第319章　知る

『九重紫』最新章……

ほどなくして、五伯母がやって来た。

二人は積もる話に花を咲かせた。

招かれていた大堂嫂もやって来て、さらに郭氏の娘と蔡氏の二人の息子が騒ぎ回り、部屋はにわかに賑やかになった。

郭氏と蔡氏は急いで丫鬟を連れて卓を整えに出て行き、五伯母は大堂嫂を自分の奥の間に引っぱって行った。新しく簪用の造花を何箱か手に入れたので、大堂嫂に来てもらい、それぞれ好きな枝を選んで挿そうというのだった。

部屋に残ったのは二太夫人と竇晏、それに三人の子どもの鈴を転がすような笑い声だけだった。

二太夫人はそこで竇知微の手を取って、声を潜めて言った。「お前ももう嫁入りする身になった。理屈からいえば、お前の名義の財産もそろそろお前に渡すべきだろう。誰に世話を任せるか、もう考えておるのか？」

竇持は何食わぬ顔で二太夫人に手を取られたまま、にこにこと笑って言った。「そのことなら、世子様と相談いたしました——世子様は広東に十三の商店をお持ちでしょう？　あちらの鍾大掌櫃は家業を継いで、ずっとその十三の店を切り盛りしております。わたくしは最初、趙良璧に引き継がせようと考えましたが、彼はまだ若く、行いも浮ついていて重任には堪えないのではないかと懸念いたしました。世子様が、それなら鍾大掌櫃にしばらく彼を指導させたらどうかとおっしゃったので、これなら双方丸く収まると思い、お受けいたしました」

二太夫人は別に驚かなかった。

これほどの財産を目の前にして心が動かぬ者など、菩薩くらいのものだ。

彼女はしばらく考えてから言った。「夫に従うのが妻の道とはいえ、金銭は人の心を動かすもの。事によっては、お前ももう少し気を回したほうがよい。田畑や池などは、鍾掌櫃に煩わせる必要はあるまい。信頼できる荘頭を何人か選べばよい」

竇忻が言った。「おっしゃるとおりです。新しく覚えるより慣れた者に任せるほうがよい。私が見るに、当分は各荘の荘頭に任せておけばよろしいでしょう。三堂兄と私が雑務を仕切っていた頃、この荘頭たちはなかなか大人しくしておりました。ここ数年の小作料は、以前よりずっと増えております」

二太夫人はそれを聞いて、笑みを浮かべた。

自分が何を言っても竇晏は言葉を返してくる。よほど前から心づもりをして来たに違いない。ただ、それが竇晏が自分の意図を見抜いたのか、それとも宋硯が察したのかは分からない。

そうであればこそ、言わねばならぬこともある。

「おろかな娘だねえ」と二太夫人はため息をついた。「夫のものがあっても、結局は右手から左手へ移すだけのこと。事によっては、自分の手に握っておいたほうがよいのだよ」

これまでの出来事がなければ、竇晏は二太夫人のこの腹を割った言葉に感謝したことだろう。だが母の死が、二度目の人生を生きる彼女に、二太夫人へわずかな波紋すらも抱かせなくなっていた。

彼女は心の中で密かに毒づいた。

宋硯の手に渡るとしても、お前たちの手に渡るよりはましだ。

だが表向きはにこやかに「はい」と応じ、「お言葉、心に刻みました。気をつけます」と言った。

二太夫人は若い嫁から苦労を重ねて今の老封君にまでなった人である。竇知微のいい加減な返事を見抜けぬはずもなかったが、この時はただ暗澹と首を振るほかなく、まずはこの話を脇に置いて言った。「それなら、お前の三伯父と三堂兄にも京都へ来させよう。お前の舅母がまだ慶陽へ帰らぬうちに、ここ数年の帳簿をはっきりさせて、お前の手に渡してしまおう」そしてまた、「ちょうど伯彦も来年は春闈を受ける。一緒に上京すれば道連れもできよう」と言い、それからしみじみと、「もし伯彦が今年もまた落第したら、お前の父の後について雲栖寺胡同で書を読ませようと思う。家に今の翰林がいるのに教えを請わず、挙業も成さぬような自称の名师をあちこち訪ねるのは、本末転倒ではないか」

竇彦は落第した後、家に籠って死に物狂いで読書するでもなく、書童を二人連れて各地を遊歴して回った。「啓」の字の世代の中では、彼が初めて読書で大成した者である。竇家は彼に大きな期待を寄せており、二太夫人が不満を漏らすのも無理はなかった。

前世であれ今生であれ、竇晏は竇俊啓に対する印象がとてもよかった。剛直で不正を許さぬ人だと思っていた。それに、どのような思惑であれ、自分の名義の財産をこうも平穏に取り戻せたことを、彼女は素直に嬉しく思っていた。

ただ、彼女の記憶では、竇彦は壬戌年、つまり来年の進士だったはずだ。父はおそらく竇彦の学業を教える機会はないだろう。

「伯彦にそんな機会がなければよいのですが」彼女は口もとを緩め、実に楽しげに笑った。「それより、『一門に三人の翰林、叔父と甥みな進士』という美談を書き記すことになるかもしれませんね」

二太夫人は一瞬呆けた後、呵呵と声を立てて笑い、続けて言った。「四姑奶奶、そのありがたいお言葉にあやかろう。伯彦にその機会があらんことを」

「伯彦はあれほど学がおありなのですから、二太夫人も伯彦に確信をお持ちになればよろしいのに」竇晏は二太夫人と世間話を交わし、昼食を済ませ、皆で午後いっぱい牌を打ち、夕暮れになって、ほとんど何も食べなかった竇晏はやっと頤志堂へ戻った。

竇晏は着替えを手伝う甘露に尋ねた。「陳叟たちは今日、何をしていたの？」

「陳叟も陳師傅も出かけておりました。段師傅は家で、外に出ていない護衛たち何人かと話をしておりました」甘露は笑って言った。「京都をよく見物して回り、ついでに道も覚えておこうと申しておりました。夫人のお供で出かけたときに、何もかも分からずに問い返すことのないようにと」

竇晏は少し考えて言った。「陳叟が戻ったら、そちらへ行って皆に伝えておくれ。数日のうちに趙良璧が三老爺たちと一緒に上京してくる。もし家族を連れて来たい者がいるなら、その時は趙良璧と一緒に上京させなさい」

甘露たちの心の中では、真定こそが故郷だった。京都がどれほどよくても、やはり寂しさは拭えぬ。そばに真定の故郷の者が何人か多くいれば、暮らしも味わい深く、心も落ち着くというものだ。

彼女は嬉しそうに「はい」と応じ、「さっそく段師傅に伝えてまいります」と言った。

竇晏は頷いたが、こう言った。「あの趙良璧のことだが、私は彼を真定に残して、東竇に何か動きがあれば真っ先に知らせてくれるものと期待していた。ところが、彼は何も知らなかった」その口調はかなり不満げだった。

甘露は意外に思った。

竇晏はこれまで、そばの者に対してそんな言い方をしたことがなかった。今日はどうしたというのだろう。

彼女は仕方なく笑って言った。「夫人、お怒りにならないでください。まずお茶を一杯召し上がって、気を静めましょう」

竇晏は彼女をじっと見やった。

甘露の目は澄んでおり、表情もいつもどおりだった。

竇晏は心の中で密かにため息をつき、同じことを素心にも言った。

素心は笑みをこわばらせ、慌てて趙良璧の弁護をした。「趙掌櫃はあれほど有能なのですから、きっと一時的に気づかなかっただけでしょう。趙掌櫃が参りましたら、お尋ねになればどういうことか分かるはずです」

おそらく、王疏影が側室になった時点で、彼女たちの運命はすでにみな変わっていたのだろう。

竇晏は宋硯と相談した。「趙良璧が来たら、素心と素蘭の縁談をまとめてしまおうと思っているの」

大炕に寝そべって本を読んでいた宋硯が、とっさに起き上がって言った。「ということは、素蘭を陳核に嫁がせるのに賛成なのか？」

「本人たちがその気であれば、だけどね」竇晏はそう言って、しだいに笑みを収めた。「素心も素蘭も、長いこと私の世話をしてくれた。そろそろ二人にも自分の暮らしを持たせてやるべきでしょう」

「ああ！」宋硯はがっかりして炕に転がり込んだ。「素蘭を陳核にやる話、お前が承知したのかと思ったのに！」

竇晏は口を引き結んで笑い、宋之の額を撫でながら言った。「まさか、私の側付きの丫鬟が頤志堂に嫁がなければ、私たちは家族じゃなくなるっていうの？」

宋硯は口を尖らせて、「嫁いできた方がもっといいじゃないか？」

竇晏は思わず吹き出し、今日槐樹胡同へ行ったことを彼に話し、そして言った。「鐘掌柜にできるだけ早く来てもらえない？　三伯父たちもすぐに駆けつけてきそうだから」

宋硯は寝返りを打ち、竇知微の膝に頭を枕にして言った。「焦るな。鐘掌柜はもう道中だ」

竇晏は愕然とした。

宋硯は目を閉じ、自分の額を指さして竇晏に続けて額を揉むよう促しながら、慵懶な口調で言った。「毎年立冬になると、彼は京都へ来て俺と帳合わせをするんだ。だからここ数日のうちに着くはずだと思っていた」

竇晏は宋硯が大きな猫のように気持ちよさそうに自分の膝に枕しているのを見て、おかしくもあり腹立たしくもあったが、彼がこうしてくつろぐ姿は珍しいと、結局は愛おしく思い、続けて額を揉んでやった。

部屋の中が静かになった。

竇初はうつむいた。宋硯はいつの間にか静かに眠っていた。

このところ彼は英鎮国府の火事の盗賊を捕まえたり、従姉の良縁を探したり、後始末をしたりと、疲れ果てているのだろうか？

彼女は思わずうつむき、宋之の額にそっと口づけを落とした。

唇に残る清爽な温もりに、竇初は呆けた。

いつから、自分は宋硯とこれほど親しくなっていたのだろう？

窓の外は寒風がそよぎ、部屋の中は春のように暖かい。

竇晏はそっと手を伸ばして掛け布団を受け取り、宋之の体にかけてやった。

※※※※※

遠くから、陶鈞は陳硯舟の声を聞いた。

あの、京都に戻ってから何度も夢に見ては飛び起きた声を。

「お前の言う陳波とは、彼のことか？」陶鈞は唇を少し青ざめさせて常護衛に問うた。

太湖石の仮山の上から見下ろす抄手游廊に立っていたが、その游廊に掛けられた大紅の提灯が周囲をとても明るく照らしていた。ちょうど普済寺に参詣して戻ってきた陳叟たちが談笑しながら游廊を通り過ぎていく。まるで日の下を歩いているかのように、隠れるところもなく、はっきりと見て取れた。

「彼だ」常護衛の手は固く拳になった。「間違いない、灰になっても見分けられる」

「彼は確かに、夫人が実家にいた頃の帳房だった」陶鈞が言った。「私が真定へ行った時、この人物に会ったことがある。真定の人々もこの陳叟を知っている」

もし世子様を救い出したのが陳叟なら、夫人は……

常護衛はたちまち興奮し、拳をさらに強く握りしめた。

しかし陶鈞の頭の中は真っ白だった。

夜風が吹き抜け、ひゅうひゅうと、骨を刺す寒さ。

二人は身震いし、我に返った。

「これはやはり鎮国爺に報告すべきだろう」陶鈞はゆっくりと言った。頭はまだ糊を流し込まれたように鈍く、反応が遅れていた。「どうするかは、鎮国爺に決めてもらえばいい」

常護衛はいつもと違い、それを聞くと陶鈞を引っ張って樨香院へ向かった。

宋岑は一日中そわそわと陶鈞の知らせを待っていた。二人が連れ立って入ってくるのを見ると、主従の別も構わず、切迫した様子で迎えに出て言った。「どうだった、何か分かったか？」

「あの陳叟は、紛れもなくあの時いなくなった幕僚の陳波だ」陶鈞が口を開く前に、常護衛が先に言った。「しかも陳波は確かに夫人の実家の帳房で、あの護衛たちも以前夫人に仕えていた者たちだ」

宋岑の顔色が青ざめた。

つまり、あの夜宋之を救い出したのは、この陳波だということになる。

そして陳波の後ろには、竇氏がいる。

では、自分が宋之を殺そうとしていることを、竇家は知っているのか？

自分が縁談を持ちかけた時、なぜ竇家は少しもそれを表に出さなかったのか？

そもそも竇家の帳房が、なぜ頤志堂にいたのか？

この陳波は、どうやって自分が宋之を害そうとしていることを知ったのか？

陳波は一介の非力な読書人で、自力で宋之を救い出せるはずがない。彼はどうやって宋硯を危地から脱させたのか？

宋硯は恩讐をはっきりさせる男だ。この新たに入ってきた者たちの中に、かつて宋硯を救い、宋硯に恩のある者がいるのではないか？

宋岑はこめかみを金槌で打たれたように感じ、太師椅に崩れるように座り込んだ。

※

読書中の姉妹兄弟の皆さん、本当にすみません。どうしたことか、このところ少しぼんやりしていて、二度も投稿ボタンを押し忘れ、時間通りに更新できませんでした。昨日は昨日更新した章で今日の更新が遅れることを皆さんに説明したつもりだったのですが、先ほどログインして姉妹たちのコメントを見て、自分が何も書いていなかったことに気づきました……~~~~(_

友人が来ているので、今夜の更新は零時以降にずれ込みます。皆さん、明日の朝起きてから読んでください！

重ねて皆さんにお詫び申し上げます！