第320章 頭痛
常護衛は思わず陶鈞を一瞥したが、陶鈞は口を堅く結び、まぶたを伏せていた。
彼は心の中で何度も冷笑した。
常護衛が何より嫌いなのは、陶鈞のあの得体の知れないもったいぶった態度だった。とっくに考えがまとまっているくせに、鎮国爺に三度四度と促されてはじめて、天機を漏らすかのように幾言か口にする。ところが鎮国爺ときたら、なぜかそれがお気に召して、彼の言葉を仏のありがたいお告げのようにありがたがるのだった。
彼はしばし考えてから二歩進み出ると、低い声で言った。「鎮国爺、申し上げたいことがあるのですが、お話ししてもよろしいでしょうか」
宋岑はまさに心が乱れに乱れていた折で、これを聞いて不機嫌になった。こんな時分に何を騒ぎ立てるのか、と。冷蘅が彼を一瞥し、眉をひそめて言った。「言いたいことがあるなら、はっきりおっしゃい」
常護衛は心中ほくそ笑み、声をさらに低めた。「鎮国爺、私は無骨な者で、他のことは存じませぬが、ただ思うのでございます。世嗣ぎが陳叟に救われたのであれば、しかもその陳叟が夫人の実家にいた頃の帳房だったのであれば、世嗣ぎと夫人は婚礼の前にきっと面識があったに違いありません。竇家にはかつて姉妹が入れ替わって嫁いだという事件がありましたな。あるいはそれが世嗣ぎに関わることかもしれません。もしこのことが外へ漏れでもすれば……済寧侯府や王家、いや竇家までが世嗣ぎに難癖をつけに来るやもしれませぬ。この一件があれば、世嗣ぎも諸々の公伯侯爺の前でいくらかは羽目を外せなくなるでしょう……」彼はそう言いながら、折に触れて眼角で宋岑の表情をうかがっていた。
宋岑の顔は鍋底のように真っ黒になった。
彼は宋硯と竇晏が婚礼を挙げてからのあれこれを思い返し、思わずぞっとした。
自分が生んだ息子がどんな人間か、自分が知らぬはずがあろうか。
まさかあの逆子、常護衛の言うとおり、婚礼の前に竇氏と知り合っていたというのか。そうでなければ、なぜあんなにも早く竇氏を受け入れた？ 竇氏をあれほどまでに庇い立てし、竇氏に家の采配を振るわせるために、自分の縁談を幾度も潰してまで……では、では自分はあの逆子にまんまと乗せられたというのか。
その思いがよぎった途端、宋岑は急に息が詰まり胸が苦しくなった。
宋之の縁談で宋硯を押さえ込もうと考えていたところへ、突如として竇氏なる、自分がついぞ聞いたこともない人物が現れた……早く宋之の縁談をまとめ、すべて簡素に済ませようと考えていたのに、代々官宦の家柄である竇家が異議ひとつ唱えなかった……夢のように順調で、すべてが自分の思うがままだった。
まさか竇家はとっくに宋硯のあの一件を知っていたのか。
そうでなければ、なぜ宋竇両家の縁談においてあれほど卑屈になり、さらに銀票一抬まで竇氏の嫁入り支度に添えたというのか。
それに陶鈞だ。
この縁談を持ち出したのは彼であり、竇氏のことを調べたのも彼自らだった……
「小畜生め！」彼は思わず一喝したが、その眼差しは陰惨に陶鈞の上に落ちた。「よくも婚礼の前に竇氏と『私相受授』を働き、挙げ句の果てに私を誑かして竇氏を娶らせおったとは。宋家の顔に泥を塗るにもほどがある！ 陸家の者を呼び寄せよう。祠堂を開き、あの淫婦をじっくりと詮議してくれる！」
無意識のうちに、彼は宋硯が決して認めはしないだろうと考えていた。そしてたとえ認めたところで、男の道楽の過ちならば大したことにはならない。だが竇氏は違う。不貞の汚名を着せてみせれば、宋硯がどう出るか。陸老夫人や寧懐公主は竇氏を賢いと褒めておったではないか。ならば陸老夫人も寧懐公主も呼び寄せて、竇氏がどんな代物かを見せてやろう。だからこそ宋家の祠堂を開き、陸家の者を呼んで理非を説くなどと言ったのだった。
常護衛の眼底に喜色が一瞬走った。
しかし陶鈞は心の中で大きくため息をついた。
認めたくはなかったが、常護衛でさえ世嗣ぎと夫人の縁談に問題ありと気づいたのだ。今となっては自分を欺くこともできぬ。
自分は本当に、世嗣ぎに一杯食わされたのだ。
主客の付き合いも十数年、鎮国爺の気性を自分が知らぬはずがあるまい。今となっては、この勘定を自分に回してくるに違いない。
他のことならば鎮国爺も耐えられようが、このことだけは決して耐えまい。いわゆる祠堂を開き、陸家の老太太らを呼んで竇氏を責めると言うのは、口にするのは容易いが、実際にやるのは難しい。その時になれば、鎮国爺は十中八九、この勘定を自分の頭に付けるだろう。
陶鈞は思わず密かに苦笑した。
自分とて、思い至らなかったのだ。
樨香院へ来る道すがら、彼はかすかに察していた。あの餛飩屋からすでに、自分は他人の罠にかかっていたのだと。
だが、この一件の結末を、彼には背負い切れなかった。
少なくとも、英鎮国府が怒髪天を衝くとき、彼は背負い切れなかったのだ。
さもなければ、待っているのは身敗名裂、永遠にそそぎ落とせぬ恥辱を背負って都を去ること。あるいはそれによって子孫の名声まで傷つけることになるやもしれぬ……
「鎮国爺！」陶鈞はやむなく常護衛を軽く一瞥し、低い声で言った。「この縁談は三書六礼がすべて整っております。もし世嗣ぎと夫人が婚礼の前に『私相受授』を働いたなどという噂が流れれば、竇宋両家の名声も損なわれるやもしれませぬ。常護衛の申すことにも一理はございます。しかし鎮国爺、お考えください。事が起きる前、世嗣ぎと夫人は、一人は真定に、一人は都にありました。どうやって知り合ったというのです？ 夫人は一女流、どうして側の護衛を指図して世嗣ぎに会いに行かせられましょう。このことすら私も存じませぬ」ここで彼は含みのある口調で少し間を置き、また常護衛を一瞥した。「夫人はどうして知ったのか？ 陳叟はどうして知ったのか？ 厳重な警戒の張られたあの広大な英鎮国府で、陳叟はどうやって世嗣ぎを救い出したのか？」言い終えると、彼は宋岑に向かって深く一揖した。「鎮国爺、どうかよくよくご思案くださいませ。世嗣ぎが金吾衛同知に転じられたばかりですのに、あなたが世嗣ぎと夫人の縁談における『私相受授』を事実とされてしまえば、皇上はどうお思いになるか。竇家はどうお思いになるか。世間はどうお思いになるか。世嗣ぎの『造謡』の一言で、あなたが立つ瀬を失いかねませぬぞ！」
宋岑ははっとした。
皇上が彼を宮中に召し、自ら宋硯の昇進のことを告げたあの折のことを思い出したのだ。
あの小畜生は折に触れて手段を変える。自分が一杯食わされたことを思えば、まさか皇上までも一緒に誑かしているとは言い切れまい。
陶鈞の言うとおり、このことが漏れれば、損をするのは結局自分なのだ。
もしかするとあの小畜生、自分が罠にかかるのを待っているのではないか。そうでなければ、なぜ常護衛があの陳なる者を見つけ出せたのか。宋之のあの冷酷さなら、なぜ陳なる者を生かしておいたのか……いや、これ以上あの小畜生の罠にかかってはならぬ……この一件はやはり陶鈞とじっくり相談せねば……だが、陶鈞は果たしてあの小畜生と密かに通じているのではあるまいな。
彼の表情は晴れたり曇ったりだった。
だが陶鈞には、宋宜が何を考えているか察しがついた。
自分とこの一件を相談したい、しかし自分と宋硯が密かに結託しているのではと疑っている……
彼は身をかがめ、真情のこもった口調で言った。「私はもうすぐ知命の齢に届こうとしております。とっくに出世の望みは捨てております。この十数年、鎮国爺の厚情を蒙り、戦々兢々として片時も油断いたしませんでした。いずれこの鎮国府は世嗣ぎの天下となりましょうが、その頃には私はすでに老いぼれ、都を辞しております。それが私に何の関わりがありましょう。古に房杜あり、今に孫懐あり。私は不才ながら、先賢らと肩を並べるなど恐れ多いことですが、士林の名声を汚すことだけはいたしません！」
房杜とは、唐太宗の時代の名臣、房玄齢と杜如晦のことである。孫懐とは、顕宗皇帝の時代の内閣首輔を指す――彼は顕宗皇帝の知遇の恩に感じ、顕宗皇帝の崩御の後、新君の引き留めも顧みずに官を辞して郷里へ帰った。十年の間、書院の山長を務めた。しかも顕宗皇帝は名高い仁君でもあった。
陶鈞に賢君に喩えられ、宋岑の顔色は次第に和み、声音も穏やかになった。「陶先生、それは言い過ぎだ。私も病に慌てて医を求める心地で、あの小畜生に追い詰められておるのだ！ お前は知らぬだろうが、皇上はあれをどう庇っておられるか。あるときなど、東臨伯の面前で、あの小畜生が軽率な振る舞いをしたら、東臨伯は遠慮なく皇上に申し上げよと仰せられたのだ。ああ！ あれは叱っておられるのではない、東臨伯を押さえつけておられるのだ！ あれに五城兵馬司を無事に統べさせようというのだ！ 今の私は、息子を養っているのではない。祖宗を養っておるのだ！ この世の父たちのうち、誰が私のような目にあっておろうか……」
陶鈞は長く息を吐いた。だが、腹の底では罵らずにはいられなかった。
この世に、お前のような父がいてたまるか。せっかく立派に家を支える息子を、なぜそこまで追い詰めずにおれぬのか……しかし、鎮国爺は一体なぜ世嗣ぎを許せぬのか。
陶鈞は初めて、心の底からこの問題と向き合った。
宋岑はすでに常護衛を下がらせようとしていた。「この件は当面、表沙汰にするな。わしと陶先生が筋道を立てるまで待て。まず下がれ。用があるときは人をやって呼ぶ」
常護衛は仕方なく、自分には一瞥もくれぬ陶鈞を不満げに睨み、低く応諾して退がった。
宋岑はきわめて真摯に陶鈞へ請うた。「この件、どう収めたものか。まさかわしは、ただ目を開けたまま黙って耐えるしかないというのか」
彼は思わず歯ぎしりし、怒りをあらわにした。
「鎮国爺の急務は、竇家がこのことを知っているかどうかを洗い出すことにございます」陶鈞は承知していた。宋硯はいまや宋岑の心に刺さった棘である。少し触れれば宋岑は烈火のごとく怒り、理性を失って吼えかねない。宋硯をこの件から引き離さねばならなかった。「世子爺と夫人が婚礼の前に知り合っていたかどうかは、むしろ些事――もし竇家がこのことを知っているのなら、彼らは何を狙っているのか。どうやって知ったのか。鎮国爺はそこに目処を立てねばなりません。もし竇家が知らぬのなら、夫人の後ろに後ろ盾がいるのか、それともあの陳波が誰かの依頼を受けたのか……わたくしの知る限り、あの陳波は世子爺の側にいる厳雲と親しい。これらのことを洗い出す前に、敵は暗に、味方は明にある。たとえ我らに張良の計があろうと、損をすることになります」
言外の意は、今日に至るまで、あなたは宋硯を陥れたそもそもの理由を話さぬ。今になって事が起きたからとて、わしにどこから調べ始めろというのか。
あとはご自分でお考えなされ。
宋岑は言いかけて口をつぐんだ。
陶鈞はそれを見て、見ぬふりを決め込み、そのまま言った。「では、夫人の側の丫鬟や婆子たちから手を着けてはどうでしょう。とりわけ夫人にひどく重用されている者たちに。もし世子爺と夫人の間に密やかなやり取りがあったのなら、この者たちに隠しおおせるものではありますまい」
「先生のおっしゃる通りだ」宋岑は気を取り直し、どこから手を着けるべきか、誰にこのことを任せるのがよいかと思案し始めた。
陶鈞はといえば、真定での自分の遭遇を思い返していた。
雲南巡撫・王又省の縁戚の嫡孫を、寝込むほどに打ち据え、ついには身代限りで銀を弁償させて事を済ませたというのに、竇氏はかすり傷一つ負わなかった……これが並の女にできることか。
あのとき世子爺を救ったのは、まさしく竇氏であったのだ。
世子爺が竇氏を重んじるのも、これで得心がいく。
彼は鎮国爺の側に十数年仕えていながら、鎮国爺がなぜ世子爺にそのような扱いをするのか知らなかった。世子爺でさえ、鎮国爺が自分にそうするとは思っていなかった。竇氏はどうしてそれを知ったのか。
まさか彼女、卦を立てるまでもなく先を見通す術でも持っているというのか。
彼女が知っているのなら、世子爺も知っているはずではあるまいか。
これはまさに、神仙が喧嘩すれば小鬼が災いを被るというものよ。
陶鈞は頭痛を覚えた。
鎮国爺が世子爺を容れられぬ症結を見つけ出さぬ限り、この件はどうにも説明がつかぬ。世子爺を押し潰す策を講じるなど、なおさらである。
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姉妹兄弟のみなさん、八月十八日の更新をお届けします！
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