、陸家の者に来てもらって立ち会いを頼み、この機会に陸家の者に、自分が宋岑に不孝を尽くしているのではなく、宋岑の行いが筋道立っていないことを知らせるつもりだった。嫁の一言が気に食わないというだけで息子に妻を離縁させようとするなど、以後もし自分と宋岑の間に何か軋轢が伝われば、世間は自然と責任を宋岑の側に帰すだろう。それが、次の段階で英鎮国府の家事を取り仕切る権力を手に入れるための布石となる。しかし彼女は思いもよらなかった。二人の老夫人は彼女の想像をはるかに超えて物事に通じており、宋岑を一喝しただけでなく、宋岑に今すぐ家政の権力を彼女に引き渡させたのだった。
彼女は、幾世代もの人が手に取って撫で続けたために玉のように滑らかになった竹製の割符を撫でながら、思いが次々と浮かんでくるのを禁じ得なかった。
一方、竇懐徳は少し心配そうに言った。「わたしたちが二太夫人と五伯父のことを持ち出したのは、後で露見したりしないでしょうか？」
いわゆる二太夫人が怒り、竇秉衡がまだ跪いているというのは、宋岑を脅すための作り話に過ぎなかった。
竇彦は笑って言った。「安心なさい。今や宋岑は竇家の者を見れば道を迂回するでしょう。どうして五伯父と対決しに行くなどあり得ますか？ たとえ対決しに行ったとしても、五伯父が英鎮国府の味方をするはずがないでしょう？」
竇懐徳はようやくほっとした。
竇彦は立ち上がって暇を告げた。「一日中外に出ていましたので、わたしもそろそろ帰ります。年が明けたら、また四姑姑を訪ねてまいります」
竇晏は二人を引き留めて食事を勧めた。「外は寒風が唸っています。腹に温かい汁物が少しも入っていなければ、外に出るのはつらいでしょう。厨房に火鍋を用意させました。夕食を済ませてからお帰りなさい」
竇懐徳はむしろ泊まって夕食を食べたがった。「わたしは母に玉橋胡同へ行くと伝えてきました。帰ってからどうやってまた夕食を食べるのです？ 年の瀬ですから、街の店はみんな閉まっています。どこで食べ物を探せというのです？」
竇彦がためらっていると、小厮が入ってきて告げた。「世子様がお戻りになりました！」
竇晏はその機に乗じて彼を引き留めた。「あなたはまだ四姑父にお会いしたことがないでしょう？ せっかくお会いになったのですから」
竇晏は雲栖寺胡同から直接嫁いだので、真定にいる竇家の者たちは、祖母を含め、まだ宋硯を知らなかった。
そう話しているうちに、宋硯はすでに簾を上げて入ってきた。
道中で、武夷が今日の出来事をすでに彼に話していた。竇懐徳とは彼もよく知っている。もう一人の見知らぬ青年は、おそらく竇彦であろう。
彼は笑って竇懐徳と礼を交わし、それから竇彦に挨拶した。「あなたの四姑姑は、あなたが啓の字の輩で第一の人だとよく褒めていました。幼い頃もずいぶんお世話になったとか。今日お会いして、なるほど気宇壮大で、潇洒で端正な方だと分かりました」いたって丁寧であった。
竇彦は読書人であり、魏晋の風を学んでいた。ここ数年、南北を旅して見聞を広めたなどと言うまでもなく、たとえ十年若かったとしても、竇彦は宋硯に対して物怖じなどしなかった。この時、宋硯が礼儀正しく接するのを見て、自然と気取ることもなく、宋硯と世間話を始めた。
しばらくして、若朱が火鍋をどこに据えるかと尋ねに来た。
「小花庁に据えましょうか？」竇晏は宋硯の意向を伺った。「小花庁には床暖が入っていて、何鉢かの蝋梅がちょうどよく咲いています」
三人は小花庁へ向かった。
酒が三巡するころには、宋硯も竇懐徳も竇彦も気を緩め、話はますます気楽に、そしてますます意気投合していった。
竇彦は、自分に酒をがぶがぶ飲ませる竇懐徳を指して宋硯に言った。「この愚かな叔父を見てください。酒を飲ませるならあなたに飲ませるべきなのに、わたしに飲ませるのです」
宋硯はへへと笑い、竇懐徳が自分に遠慮していないのを感じて、内心少しばかり得意になり、ますます調子よく飲んだ。
竇彦はまだしも、竇懐徳は舌がもつれ始め、自分を抑えきれなくなって、竇彦に匡秀のことを話し始めた。「あいつの、その、親の代からの関係というのは、いったい確かなのかどうかね？ 君たちが言う人を、わたしは長いこと探したが見つからなかった。誰かに騙されているのではないか？」
宋硯も、非礼は聞くなといったしきたりなど気にせず、竇彦に尋ねた。「誰を探しているのです？ わたしが手伝いましょうか？」
竇彦はちょうどこのことで頭を悩ませていた。
竇懐徳を動かしても何も得られなかったが、こんな小さなことのために五伯祖を訪ねるわけにもいかない。
宋硯が金吾衛同知であり、また玄朔城兵馬司でもあると思い至り、「ああ」と声を上げ、心に少しばかりの期待が湧いた。
彼は事の経緯を宋硯に話した。「……番禺県令を指図したのは、范士疇というこの人物で、前門大街に茶葉店を開いていると言うのですが、何度行っても范という姓の者を見つけられないのです」
「このことはわたしに任せてください」宋硯は竇彦に酒を注ぎ足した。「二、三日中に知らせを入れます」
「それはありがたい！」竇彦も遠慮せず、二人は杯を交わし、雰囲気はますます良くなり、結局この酒は一更の太鼓が鳴るまで続いた。竇晏が六伯母が家で心配するのを恐れなければ、おそらく二人はまだ別れ惜しんでいたことだろう。
宋硯はまた人を手配して竇懐徳と竇彦を送り返し、自分は竇晏を抱きしめて酒乱の真似を始めた。
「寿媛、あなたは本当にたいしたものだ！ もしあなたが男だったら、きっとあの大将軍だ。兵を用いずして、あの家事を取り仕切る割符を手に入れたのだから。
「いつか暇を見て陸家へ行き、二人の老夫人に頭を下げに行きましょう？ 二人の老夫人がいなければ、このことはおそらくまだこじれていたでしょう。
「春節のときには、わたしたちも家で春客を招いて宴を開きましょう？ そのときは何人かの舅兄と甥たちをみんな呼んで、大いに賑わいましょう。
「わたしは幼い頃から叔父の家で育ったので、これからわたしたちの子供が生まれたら、よく龍華寺胡同へ連れて行き、岳父様に子供たちの教育の手ほどきをしてもらいましょう」
彼はとりとめもなく半晩も話し続け、その一言一言に未来の生活への憧れが滲んでいた。
竇晏は寝台の端に座り、醒酒湯を飲んでぐっすりと眠り込んだ宋硯を見つめていた。思わず口元がほころび、そっと彼の頬に口づけをしてから、灯りを消して寝台に入り、休んだ。
翌朝起きると、宋硯は自分が何を言ったかすっかり忘れており、ただ竇彦に何かを約束したような気がするだけだった。
彼は思わず頭を叩いて「しまった」と叫び、朝食もとらずに慌てて家を出た。
竇晏はにっこりと微笑んだ。
こういう宋硯こそ、まだ弱冠にも満たない少年らしく、生気に満ちている。見ているだけで元気がもらえる。
彼女は鏡台の前に座り、若彤に髪を結ってもらっていた。
そこへ甘露が報告に来た。「屋敷の管事の嬷嬷たちが頤志堂の門の前に立って待っております。寒風が身にしみて、みな震えております」
これらの管事の嬷嬷たちも、もう知らせを聞いているはずだ。
竇晏は甘露に命じた。「あなたが彼女たちに伝えなさい。蒋夫人がいた時はどんな決まりだったか、ここでも同じ決まりだと。それぞれ自分のすべきことをしに行きなさいと」
この言葉が伝わると、何人かの管事の嬷嬷は互いに顔を見合わせた。
蒋氏の下で働いたことのある者もいて、目玉をくるりと回すと、上院へ向かった。
親切な者が他の管事の嬷嬷たちに教えた。「蒋夫人がいた時は、毎朝辰の刻に上院の東跨院の抱廈でお指図をなさっていた」
皆ははっと悟り、次々と上院へ向かった。しかし心の中では期せずして感慨を抱いた。一朝の天子に一朝の臣というが、私たちのような奥向きの管事も同じではないか。このうち何人があの仕事を続けられるのか。何人かは屋敷を追い出されるのか。それとも理由をつけて、とことんまで追い詰められるのか。
しばらくの間、皆の心には不安が広がった。
竇晏は自分の普段の生活習慣に従って、ゆっくりと身支度を整え、食事をし、茶を飲んだ。
甘露は思わず彼女のために焦れた。「あれほど多くの管事の嬷嬷たちが抱廈で待っているのです。早く行かれたほうがよいのでは？」
「蒋夫人は毎日辰の刻になってから家事を始めておられた。彼女たちが早く来たからといって、私が彼女たちに合わせるというのか？」
それもそうだ。
甘露はばつが悪そうに笑った。
竇晏は茶を飲んでから、ようやく上院の抱廈へ向かった。
昔からの古い決まりを繰り返すだけのこと、彼女は目を閉じていても間違えはしない。一時間ほどで抱廈の者は皆散った。
竇晏は部屋に戻り、窓辺の大きな炕にこもって素絹と一緒に生まれてくる子のために小さな衣服を作りながら、心の中では絶えず宋翰の部屋のことを考えていた。
年が明けると、宋翰の部屋には二等の婢女が一人、三等の婢女が二人、嫁ぐ年齢に達する。信頼できる者を二人、あちらへ遣わして仕えさせねばならない。それから田荘から選んで来た小さな婢女たちは、すでに杜唯に頼んで彼女たちの先祖が何をしていたか調べてもらっている。年が明ければ知らせが来るはずだ。蒋夫人のことは、おそらくこの小さな婢女たちの口から聞き出さねばなるまい。
彼女は甘露と素絹を屋敷の管事の妻に嫁がせるつもりだった。こういうことは彼女たちは知らないほうがよい。
新しく入った婢女の中では、若朱と若彤がともに利発で、大いに役に立つ。
それから英鎮国府の帳簿も、よく見ておかねばならない。慶弔の贈り物は、贈り合うこともできれば、各府の間の親疎も見えてくる。
……
竇晏が考えていると、見慣れない小さな婢女が門口でうかがうように覗いているのが見えた。
彼女は思わず笑みを浮かべ、その小さな婢女に尋ねた。「あなたはどこの部屋の者？ 私に何か用があるの？」
小さな婢女はなかなか度胸があり、にこやかに進み出て、声ははっきりと、筋道立てて言った。「私は拂柳と申します。天津衛の田荘から参りました。段護衛が、夫人がお忙しいかどうか見て参れと申しました」
田荘から来たあの一群の小さな婢女たちが屋敷に入った後、竇晏は彼女たちの名の前に皆、拂の字をつけた。
「段護衛に伝えなさい。私はちょうど暇だから、入って来るようにと」
拂柳は笑って振り返り、走り去った。
しばらくして、段秉がやって来て、笑って言った。「夫人、あの陳嘉陳大人がお会いしたいと申しております」
竇晏は少し意外に思い、笑って言った。「あなたたちはどうして陳嘉と付き合うようになったの？」
段秉が言った。「素心が嫁ぐ時、彼もお祝いをくださいました。こちらもそのまま帰すわけにはいかないでしょう。それで引き留めて祝い酒を飲んでもらい、あれこれしているうちに、親しくなったのです」
竇晏はどうしても段秉の顔を立てねばならない。
「入ってもらいなさい」彼女は笑って小さな婢女に命じた。「陳大人を外院の小花庁へ案内してお茶を出しなさい」
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姉妹兄弟の皆さん、二更目をお届けします。
雑談をしているのではありません。ここの筋書きには皆、意味があるのです。
o(n_n)o~